Daniel et Isaline ©Copyright, Kadrane, 1999 Count:

I. Isaline

Au début, j’ai fait la connaissance d’Isaline. Cinq mois plus tard, je pense encore à elle. Je ne vous demande pas de juger mon histoire. Elle fut sincère et je ne regrette rien. Plus qu’aux sentiments que j’éprouve encore pour elle, je me souviens de notre amitié et de notre complicité.

Isaline et moi, nous avons le même âge. Je la voyais tous les jours dans la cour de mon école. Malheureusement, nous n’avons jamais été dans la même classe. Bien avant que je ne commence à m’intéresser aux filles, elle avait déjà sa cours d’adolescents aux bouches en coeur et aux paroles creuses. Quant à moi, ainsi que tous les garçons de mon année, nous avons fini par succomber à ses charmes. Mais elle symbolisait l’inaccessible. A peine pubère, quel chance avions-nous de la séduire avec nos gueules d’enfant de choeur inexpérimentés? Nous l’évoquions souvent lorsque nous parlions entre garçons et que nous laissions libre cours à nos fantasmes.

J’avais tellement peur que l’on se moque de moi que je n’ai jamais avoué aux autres que je la voyais régulièrement chez elle. En fait, elle ne me remarquait pas vraiment. Si je m’étais senti l’âme d’un voyeur, j’aurais pu la mater n'importe quand. Il y a un an et demi, oncle Georges, le frère de papa, m’a conduit pour la première fois dans la propriété des Tilman pour travailler avec lui en échange d’un petit salaire. Le père d’Isaline l’avait engagé comme jardinier. Je ne pense pas que mon oncle avait vraiment besoin de mon aide. Il m’aimait bien et s’était servi de cette excuse pour m’avoir le plus souvent possible à ses côtés. J’avais déjà l’habitude de jardiner avec lui. Aussi loin que remontent mes souvenirs, chaque fois qu’il devait me garder, nous passions la journée dans le petit potager qu’il louait le long de la voie ferrée.

Au début, je n’avais même pas remarqué qu’Isaline habitait là. Un jour que je me trouvais à quatre pattes pour nettoyer un parterre, elle est passée à côté de moi et a continué son chemin sans me voir. Elle devait avoir l’habitude des domestiques. Une présence à cet endroit ne l’étonnait guère. Et puis, je suis sûr qu’elle ne m’aurait jamais reconnu en dehors de l’école. Je me souviens avoir gardé les yeux baissés vers le sol tant j’avais peur qu’elle ne se retourne. J’étais devenu si rouge que mon oncle s’est inquiété.

Attenante à la villa des Tilman, une piscine avait été construite sous une grande véranda que l’on pouvait ouvrir en été. Il m’arrivait de temps en temps de regarder Isaline et sa famille alors qu’ils s’y baignaient ou qu’ils prenaient le soleil juste à côté. Je les enviais. Un jour monsieur Tilman vint nous trouver mon oncle et moi. C’était un samedi particulièrement chaud. Je transpirais abondamment. J’avais remarqué que même mon oncle travaillait plus lentement que d’habitude.

- Georges, fit-il en s’adressant à mon oncle. Je voulais vous dire que, ma femme et moi, nous sommes très content de votre travail.

- Merci monsieur.

- Vu la chaleur, j’allais vous proposer de prendre votre après-midi. Nous vous réglerons votre journée comme d’habitude.

- Comme monsieur voudra.

- J’allais oublier! Ma femme voudrait faire la connaissance de votre neveu. Ma foi, comme nos enfants nous ont laissés seuls, il pourrait nous tenir compagnie au bord de la piscine et, si le coeur lui en dit, nager un peu.

Ce fut la première d’une longue série de baignades dans la propriété des Tilman. En fait, depuis qu’ils s’étaient fâchés avec l’entreprise de nettoyage, les Tilman n’avaient plus personne pour entretenir la piscine et la véranda. Ils avaient pensé à moi qui ne leur coûterais pas trop cher. Ils m’avaient invité ce jour là pour se faire un opinion à mon sujet et pour me faire la proposition. Il fut convenu que je viendrais trois fois par semaine et que je pourrais utiliser la piscine le matin avant que monsieur ne se lève.

Mis à part certains lendemains de fête, je n’ai jamais eu beaucoup de travail. Par contre, j’ai profité de la piscine presque tous les jours. Je me levais à cinq heures du matin été comme hiver pour expédier mes corvées et avoir le temps de nager une heure avant d’aller aux cours. Isaline ne me prêtait alors aucune attention. Au contraire, elle me traitait comme n’importe quel domestique et m’ordonnait parfois de menus travaux dont je m’acquittais bon gré, mal gré. J’aurais accepté n’importe quoi pour ne pas perdre l’aubaine qui m’avait été offerte. Ce ne fut qu’un an plus tard, à peu près au début du printemps de cette année qu’elle changea tout à coup d’attitude à mon égard.

II. Baignades

Je fus le premier surpris. D’habitude je la voyais distante, maniérée, hautaine comme une grande dame. Pourtant, je me souviens de ce dimanche matin comme si c’était hier. Je m’étais levé un peu plus tôt que d’habitude pour me rendre directement chez les Tilman. La veille, ils avaient donné une soirée qui s’était prolongée tard dans la nuit. Avant de me mettre au travail, je m’étais jeté à l’eau. Elle était un peu froide car la véranda était restée ouverte. Je devais être à ma dixième longueur quand je l’ai remarquée sur le bord du bassin. Elle portait un peignoir de bain en tissu éponge de couleur beige qui couvrait à peine ses longues jambes bronzées. Pendant un court moment, la surprise me paralysa. Je ne pouvais détacher les yeux de son regard. Quelque chose se passait en moi. Je me mis à rougir. La situation semblait l’amuser. Reprenant mes esprits, je rejoignis le bord du bassin et sortis de l’eau en m’excusant:

- J’ignorais que vous aviez l’intention d’occuper le bassin à cette heure. Je vais me changer et terminer le rangement si vous êtes d’accord.

- Je ne voulais pas te chasser Daniel, fit-elle sur un ton enjoué.

- J’aimerais que tu restes. J’ai envie de nager, mais j’ai peur de rester seule.

- Que dira votre père?

- Il dort. De plus, il te trouve très mignon et il t’aime bien. Il ne dira rien.

- Tu ne vas tout de même pas rester ainsi à me regarder bêtement. Viens-tu me rejoindre ou bien dois-je venir te chercher?

Nous avons nagé une vingtaine de minutes. Comme le bassin n’était pas très large, on se frôlait chaque fois que l’on se croisait. J’aimais cette sensation brève. Puis nous avons joué au water-polo avec un ballon de plage. Le temps passa vite. Gisèle, la cuisinière, prenait son service le dimanche à huit heures. A peine arrivée, elle interpella Isaline.

- Pardon, Mademoiselle. Je désirerais savoir où vous avez l’intention de prendre votre petit déjeuner.

- Bonjour Gisèle. Sers-moi dans la véranda qui donne sur la roseraie. Le soleil y donne déjà et je pense qu’il doit y faire très doux. Rajoute un couvert pour Daniel. Il mange avec moi.

- Mademoiselle, excusez-moi de me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais il vaudrait mieux que Daniel termine son travail avant que Monsieur ne se lève.

- Bien Gisèle. Je te remercie. Je mangerai donc seule.

- J’espère que tu ne t’es pas trop ennuyé. Tu as certainement des choses plus amusantes à faire que t’occuper de la fille du patron.

- Ce n’est pas vrai, protestai-je. Si c’est l’impression que je vous ai donnée, elle est complètement fausse. J’ai aimé nager avec vous.

- Je serais heureuse si tu me tutoyais!

Durant la semaine, j’ai essayé plusieurs fois de lui parler à l’école. Son attitude me fit clairement comprendre qu’elle ne désirait pas qu’on nous voit ensemble. Pourtant, je ne parvenais pas à lui en vouloir. Chaque fois, lorsque le hasard faisait que nous nous croisions dans les couloirs, elle me faisait toujours un petit signe de reconnaissance qui me remplissait de bonheur: un clin d’oeil, un sourire ou un bref regard.

Le samedi suivant, elle est venue me rejoindre dans la piscine. Nous avons moins nagé que la première fois. Assis sur les marches de l’escalier, le corps enfoncé dans l’eau jusqu'aux trois-quarts, nous avons parlé de l’école, des professeurs et de nos connaissances communes. Ce n’étaient vraiment pas des propos d’amoureux. Gisèle n’eut pas l’occasion de nous surprendre. Isaline avait gardé sa montre. Vingt minutes avant le début du service de la cuisinière, elle sortit de l’eau et s’enferma dans la petite cabine pour s’habiller. En attendant, je me suis séché pour enfiler un tee-shirt et je commençai mes travaux d’entretien. Lorsqu’elle eut fini, elle sortit du vestiaire et vint directement vers moi. Je la préférais ainsi plutôt que ces vêtements provocateurs qu’elle mettait systématiquement pendant la semaine. Son jeans épousait parfaitement la forme des ses cuisses et des ses hanches. Un large chemisier cachait sa poitrine, mais le col ouvert dévoilait une petite chaîne en or que je voyais pour la première fois.

- Il est très sexy ton tee-shirt. On dirait que tu es à poils en dessous.

- Si tu voyais ta tête, pouffa-t-elle.

- La semaine prochaine, des cousins m’ont invitée à faire du vélo dans les Ardennes. Ça fait longtemps que je n’ai plus roulé. Je me suis dit que, demain après-midi, nous pourrions faire un tour ensemble.

- OK. Un tour dans la forêt de Soignes. Est-ce que ça te va?

- Il ne faudrait pas que ce soit trop long. C’est juste un entraînement.

- Deux petites heures. On pourra allonger ou raccourcir le tour si c’est nécessaire.

Lorsque j’eus terminé le nettoyage de la piscine, je me suis rendu dans la remise pour préparer les outils en attendant mon oncle qui ne commençait qu’à neuf heures le samedi. J’étais heureux. J’avais de l’énergie à revendre. J’ai travaillé comme une brute malgré la chaleur. L’effort me faisait du bien et me grisait. Vers cinq heures, mon oncle a annoncé la fin de la journée. Tandis que nous rangions les outils, alors qu’en général il est plutôt du genre taiseux, il se mit soudain à me sermonner. Je l’écoutais sans y prêter une attention soutenue. Je répondais avec un certaine agressivité. Pourtant, avec le recul, je reconnais qu’il y avait beaucoup de vrai dans ses paroles.

- Gisèle m’a dit que tu t’es baigné avec Mademoiselle Tilman.

- Les cuisinières ont toujours beaucoup de chose à raconter.

- Je n’ai pas de reproche à te faire. Je veux juste te mettre en garde. Mademoiselle Tilman n’est pas du même milieu que nous...

- Les riches et les pauvres! C’est toujours la même rengaine: chacun dans son coin, cela fait plus ordonné.

- Tu penses que je suis vieux jeu. Monsieur Tilman n'est pas issu d'une famille noble. Le grand-père s’est enrichi il y a une trentaine d’années en exécutant des travaux de génie civil pour l’état belge. Maintenant, le père est à la tête d’une société importante dans le domaine de la construction et de l’immobilier. Il est sorti d’un milieu défavorisé, mais il a eu plus de chance que nous. Sa fille cependant a reçu une autre éducation.

- Je sais me tenir aussi bien qu’elle, répondis-je un peu vexé par la remarque de mon oncle.

- Daniel. Là n’est pas la question. Comment te dire?

- Isaline est une fille superficielle.

- Je ne comprends pas.

- Je vais essayer de te le dire autrement. Quand je te regarde jardiner, tu es tout entier à ton travail. Tu ne t’arrêtes pas avant d’avoir fini. Tu es persévérant et digne de confiance. Je crois que dans tes sentiments, tu es le même: tu es fidèle et tu te donnes complètement.

- Mais Mademoiselle Tilman...

- Quoi Isaline? fis-je soudain, impatient.

- Je n’aime pas parler des gens en leur absence. Comprends-moi. Je ne veux pas porter de jugement sur quiconque. Je veux juste faire un constat aussi objectif que possible. Mademoiselle Tilman et toi, vous ne cherchez pas la même chose. Mademoiselle Tilman aime la compagnie des garçons, mais elle n’est pas constante. Elle est un peu comme les abeilles au printemps qui vont butiner de fleur en fleur. Tu n’étais pas là pendant les vacances de Pâques. Sais-tu que la famille Tilman est revenue plus tôt de la montagne?

- A cause d’Isaline?

- Oui, à cause de Mademoiselle Tilman. Il y a eu une histoire entre elle et le fils d’un diplomate. Monsieur Tilman s’est fâché. Il ne veut pas qu’Isaline et son petit ami puissent se revoir. Gisèle m’a raconté les violentes disputes entre le père et la fille. Mademoiselle Isaline a été privée de sortie jusqu’à la fin de l’année scolaire.

- Pauvre Isaline! fis-je sincèrement.

- Que dis-tu?

- Je plaignais Isaline parce que son père lui a défendu de voir ce garçon. S’ils s’aimaient, c’était injuste et cruel.

- Tu es naïf. Avant les vacances, ils ne se connaissaient pas. Maintenant, elle l’a peut-être déjà oublié. On m’a dit qu’elle change souvent de petit ami. Tantôt l’un, tantôt l’autre. Maintenant toi.

- Elle m’a juste embrassé sur la joue. Aujourd’hui, cela se fait couramment même entre garçons. Cela ne fait pas de moi son fiancé. Tout ça, ce sont des histoires d’adultes. Nous n’avons que 13 ans.

- Je sais que vous êtes jeunes. Mais je sais aussi que les jeunes sont de plus en plus précoces. Prends garde à toi. Dans ce domaine, tu es le seul à pouvoir veiller sur toi-même.

III. Promenade en Vélo

J’ai dû marchander longtemps avec mon copain pour qu’il me laisse rouler avec son vélo, mais cela valait la peine. C’était un superbe VTT à quinze vitesse. J’avais également prévu des provisions et des boissons. Comme Isaline me l’avait demandé, je me suis présenté le lendemain à quinze heures chez les Tilman. Comme je n’osais pas sonner à la grande porte, je suis passé par l’entrée de service. C’est Gisèle qui m’ouvrit. Elle s’amusa de ma tenue.

- Voilà notre sportif.

- Mademoiselle Tilman m’a demandé de l’accompagner pour une petite ballade en vélo, expliquai-je peu sûr de moi.

- Je suis au courant. Monsieur a demandé de te voir avant que vous ne partiez.

- Vas-y comme cela. Monsieur Tilman sait bien que vous ne vous rendez pas à une soirée mondaine.

- Ah, Daniel. J’attendais effectivement ta visite.

- Bonjour Monsieur.

- J’ai demandé que tu viennes me voir avant de partir avec ma fille car je voudrais t’expliquer certaines choses.

- Daniel, quoique tu sois trop jeune pour travailler pour moi d’une manière officielle, je te considère un peu comme un membre de mon personnel. Tu fais de l’excellent travail et je suis très content de toi. C’est pour cette raison que je n’ai pas peur de te confier ma fille.

- Merci, Monsieur.

- D’ailleurs, ton oncle m’a loué ton honnêteté et ton sens du devoir. Comme tu l’as sans doute appris, ma fille a été punie et je lui ai défendu de quitter la propriété sans mon autorisation. Jusqu’à maintenant, je n’ai pas eu à me plaindre de son comportement. Mais elle a beaucoup de caractère et ne s’avoue pas vaincue aussi facilement. Je suis convaincu qu’elle prépare quelque chose, mais je n’ai pas encore deviné quoi.

Je l’ai retrouvée sur la terrasse. Elle lisait un livre de poche qu’elle déposa dès qu’elle m’entendit approcher.

- Bonjour, Daniel, fit-elle en souriant. Est-ce que tout est prêt?

- Je pense n’avoir rien oublié.

- Il faut encore sortir mon vélo du garage, mais je t’attendais pour le faire.

- Tu es costaud, s’exclama-t-elle en tâtant mes bras alors que je lui présentais le vélo.

- Je savais effectivement que mon père voulait te voir, expliqua-t-elle. Il ne s’en est pas caché. Il me considère toujours comme une petite fille. J’ai mes règles depuis deux ans au moins. Je suis une femme maintenant.

- As-tu accepté le rôle de nourrice? me demanda-t-elle après une courte réflexion.

- J’aurais bien aimé refuser. Je n’avais pas réellement le choix. Il ne l’a pas dit explicitement, mais je suis sûr qu’il m’aurait renvoyé et qu’il aurait fait des problèmes à mon oncle si je n’avais pas dit oui.

- Il ne s’en serait pas privé. Mon père veut tout contrôler. Tout le monde doit être à son service. Ce qui est sur son passage, il l’élimine.

- Que comptes-tu faire?

- Derrière ce coin, j’ai deux amis qui m’attendent. Ils vont te rosser de telle manière que tu pourras aller pleurer chez mon père, puis on va aller ensemble se shooter chez un dealer de la gare du nord.

- Tu as encore marché!

- Les connaissais-tu?

- Bien sûr que non. J’aurais voulu te faire cette blague qu’elle n’aurait jamais aussi bien marché.

- Qu’est-ce qu’on fait? On rentre?, demandai-je un peu nerveusement.

- Pourquoi? En as-tu assez de ma compagnie?

- Pas du tout, répondis-je précipitamment en sentant ma colère disparaître aussi vite qu’elle était venue. Mais je croyais qu’après ce que je t’avais dit, tu n’aurais plus confiance en moi.

- A contraire, si tu ne m’en avais pas parlé, je me serais méfiée. Maintenant, je sais à quoi m’en tenir.

- Rassure-toi. Je ne ferai rien qui te mettra dans l’embarras vis-à-vis de mon père. Alors, est-ce qu’on la continue cette promenade?

- Viens-tu souvent en forêt? lui demandai-je au bout d'un moment.

- Quand j’étais petite, ma nounou nous emmenait mon frère et moi. Nous allions souvent du côté de l’étang des enfants noyés. Parfois, quand il faisait beau, nous suivions les chemins jusqu’au bois de la Cambre. Nous retrouvions ma mère dans son magasin de l’avenue Louise. Elle nous exhibait devant ses clientes en attendant que la voiture vienne nous chercher. Au début j’aimais bien cela, car elle ne s’intéressait pas à nous quand nous étions à la maison. Mais son attitude était artificielle et a fini par m’agacer. Il y a deux ans, j’ai refusé d’y retourner.

- Je pense que je ne connais pas du tout cette partie de la forêt, ajouta-t-elle.

- C’est incroyable que tu vives à l’orée de la forêt de Soignes et que tu n'en connaisses pas tous les recoins. C’est vrai que, si j’avais un jardin comme le tien, je ne serais pas tenté de courir les bois tout le temps.

Elle m’expliqua que, maintenant qu’elle était plus grande, elle n’avait plus le temps de se promener. On la conduisait sans cesse d’un endroit à l’autre pour une multitude d’activités différentes. Elle se vantait d’avoir suivi au moins une fois tous les cours que ses parents pouvaient lui offrir et que lui permettait son âge. Je l’enviais un peu. Pour ma part, les seuls leçons que j’ai reçues en dehors de l’école étaient données par mon oncle et concernaient exclusivement le jardinage. Une fois lancée, Isaline était intarissable. Je me retrouvais dans un monde incroyable de noms à petites particules. Elle côtoyait les enfants de personnages célèbres. Pourtant, venant de sa bouche, tout cela semblait banal.

Plus je la connaissais, plus je m’étonnais de me trouver dans le même collège qu’elle. Certes, les professeurs y étaient excellent. La qualité de l’enseignement n’y était plus à faire. C’est mon oncle qui avait insisté pour qu’on m’y inscrive. Il m’arrivait de le maudire pour cette initiative bien intentionnée. Les études m’y semblaient impossibles lorsque je croulais sous une tonne de devoirs et que j’essayais de me concentrer sur des leçons interminables pendant que mes amis et les autres garçons de l’immeuble se disputaient un match de foot sur le terrain vague juste sous ma fenêtre.

Nous venions d’atteindre le sommet d’une côte. Comme nous roulions déjà depuis une heure, j’ai proposé de nous arrêter et de nous reposer. Isaline accepta d’emblée. J’avais déjà observé chez elle certains signes de fatigue et je m’étonnais qu’elle ne se soit pas plainte. C’était la première fois qu’elle roulait aussi longtemps. J’ai félicité son endurance.

- Tu es gentil de m’encourager, mais je ne crois pas avoir accompli un exploit. Il n’y a pas de quoi gagner quelque chose, pas même une sucette!

- Pas une sucette effectivement. Mais j’ai là quelques biscuits et de l’eau.

Comme j’avais peur de la regarder et de rompre le charme, je fixais un châtaignier de l’autre côté du chemin. Pour calmer l’émotion qui m’envahissait, j’essayais d’imaginer comment l’escalader. Soudain, répondant à une impulsion de mon corps toujours en manque d’exercice, je me suis levé sans un mot et me suis approché de l’arbre. J’abandonnais Isaline pour me livrer aux plaisirs de l’escalade. A peine m’étais-je hissé sur la première branche, que j’entendis le rire d’Isaline. Tout en explorant les prises pour atteindre les plus hautes branches, je l’entendis approcher.

- Tu ne tiens donc jamais en place, fit-elle remarquer. On me l’avait dit, mais il faut te connaître mieux pour comprendre ce que ça veut dire.

- Pourquoi remettre à plus tard ce qu’on a envie de faire tout de suite?

- Aide-moi à monter.

- Je ne monterai pas plus haut, avait-elle dit soudain alors que nous n’avions pas escaladé la moitié de ce que j’avais prévu.

- Mais je ne t’empêche pas de continuer, suggéra-t-elle.

- Daniel. Redescends. Tu vas tomber.

- Isaline, c’est fantastique. Je suis au dessus de la forêt...

- Tu devrais venir. La vue est exceptionnelle.

- Daniel, ça suffit. Redescends tout de suite.

- Est-ce que ça va?

- Juste quelques égratignures.

- Je viens t’aider.

- Non, ça ira, dis-je paniqué. Je vais descendre.

- Tu es vraiment con.

- Il faudra nettoyer tout cela dès qu’on sera rentré.

- Mais ce n’est pas grave, je te dis.

- Tu as eu beaucoup de chance, mais ce n’est pas une raison pour ne pas te soigner et risquer d’attraper une maladie.

- Ce n’est pas ma première blessure.

- J’avais déjà remarqué tes cicatrices. Si tu les as toutes reçues de cette façon, je ne m’en vanterais pas.

- Celle-ci, par exemple, d’où vient-elle?

- C’est juste un accident en essayant de descendre d’un train.

- Ce n’est pas possible. Des milliers de gens prennent le train tous les jours sans problèmes et toi tu parviens à t’ouvrir l’épaule de l’omoplate jusqu’à la clavicule. Tu dois être vachement maladroit!

- Ce n’était pas un train de voyageurs, expliquai-je vexé, mais un train de marchandises.

Il y deux ans, à peu près à la même époque de l’année, il y avait des travaux sur la voie ferrée qui passait derrière mon immeuble. Les trains devaient ralentir et avançaient presque au pas d’homme. Il faisait beau et chaud. Je jouais à cache-cache sur le talus de chemin de fer. Un train de marchandises transportant des poutrelles d’acier passait à ma hauteur quand une idée saugrenue me traversa l’esprit. Je courus le long du convoi, me suis agrippé à un wagon et me suis hissé dessus. J’appelai mes compagnons de jeu pour les inciter à me suivre. Malheureusement, ils ont hésité trop longtemps et le train avait pris de la vitesse. J’en vis un seul qui tenta de me rejoindre. Il s’accrocha au wagon qui suivait le mien. Il tint bon sur cinquante mètres. J’ai tenté de le rejoindre pour l’aider, mais il lâcha prise et retomba sur le ballast cul par dessus tête. Je le vis se relever. Il me fit un signe désolé avant de disparaître complètement de ma vue.

Je me retrouvais à bord d’un train qui allait me conduire je ne sais où. Pourtant, je ne ressentais aucune peur. Quel danger risquais-je tant que j’étais à bord? De me sentir loin de chez moi, était un véritable soulagement. Ma curiosité m’entraînait vers l’inconnu. Le train prit de la vitesse. Le vent se fit de plus en plus fort. Il me fouettait le visage. Son souffle à mes oreilles, plus encore que le vacarme des bogies m’assourdissait complètement. Grisé par la sensation de vitesse, j’en oubliai la notion du temps. Le train traversa la forêt en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Quel déception! Moi qui n’avais pas fini d’en explorer tous les recoins, je la croyais infinie. Je reconnus le pont de Groenendaal. Les champs se succédaient à toute allure. Je pouvais suivre notre progression en lisant le nom des gares: La Hulpe, Genval, Rixensart, Ottignies. Je finis par me demander où cette aventure allait m’emporter. Je savais que la ligne conduisait à Namur puis Luxembourg. Il faudrait trouver le moyen de descendre bien avant si je voulais rentrer avant la nuit.

Le convoi devait s’approcher de Gembloux. J’ai profité d'un ralentissement pour sauter sur le ballast à la façon des parachutistes. Je ne me reçus pas trop mal. Je fis plusieurs culbutes pour terminer ma trajectoire dans les taillis. J’avais complètement perdu la notion du haut et du bas. La terre continuait à tourner autour de moi. Il me fallut plusieurs secondes pour reprendre mes esprits. Je finis par me redresser sur mes jambes tremblantes. Un peu amusé par la tournure des événements, j’ai constaté que je devais offrir un bien triste spectacle. J’avais les membres écorchés par les ronces. Mon tee-shirt était sale et déchiré à plusieurs endroits. Tandis que la douleur s’éveillait sur chaque centimètre de ma peau en sang, ne sachant comment revenir à Bruxelles, j’eus un moment de faiblesse. Mais c’était le prix de l’aventure. Je devais maintenant en assumer les conséquences. J’ai ravalé mes larmes inutiles puisqu’il n’y avait personne à attendrir.

Malgré les cailloux du ballast sur lesquelles je manquais à chaque pas de me tordre une cheville et qui me meurtrissaient la plante des pied à travers mes semelles usées, j’ai d’abord suivi la voie ferrée. J’espérais qu’un train pour Bruxelles roulerait assez lentement pour que je puisse sauter dessus. Je me suis rapidement rendu compte que ce n’était pas réaliste. Il me fallait quitter le chemin de fer pour faire de l'auto-stop. Je nouai mon tee-shirt autour de mon épaule blessée plus pour la cacher que pour la protéger. Quand je m’estimai suffisamment présentable, je suis descendu sur une petite route qui longeait le talus. J’ai marché parallèlement à ma direction initiale, mais, après un virage, je me suis éloigné du chemin de fer et je me suis retrouvé bientôt en pleins champs. J’étais complètement désorienté. J’essayai plusieurs fois de me renseigner, mais sans succès. Il fallait voir la tête des gens lorsque je leur demandais la direction de Bruxelles. Ils pensaient que c’était une plaisanterie et riaient ou m’insultaient. Une dame compatissante m’apprit quand même que j’étais à plus de quarante kilomètres et me conseilla finalement de rejoindre la nationale 4. Cette idée me plut car je connaissais un peu cet axe routier parallèle à l’autoroute pour l’avoir emprunté à plusieurs reprises avec mon oncle.

Mon jeune âge ou mon allure découragea les automobilistes les plus généreux. Quand je compris que je devrais marcher longtemps et que je sentis les premières douleurs aux pieds, je m’arrêtai un instant pour en examiner l’état. Avec sa manie de récupérer des affaires usagées, ma mère m’avait refilé une paire d’Addidas usées et trop grandes. Mon pied flottait à l’intérieur et les premières cloches s’étaient déjà formées. En prenant soin de ne pas faire de plis, j’ai enveloppé mes pieds dans des lambeaux de tissus que je déchirais dans mon tee-shirt. Je nettoyai un peu mon épaule et refis le pansement avant de reprendre la route.

J’arrivai à Wavre à la tombée de la nuit. Je n’en pouvais plus. Je ne sentais plus mes jambes. Il fallait absolument que je me fasse prendre en stop. Je me suis donc posté bien en vue sur la rampe à l’entrée de l’autoroute en direction de Bruxelles. Le Parc d’attraction tout proche m’offrait un alibi. A la faveur de la pénombre, quelqu’un ne tarderait pas à s’arrêter. En effet, je n’attendis pas plus de dix minutes avant qu’une golf blanche stoppe à ma hauteur.

- Salut chef. Je vais à Bruxelles. Est-ce que ça t’intéresse?

- Je rentre chez moi à Watermael-Boitsfort.

- C’est presque sur mon chemin.

Il fit de la place sur le siège à sa droite et m’invita à m’asseoir. A peine avais-je attaché ma ceinture qu’il démarra. Le moteur monta dans les tours. La pédale des gaz ne semblait connaître que deux positions.

- Dans quinze minutes, tu seras chez toi, commenta-t-il. Quel âge as-tu?

- Douze ans.

Je me vieillissais un peu puisqu’à cette époque, je venais d’avoir onze ans. Mais on disait que j’étais en avance sur mon âge et ce mensonge passa très bien.

- D’où viens-tu comme cela?

- J’ai passé la journée à Walibi, mentis-je de nouveau. Mais en jouant avec mes copains, j’ai perdu mon ticket de train. Alors j’essaie de rentrer en stop.

- C’est ainsi qu’on se retrouve sur le bord de la route en pleine nuit, quasi nu.

Le ton jovial qu’il utilisait adoucissait à peine le reproche qu’il venait de m’adresser. J’ai évité toute polémique en gardant le silence. Une fois la voiture lancée sur la bande de gauche, il alluma le plafonnier pour examiner mon épaule. La blessure avait de nouveau saigné. Une grosse tache s’était formée à travers le bandage de fortune. Il souleva mon coude et examina l’état de l’articulation.

- Ce n’est pas dans le parc de Walibi que tu as pu te mettre dans cet état, constata-t-il.

- Je suis tombé.

- Je vois mal quelle chute pourrait te faire de pareilles blessures. De plus, si un gosse s’était blessé, ne fût ce que légèrement, sur une attraction, il y aurait eu une enquête des assurances. On ne l’aurait certainement pas laissé retourner chez lui tout seul. On aurait au moins téléphoné à ses parents.

- Je n’ai pas le téléphone chez moi.

- Ton histoire ne m’a pas convaincu. Trouve en une autre.

Comme je ne disais plus rien, il ajouta au bout d’un moment:

- Note que ça ne me regarde pas. C’était juste histoire de causer.

Mon chauffeur n’était probablement pas de la police ou de la gendarmerie. Même s’il faisait partie de la SNCB, il n’aurait rien à me reprocher puisque je n’avais rien cassé. Je lui racontai donc mon aventure. Mon récit l’amusa. Je le vis sourire.

- Prendre le train en marche. Le rêve de tous les gosses devant leur télévision.

Je me retins de lui dire que je n’avais pas la télévision. Ma connaissance des films d’aventure se limitait à ce que mes camarades voulaient bien m’en dire. A ce moment, mon estomac gargouilla bruyamment.

- Tu n’as pas mangé depuis ce matin, remarqua-t-il.

J’ai acquiescé avec résignation.

- Que dirais-tu d’un Quick? Personne ne m’attend. Je n’ai pas encore mangé. Je préfère prendre mes repas en compagnie de quelqu’un. Après, si tu le veux, je te reconduirai chez toi. J’habite aussi à Boitsfort.

J’acceptai volontiers. De toute façon, au point ou j’en étais, le fait de rentrer tout de suite ou dans une heure n’allait pas changer grande chose à la solide correction que j'allais recevoir.

- Tu l’avais bien méritée cette correction. Avoues-le.

Elle me caressa le torse. Des frissons agréables parcouraient tout mon corps. Sans doute à cause de notre intimité nouvelle, elle fit pour la première fois une réflexion qui m’était personnelle:

- Pendant que je t’écoutais, j’ai pensé que tu faisais n'importe quoi pour t’éloigner de chez toi. Il n’y a pas uniquement cette escapade en train. Tu viens chez nous tous les jours pour t’occuper de la piscine, même quand ce n’est pas nécessaire...

- J’aime bien nager!

- ... Le samedi, tu reste avec ton oncle toute la journée. J’ai entendu un jour mon père s’en étonner alors qu’il parlait du personnel avec ma mère. Pourtant, il n’est vraiment pas perspicace quand il ne s’agit pas de ses affaires.

- Je me demandais pourquoi tu agissais ainsi.

- Est-ce qu’il n’est pas temps de rentrer? demandai-je pour changer de sujet.

- Je t’embête avec mes questions.

- Un peu, fis-je en souriant pour lui montrer qu’il ne fallait pas insister mais que je ne lui en voulais pas.

IV.Le Pommier

L’année précédente, j’avais mobilisé tous mes copains pour sauver un pommier perdu sur un petit bout de terrain au croisement des voies de chemin de fer. Le pauvre arbre était en train de mourir étouffé sous le lierre et les ronces. Nous avons défriché le terrain autour de l’arbre sur plusieurs mètre et, encore maintenant, nous devons intervenir régulièrement pour entraver la progression des mauvaises herbes. Comme pour nous remercier, le vieux pommier donna des fleurs au printemps, des pommes juteuses et sucrées en automne. Cet endroit était devenu notre repère et notre refuge. Combien de mes amis n’ai-je pas retrouvé ici se cachant pour échapper à une corvée, fuyant devant une correction imminente ou pleurant l’inconsolable? Je m’y rendais souvent pour lire ou étudier loin de la porcherie familiale.

Mercredi après-midi, je n’avais rien de spécial à faire. Il faisait beau. Un temps idéal pour étudier sous notre pommier. N’allez surtout pas penser que je suis un bûcheur. Mais j’ai beaucoup d’autres occupations pas toujours amusantes. Je dois m’organiser pour mener de front mes études et le reste. Et on me laisse rarement le choix du reste. Je pris donc mes livres et m’installai confortablement en maillot en plein soleil.

Il devait être quatre heures. Je me distrayais en repensant à la sortie du dimanche après-midi. Le souvenir était bien réel pourtant il me semblait de plus en plus comme issu d’un rêve impossible. Quel intérêt pouvait bien rechercher une fille comme Isaline dans une liaison avec un garçon comme moi. Elle a tout ce qu’elle désire alors que je ne dispose de rien, pas même de moi-même. De plus, au collège, cette semaine, elle m’a complètement ignoré. Pas un sourire, pas un regard. C’est comme si elle voulait garder notre liaison secrète. J’aime bien les mystères, mais un petit mot de temps en temps ne lui coûterait rien et ne nous aurait pas trahi. J’en étais à me demander si je la reverrais encore. Peut-être, l’avais-je déçue? En tous cas, elle ne m’en a rien laissé entendre quand nous nous sommes séparés.

Arrivé à ce point de mes réflexions, j’entendis une voix que je reconnu tout de suite. Il s’agissait de Bruno, dit le Passe-Muraille parce qu’il n’y avait pas son pareil pour sortir d’une pièce fermée à clef. On raconte qu’à six ans, il a préféré sauter à travers une fenêtre plutôt que recevoir la correction paternelle. Il a gardé de cette aventure plusieurs cicatrices dont une en forme de croix sous le menton.

- Comment va le Passe-Muraille? lui criai-je en guise de bienvenue lorsqu’il franchit la limite des broussailles.

- Mal. Les copains ont crevé mon ballon de foot.

- Le beau? Celui en cuir?

- Celui que j’ai reçu l’année passée pour mon anniversaire.

- Tu me l’apporteras. J’essaierai de le réparer.

- C’est sympa de ta part. Mais je venais pour autre chose. Il y a une meuf qui veut te voir, fit-il en pointant le pouce derrière lui par dessus son épaule.

- Je crois que vous avez beaucoup de choses à vous dire. Je vais vous laisser.

- Gavroche, si tu as besoin de quelque chose, n’hésite pas à me le demander. Par exemple, je sais où mon frère cache sa réserve de Durex, des fois que vous ayez envie de gonfler un ballon à deux.

- Il est très déluré ce petit, fit Isaline.

- Il n’a que neuf ans. C’est un genre qu’il se donne. La seule chose qui l’intéresse, c’est le football.

- Il t’a appelé Gavroche.

- Nous avons tous notre surnom. C’est plus commode qu’un simple prénom. Par exemple, Passe-Muraille se prénomme Bruno. Si on parle d’un Bruno, on ne sait pas s’il s’agit du concierge, du petit garçon du troisième ou du trisomique du deuxième bloc. Par contre, avec Passe-Muraille, il n’y a pas d’ambiguïté. On m’appelle Gavroche à cause de mon nom de famille: Gavrot, Gavroche. Il y en a pour penser que ça se ressemble.

- En tout cas, ça te va bien.

- Tu étudies déjà pour la fin de l’année! Moi, je n’ai pas encore commencé. Ça ne me semble pas si urgent.

- Je n’ai pas beaucoup de temps pour étudier, alors je m’y prends suffisamment tôt pour ne pas être dépassé.

- En plus de tes occupations multiples, tu te paies le luxe d’être un bon élève. Beaucoup t’envient.

- C’est vrai?

- J’ai séché le cours de solfège pour venir te voir. Mon père va être furax, mais je voulais m’excuser pour mon attitude depuis le début de la semaine.

- J’ai compris que tu ne tiens pas à ce qu’on nous voie ensemble.

- C’est un peu cela. N’es-tu pas trop jaloux?

- De qui?

- De mes copains, ceux qui me font la cour à l’école.

- Oh, ceux-là! Je sais que c’est surtout pour la frime que tu les fréquentes. D’ailleurs, ils ne se prennent pas vraiment au sérieux.

- Tu es dur envers eux. Pour certains garçons c’est très important de se montrer avec une fille.

- Moi, si un jour j’ai une petite amie, ce ne sera pas pour l’exhiber comme un animal de cirque.

- Elle est assez grande pour que nous nous y installions tous les deux. Si tu le désires, je peux la tirer à l’ombre.

- Non, laisse la comme cela. Je vais faire comme toi et bronzer un petit peu. Il fait si beau.

- Parle-moi de la Yougoslavie.

- Ce n’était pas mon premier coup d’essai, mais certainement le plus ambitieux.

- Pourquoi la Yougoslavie?

- Je crois que, sans l’aide de Mathieu, je n’y serais jamais allé.

- Qui est Mathieu?

- C’est un ami. Je l’ai rencontré peu après l’épisode du train. On s’échange des services. Pour l’instant, il est volontaire et conduit des camions d’aide humanitaire. Les histoires qu’il m’a raconté m’ont donné envie d’aller voir par moi-même. Il ne s’est pas laissé convaincre facilement. Il me disait tout le temps que ça pouvait être dangereux. Puis, il s’est fait à l’idée.

- Qu’as-tu fait un fois arrivé sur place?

- Mathieu avait exigé que je reste dans un dispensaire de campagne à la garde d’une infirmière de la Croix Rouge. J’ai aidé à la distribution des colis. Parfois, on me demandait d’accompagner un médecin pour les séances de vaccination. Je me faisais piquer devant les enfants pour les rassurer. Lorsque j’avais un peu de temps, je courais la campagne. Un jour, par hasard, j’ai rencontré un garçon à peu près de mon âge qui transportait des briques dans une brouette trop lourde pour lui. Je l’ai aidé. Comme on ne parlait pas la même langue, on communiquait par geste. Parfois on échangeait un ou deux mots d’anglais, mais c’était très sommaire. Il m’a présenté à sa famille qui m’a accueilli très chaleureusement. Evidemment, ils n’étaient pas désintéressés puisque j’arrivais presque chaque fois avec des vêtements ou des vivres. Mais je crois que leur amitié était sincère. Grâce à eux, j’ai pu voir des tas de choses que je n’aurais jamais été capable de trouver tout seul.

- Mathieu est passé deux fois avant de me reprendre à la fin des vacances. Il m’a ramené la nuit qui a précédé la rentrée. Je suis juste passé chez moi pour prendre mon cartable. Ma mère et mon frère n’étaient pas encore levés ce qui fait que je n’ai appris l’histoire de l’incendie qu’à l’école, de la bouche même du directeur et des inspecteurs.

- Tu sais sans doute qu’ils ont fini par trouver les coupables.

- Heureusement, sinon ils auraient toujours des soupçons à mon égard malgré le témoignage de Mathieu. Ce n’est pas amusant de se faire traiter de criminel.

- J’aime bien me trouver avec toi. J’ai confiance en toi. Je voudrais que nous soyons toujours amis.

V. En voiture

Avez-vous jamais eu une intuition? Il ne s’agit pas de deviner l’avenir en regardant dans une boule de cristal. Ça se passe complètement dans la tête. Les souvenirs s’organisent. Les idées s’organisent. C’est comme si une lumière nouvelle éclairait une série de faits apparemment sans relation et leur donne tout à coup un sens.

Au cours d’une nuit qui a suivi la visite d’Isaline sous mon pommier, j’ai cru deviner ses intentions. Je savais qu’elle en aimait un autre. Mon l’oncle me l’avait dit. La conversation avec le père d’Isaline me l’avait confirmé. Elle-même avait insisté sur le fait que nous étions amis. Pas amoureux, ni amant. Pour l’instant son père avait interdit qu’Isaline voit à nouveau le garçon qu’elle aimait. Comme elle m’avait beaucoup questionné sur la manière d’organiser seul un voyage, je pensais qu’elle se préparait à rejoindre son petit ami par ses propres moyens et contre la volonté de son père. En fait, elle m’utilisait à mes dépens. J’avais accepté l’idée d’un amitié sincère faute d’un amour durable. Mais là, je me sentais humilié.

Si nous nous étions vus dans les jours qui ont suivi, je me serais sans doute énervé et j’aurais mis fin à nos rencontres. D’ailleurs, j’avais même pensé ne plus retourner travailler chez les Tilman. Adieu les baignades gratuites et tant pis pour mon oncle.

Le week-end suivant, Isaline était partie en province chez ses cousins. Pendant qu’elle se promenait en vélo, j’eus le temps de réfléchir et de comprendre. Certes, Isaline se servait de moi, mais, d’un autre côté, c’était une chance qu’elle ait besoin de moi. Quelle autre occasion aurais-je eu de pouvoir l’approcher? Cela faisait deux ans que je travaillais dans le Parc de son père et que je nettoyais leur piscine. Elle ne m’avait jamais regardé auparavant. Ne serait-il pas plus judicieux de profiter à mon tour de la situation? Puisque j’aimais me trouver près d’elle, lui parler, l’écouter ou simplement lui tenir compagnie, devrais-je me punir en lui refusant mon aide sous prétexte qu’elle ne me mettait pas dans la confidence? A sa place, est-ce que je n’aurais pas agi de la même manière? De plus, je savais être patient. Je ne désespérais pas de la faire changer d’avis à mon sujet.

Cette fois-ci, résolu à l’aider jusqu’au bout, je me mis à réfléchir à son projet et à rassembler tous les éléments dont je disposais pour en parler dès son retour. L’occasion ne se fit pas attendre. Pas plus tard que lundi, au cours de mon bain matinal dans la piscine des Tilman, je fus surpris par le corps bronzé d’une nymphe qui plongea en m’éclaboussant juste à côté de moi.

- As-tu eu peur? demanda-t-elle avec un petit sourire moqueur lorsqu’elle refit surface.

- Tu rigoles. Comment s’est passé ton week-end?

- Splendide. Grâce à notre petit tour en vélo, je n’ai pas été trop godiche. Je te remercie. Et toi, qu’as-tu fait?

- Comme d’habitude: le samedi pour mon oncle, le dimanche pour mon frère.

- Isaline, il faut que je te parle. Ce week-end, j’ai réfléchi...

- Tu as réfléchi ce week-end! Mais c’est un événement qui s’arrose, fit-elle en m’éclaboussant le visage.

- Mercredi passé, tu m’as proposé ton amitié. Je l’accepte volontiers pourvu que tu m’accordes aussi ta confiance.

- Qu’est-ce que ça veut dire?

- Je pense que tu te prépares à retrouver quelqu’un. Je crois qu’il s’agit du fils d’un diplomate. Tu l’as rencontré pendant les vacances alors que je me promenais en Yougoslavie...

- Tu délires complètement!

- Tu vois que tu ne me fais pas confiance!

- Admettons que je n’aie rien dit. Je me suis monté la tête. Pardonne-moi.

- Mademoiselle Tilman, vous allez être en retard à l’école. Dépêchez-vous.

- Viens avec nous.

J’avais mis Isaline dans l’embarras. J’avais été trop direct. J’aurais dû y mettre plus de tact, faire des allusions plutôt qu’aborder un sujet personnel aussi brusquement. Je ne la revis pas de toute la semaine. Au cours des récréations, j’ai surpris plusieurs fois son regard dans ma direction. Son attitude quoique discrète fut remarquée par plusieurs de ses courtisans et suscita une jalousie exacerbée. J’eus à faire face à des agressions plus ou moins directes. Les épisodes les plus anodins furent le vol de mes affaires de sport et des livres que je laissais dans mon pupitre en classe. Au cours d’une bousculade, on me fit trébucher et j’ai dévalé la tête la première toute une volée d’escaliers. Malgré mes bleus, j’eus juste le temps de me relever pour retenir un camarade qui tentait de molester le coupable de deux têtes plus grand que lui. Enfin, ce fut dans les caves du collège qu’eut lieu l’explication finale. Je rangeais du matériel didactique après les cours quand je me suis retrouvé entouré par trois élèves de quatrième. J’eus mon compte mais je rendis tous les coups.

L’enquête du proviseur calma les esprits. L’homme nous confronta tous les quatre dans son bureau. Je vis les trois grands devenir blêmes. Ils craignaient que je ne les dénonce. Je ne le fis pas ouvertement. Par mes propos équivoques, j’entretenais le doute. Ils savaient que dorénavant je n’avais qu’un mot à dire pour qu’ils soient renvoyés du collège. J’avais enfin un moyen de pression contre eux et ils me laissèrent tranquille.

Le samedi suivant alors que je laissais flotter mes membres endoloris dans l’eau, Isaline vint me rejoindre et s’assit au bord de la piscine. Elle se sentait responsable de ma mésaventure.

- Je ne reverrai plus jamais ceux qui t’ont fait cela. Je leur ai fait comprendre que je n’appréciais pas leurs méthodes. Je n’aime pas qu’on me considère comme un trophée qui récompense le vainqueur d’un pugilat gratuit.

- C’est arrivé de ma faute.

- Tu dis n’importe quoi. De toute façon, c’étaient des crétins et ils m’agaçaient. Tu m’as donné une bonne occasion d’y mettre un terme. Et puis, si c’est vrai que pour un de perdu on en retrouve dix, je ne perdrai pas au change. Dès lundi, ils seront trente à me faire la cours.

- Tu aimes bien les faire marcher, fis-je remarquer.

- Ils sont si bêtes.

- J’en connais un au moins qui fait preuve de perspicacité.

- Viens-tu nager? lui demandai-je.

- Pourquoi pas?

Au bout d’un moment, je dus sortir de l’eau. J’avais froid et mes membres me faisaient mal. Elle vit ma démarche raide et mal assurée. Elle s’inquiéta.

- Ça ne va pas?

- Dès que je me serai réchauffé ça ira mieux.

- Je vais te frotter pendant que tu prendras ta douche. Tu auras tout de suite plus chaud.

- C’est comme si je m’occupais d’un petit frère. Tu as la peau si douce.

- Je ne te dérange pas au moins?

- J’aimerais bien être ton petit frère pour que tu puisses t’occuper de moi tous les jours.

- A mon coeur, tu seras le plus cher des petits frères si tu m’aides à rejoindre Tanguy.

- Je t’ai déjà dit que tu pouvais compter sur moi.

- Tu l’aimes tellement, ai-je constaté dans un souffle.

VI. Préparatifs

Le petit ami d’Isaline s’appelait Tanguy de Matagne. Le père de l’élu était ambassadeur et dirigeait plusieurs entreprises héritées de sa famille. Isaline m’expliqua que les intérêts de monsieur Tilman et du père de Tanguy s’étaient opposés pour l’obtention d’une adjudication où la spécialisation de leur sociétés respectives se complétaient admirablement. Plutôt que s’associer pour gagner l’appel d’offre, ils ont préféré se faire concurrence et virent l’affaire emportée par un entrepreneur étranger. Les deux hommes en avaient gardé une rancune tenace, incapable l’un et l’autre d’assimiler la leçon du passé. Je vis en Isaline et Tanguy les nouveaux Roméo et Juliette des temps modernes. Mais je comptais bien réécrire l’histoire pour que, cette fois, elle se termine bien.

Isaline voulait retrouver Tanguy pendant les prochaines grandes vacances. Dans le discours incendiaire qu’elle mena à voix étouffée à quelques mètres seulement des oreilles concernées, je compris pour la première fois que l’amour de Tanguy n’était pas l’unique raison de cette bravade contre l’autorité paternelle.

Du mois de juin, je ne garde aucun souvenir précis, juste une impression diffuse d’une activité de tous les instants. Entre les examens de fin d’année et mes différentes obligations pour monsieur Tilman, mon oncle et mon frère, je trouvais le temps de voir Isaline. Je me reposais rarement, sans cesse en train de courir d’un endroit à l’autre. Je me sentais bien dans ma peau. Je me découvrais sans cesse des forces nouvelles, repoussant régulièrement les limites qui m’exaspéraient tellement quand j’étais petit.

L’argent fut notre principal souci. Isaline disposait d’un compte en banque copieusement alimenté par sa famille, mais son père en avait bloqué l’accès. J’avais bien des économies personnelles qui pouvaient suffire à condition de faire attention. Je risquais de tout perdre dans cette aventure, mais ce n’était pas le moment de se montrer mesquin et je fis taire mes derniers scrupules. Ce problème étant ainsi posé, je le pensai définitivement résolu. J’ai alors constitué l’équipement d’Isaline. Le mien faisait dans les douze kilos sans provisions. Etant plus grande que moi, elle n’avait malheureusement pas l’habitude de la marche. J’essayai donc de lui faire un sac un peu plus léger. J’y suis arrivé péniblement en usant d’un maximum de persuasion et en prenant un peu plus de matériel sur mon dos. En effet, nous n’avions pas du tout la même notion de l’essentiel.

Isaline avait contacté discrètement Tanguy que son père envoyait suivre un stage dans une université anglaise pendant les deux premières semaines du mois de juillet. Ensuite, il descendrait le 13 juillet à Cannes pour passer le restant de ses vacances dans la somptueuse propriété familiale. Nous avons tout de même décidé de partir le 28 juin, le jour même de la proclamation de nos résultats parce que cela nous semblait le meilleur moment pour quitter nos familles respectives. Nous avions deux semaines pour traverser la France alors que nous aurions pu le faire en deux jours seulement. Je pourrais vous énoncer les mille et une raisons qui nous ont poussés à faire ce choix, mais je crois avant tout qu’Isaline, comme moi, avait entendu l’appel de l’aventure.

VII. Voyage

Nous devions nous retrouver le soir à la gare du midi sur les quais du terminal TGV. C’était un luxe au dessus de nos moyens mais c’étaient les seules places que j’étais parvenu à réserver à cause des départs en vacances. J’étais en retard. Isaline m’attendait déjà. Son expression trahissait une profonde angoisse. Je portais les deux sacs. Suant, exténué par la course que je venais de faire, je me laissai tomber par terre à côté d’elle.

- Tu es enfin là. Je croyais que tu n’arriverais plus.

- On a le temps, fis-je un peu irrité par sa peur. Il n’y a pas de raison de s’en faire.

- Calme-toi. Imagine-toi que nous sommes deux vacanciers en partance pour Paris. Regarde, nous ne sommes pas les seuls de notre âge à voyager sans nos parents...

- ...comme ceux-là qui partent avec la bénédiction de papa et de maman. D’ailleurs, nous devrions nous mêler à eux. On passerait tout à fait inaperçu.

- Non, s’il te plaît. Il faut d’abord que je m’habitue.

- Comme tu veux.

- Daniel, tu as les doigts glacés. Qu’est-ce qui se passe? Ça ne va pas?

- Tout va bien, ...

- Je vois bien que ça ne va pas. Tu es si pâle.

- Ne t’inquiète pas, lui répondis-je avec un sourire pour la rassurer. J’ai un peu de fièvre pour l’instant, mais ça va passer.

- Tu es malade! Si tu es malade, on ne peut pas partir.

- Si tu veux laisser tomber, rentre maintenant. Mais malade ou pas, je continue. De toute façon, je ne peux pas rester ici. Au plus loin nous irons, au mieux je me porterai.

- Es-tu sûr?

- J’en suis sûr.

- A propos, je voulais te féliciter pour ta deuxième place. T’ayant vu faire, c’était vraiment très fort.

- J’aurais voulu la première place pour mon oncle, mais cette année la concurrence était vraiment trop dure.

Lorsque le train est arrivé à Paris, il faisait encore jour et je me sentais mieux. Nous avions prévu de passer le week-end dans la métropole. D’une part, il y avait moins de risque de se faire repérer une fois que l’on se perd dans la foule. D’autre part, j’espérais y trouver un moyen de locomotion pour descendre vers le sud. J’avais déjà réglé le problème du logement depuis longtemps. Des amis que j’avais rencontrés durant les vacances de Noël avaient accepté de nous héberger pendant le week-end. Grâce au métro, nous fûmes chez eux en moins d’une heure. La nuit tombait quand nous avons sonné à l’entrée du petit appartement sous les combles d’un vieil immeuble du septième arrondissement. François Duroy, l’heureux père de trois garçons, nous accueillit:

- Daniel. Te voilà enfin. Bonjour mademoiselle, fit-il a l’attention d’Isaline avant de se retourner en direction de la chambre. Françoise, Daniel est arrivé avec sa petite amie. On va pouvoir y aller.

- Je me doute que ce n’est pas ce dont vous rêviez pour votre première soirée dans la capitale. Mais nous avons reçu cet après-midi deux places pour un spectacle. Mon mari et moi avons tellement rarement l’occasion de sortir ensemble.

- Quelle énergie! J’ai cru qu’ils ne se calmeraient jamais, s’exclama-t-elle.

- C’est à cause de cette fournaise. Nous sommes juste sous le toit et le soleil a donné toute la journée. Mais ne nous plaignons pas trop. Ça pourrait être pire.

- Où vas-tu?

- Ranger. Et si je disais que c’est un véritable capharnaüm, il faudrait le comprendre comme un euphémisme. Cette odeur ne te dérange pas?

- Tu ne vas tout de même pas nettoyer leurs saloperies.

- Rien ne les obligeait à nous loger. Ils apprécieront le geste et nous inviteront encore. De toute façon, je m’en occupe. Tu peux allumer la télévision si tu veux.

- Ça c’est une bonne idée.

J’étais content de retrouver Paris. Quel changement depuis la Noël! Là où je me promenais emmitouflé des pieds à la tête, je courais torse nu sous un soleil de plomb. Cette ville m’émerveille. Ses grandes avenues, ses vieux quartiers, ses immeubles centenaires, ses places chargées d’histoires libèrent mon esprit. Je découvre sans cesse de nouvelles perspectives qui me font paraître bien dérisoire les quelques joyaux de ma ville natale et dont les Bruxellois sont si fiers.

Une livraison urgente d’un programme informatique les ayant mobilisés pour le week-end, les Duroy nous avaient laissé la garde de leurs petits "monstres", ainsi qu’ils les surnommait avec tendresse. Après tout, ce n’était pas une façon désagréable de visiter Paris. Les deux aînés allaient devant nous en roller-skate. Nous suivions avec les vivres, les boissons et la poussette du petit. De Parcs en musée, nous avancions au gré de notre fantaisie. Nous chahutions d’autant plus que nos protégés ne manquaient pas de répartie lorsque quelqu’un avait la mauvaise idée de nous rappeler à l’ordre.

Nous sommes partis lundi matin de très bonne heure pour nous poster à une écluse de la Seine en amont de Paris. L’idée était d’Isaline. Une de ses amies prétendait qu’à l’occasion d’un camp scout, elle et sa patrouille avaient remonté la Sambre à bord d’une péniche. Un batelier avait accepté de les prendre au passage d’une écluse. Effectivement, nous n’avons pas dû attendre longtemps. Un couple nous a fait monter à bord et nous a conduit à Fontainebleau une soixantaine de kilomètres plus loin. Ce n’était pas un moyen de transport rapide, mais nous avions le temps et l’expérience était intéressante. Il nous a fallu plus de sept heures pour couvrir la distance. Outre le fait que les bateaux ne peuvent pas dépasser les dix kilomètres heures à cause des dégâts qu’ils provoqueraient aux berges, il y a le passage des écluses. Même si elles sont en général complètement automatisées, le bateau est tout de même immobilisé à chaque fois pendant une dizaine de minutes. L’homme me faisait participer aux manoeuvres. S’il pardonnait volontiers mes maladresses, l’hilarité d’Isaline m’irritait et me faisait perdre mes moyens. En plus des nouveaux noeuds, il m’a montré qu’en enroulant la corde autour d’une bitte d’amarrage il pouvait retenir une péniche de plusieurs tonnes à la seule force de son poignet.

Comme l’après-midi était déjà avancée, nous sommes entrés dans la forêt de Fontainebleau pour y passer la nuit. A cause du silence d’Isaline, je devinais qu’elle était un peu inquiète de dormir dans les bois. Je redoublais d’imagination pour inventer de nouveaux sujets de conversation. Vers sept heures, nous nous sommes arrêté dans une petite clairière à l’écart des chemin. Tandis que nous mangions, nous avons aperçu quelques chevreuils intrigués par notre présence. Il faisait si doux que nous n’avons pas dressé la tente. Couché dans l’herbe, nous pouvions suivre la course des étoiles entre les frondaisons des arbres. Nous avons beaucoup parlé en attendant le sommeil. De temps en temps, nous étions interrompu par des bruits provenant de la forêt et parfois tout proches. Moi-même, je n’étais pas toujours très rassuré. Pourtant, je ne manquais pas d’explications pour mettre Isaline en confiance. A l’aurore, il fit soudain plus froid. Nous nous sommes blottis l’un contre l’autre pour nous réchauffer. Vers cinq heures, il faisait déjà jour. Tout autour de nous, la rosée avait recouvert la végétation. J’ai préparé un peu de café et nous sommes partis sitôt après avoir mangé.

Ce jour-là, ainsi que les jours suivants, nous avons fait de l’auto-stop. Pour satisfaire la curiosité de nos généreux chauffeurs, nous racontions toujours la même histoire: nous faisions de la randonnée avec nos parents; restés en arrière quelques jours chez des amis, nous devions rejoindre notre famille par la route. Devenus de véritables complices, nous improvisions mille détails pour enrichir notre récit. Le plus difficile était de trouver l’âme compatissante qui accepte de s’arrêter. Nous avions un succès très modéré auprès des automobilistes. Cependant, il ne fallait pas se plaindre: nous parcourions tout de même plus de cents kilomètres par jour. Nous aurions pu faire beaucoup plus dans d’autres circonstances. Afin de paraître plus crédible, nous annoncions une destination raisonnablement proche, rarement plus éloignée que 50 kilomètres. Plus d’une fois, victime de notre propre mensonge, nous avons dû prendre congé d’un chauffeur qui aurait pu nous déposer bien plus loin. Les gens étaient très corrects avec nous. Le seule service qu’ils réclamaient en échange de leur bonté était de leur faire un peu de conversation. Il y eut bien quelques exceptions. Entre autres, je me rappelle d’un vieux couple qui nous a pris entre Chambéry et Grenoble. Ils n’ont pas cessé de se disputer pendant tout le trajet. Dans le véhicule, témoins involontaires de leurs querelles, nous gardions le silence. Ils nous ont déposés à l’entrée de Grenoble. Dés que la voiture eut disparu, il a suffit d’un échange de regards pour qu’enfin nous éclations de rire. En effet, l’homme et la femme se disputaient pour rien. Du peu que nous avions entendu, nous avions compris qu’ils étaient d’accord sur le fond mais qu’ils le disaient avec des mots différents. Chacun, obnubilé par sa propre colère, n’entendait pas l’autre.

Pour passer les nuits, nous évitions systématiquement les refuges, les campings et les auberges où la police aurait pu nous cueillir facilement. Nous campions le plus souvent dans les bois ou sur un terrain privé, avec ou sans autorisation. Une fois, alors que nous venions de dépasser Auxerre et que nous cherchions un endroit où passer la nuit, nous avons été surpris par la pluie et nous nous sommes réfugiés dans un château que nous pensions être abandonnée. Nous sommes entrés par une serre en ruines attenante au bâtiment. Bien que nous étions au sec, nous ne nous sentions pas à l’aise. Quelque chose d’indéfinissable, voir de malsain, régnait sur cette demeure. Serré l’un contre l’autre pour nous rassurer, nous étions en train d’explorer le premier étage lorsque nous avons été interpellés par un homme. Il barrait le chemin vers l’escalier. Nous ne pouvions même pas prendre la fuite. S’il n’était pas propriétaire de ces lieux, il se comportait comme tel. Peu amène, il nous a demandé très sèchement ce que nous faisions là. Mes explications embarrassées n’ont convaincu personne, mais il a été attendri par l’air malheureux d’Isaline qui était en train de prendre froid. En m’accusant d’imprévoyance et de maladresse, il nous a conduits dans un des salon. Dehors, le ciel était noir et l’orage grondait. Un grand feu crépitait dans un âtre si grand qu’on aurait pu s’y tenir debout tous les trois. Il nous fit retirer nos vêtements trempés et, une fois changés, nous nous sommes assis autour des flammes. Si l’accueil avait été plutôt glacial, l’homme s’avéra être un grand bavard et un compteur exceptionnel. Nous avons partagé nos provisions. Il nous a offert du vin probablement emprunté aux réserves de la maison et dont j’ai abusé. Nous nous sommes couchés après minuit. J’ai dormi comme une masse. Je me suis réveillé longtemps après le lever du soleil avec la nausée et un solide mal de tête. Le vagabond nous avait quitté pendant notre sommeil. De toute évidence, nos affaires avaient été déplacées. Il avait fouillé nos sacs, mais rien avait disparu. Fort d’une expérience que je n’ai pas toujours acquise de manière heureuse, je n’accordais qu’une confiance relative aux personnes rencontrées au hasard des chemins. J’avais heureusement gardé sur moi nos papiers et notre argent.

Une autre fois, une vieille dame nous a offert l’hospitalité de sa petite villa. Elle nous avait dépassé en voiture quelques minutes plus tôt sans s’arrêter. Nous l’avons rejointe un peu plus loin. La voiture était rangée sur la bas côté, en panne. J’ai proposé mon aide. Un méchant clou avait crevé le pneu avant droit. Je n’avais qu’à changer la roue. Ce n’était pas bien difficile, mais cela semblait déjà trop compliqué pour cette charmante dame. En nous remerciant, elle proposa de nous déposer un peu plus loin. Entasser bagages et passagers dans une si petite voiture tenait de l’exploit et cela aurait été impossible si le contenu et le contenant n’avaient pas été doués d’une certaine élasticité. Chemin faisant, comme la nuit tombait inexorablement, elle s’inquiéta de nos projets. Quand je lui ai répondu que nous avions l’intention de camper, elle s’alarma et nous accusa d’être inconscients. Alors que j’essayais de la rassurer, Isaline en ajoutait, évoquant les bruits inquiétants provenant parfois des bois, les ombres menaçantes et notre rencontre avec le vagabond de Auxerre. Au moment où la charmante dame proposa de nous héberger, Isaline me fit un clin d’oeil complice.

La seule fois où j’ai eu vraiment peur, ce fut un samedi soir, juste avant d’arriver à Grenoble. Nous nous avions trouvé refuge dans un petit village. Sur tous les murs, des affiches annonçaient un bal dans la salle des fêtes. Le prix de l’entrée n’allait pas grever notre budget pourtant déjà très serré. Nous avons décidé de nous y rendre pour se changer les idées. Le public était essentiellement constitué de jeunes parmi lesquels nous passions tout à fait inaperçus. Quelques-uns venaient du village, mais la plupart étaient des touristes de passage comme nous. L’ambiance était sympathique. Le disk-jockey, un gars du village, compensait son amateurisme par son humour et son esprit d’à-propos. Isaline et moi, nous nous étions séparés. Je m’arrêtais parfois de danser pour bavarder et faire des connaissances. J’avais remarqué qu’un adolescent plus âgé tourmentait Isaline. Chaque fois qu’elle le repoussait, il disparaissait quelques temps, mais revenait toujours à la charge. Tant qu’Isaline maîtrisait la situation, je ne voyais pas la nécessité d’intervenir au risque de jeter de l’huile sur le feu. Peu après minuit, je me suis soudain rendu compte qu’ils avaient disparu tous les deux. Inquiet, j’ai parcouru la salle dans tous les sens à la recherche d’Isaline. Espérant la trouver aux toilettes, je me suis dirigé vers l’arrière salle. Un appel étouffé m’est parvenu depuis la cours. Je suis sorti. Dans l’obscurité, c’est à peine si je les ai vus. Isaline avait beau de débattre, le garçon l’immobilisait contre le mur. D’une main, il lui serrait la bouche pour l’empêcher de crier. De l’autre, il essayait de lui ouvrir les cuisses. Mon sang n’a fait qu’un tour. Je me suis jeté sur le violeur. Je l’ai roué de coups, de toutes mes forces, n’épargnant pas les parties qui font mal. Il était plus grand et plus fort que moi. Il aurait pu m’assommer d’un seul coup de poing, mais je l’avais pris par surprise. C’est à peine s’il s’est défendu. Il est parti en boitant, les mains entre les jambes. Nous étions seuls. Isaline s’était recroquevillée au pied du mur et essayait de cacher ses larmes entre ses bras. Je me suis assis à côté d’elle pour la rassurer. Elle s’est blottie contre moi. Ses vêtements avaient été déchirés et son menton était couvert de sang. Lorsqu’elle fut plus calme, je suis allé chercher un peu d’eau pour lui laver le visage. Puis nous sommes partis sans repasser par la salle des fêtes. Isaline a gardé pendant plusieurs jours une petite cicatrice à la lèvre inférieure, mais nous n’avons plus jamais parlé de l’incident.

VIII. Côte d’Azur

Isaline avait mis un chemisier et une minijupe qu’elle avait gardée dans son sac pendant tout le voyage. Elle s’était maquillée à outrance et avait mis du gel dans ses cheveux. Sans doute, que cet accoutrement excite un certain genre de garçons. Personnellement, je la préférais au naturel.

Bien qu’il était seulement dix heures du matin, il faisait déjà chaud lorsque nous nous sommes présentés à l’entrée de la propriété. D’où nous étions, il était impossible de voir la villa, mais ça sentait déjà le luxe à outrance. Pas très éloignés, nous entendions des cris d’enfants jouant dans une piscine. Isaline sonna. Elle demanda après Tanguy et, par crainte d’une indiscrétion de la part du personnel, déclina son identité en verlan: Enilasi Namlit. Un long moment s’écoula avant qu’on entende des pas dans l’allée. Un jeune homme apparut. Le visage d’Isaline s’éclaira. C’était Tanguy. Tout en ce gars me déplaisait. Son attitude se voulait distinguée et maniérée, mais il n’était que pédant et vulgaire. Ses vêtements venaient de grandes maisons, mais étaient arrangés sans goût. Il portait ostensiblement des bijoux en or, témoins de sa richesse. Plusieurs chaînettes pendaient à son cou. Il avait à la main gauche une montre Cartier et une chevalière. En fait, la jalousie me rongeait à un tel point que je ne lui trouvais que des défauts. Il semblait réticent. Visiblement, il n’avait pas compris qu’il s’agissait d’Isaline et s’attendait à trouver quelqu’un d’autre. Isaline l’appela. Il se mordit le lèvre inférieure et regarda en direction de la villa. Sans doute en profita-t-il pour se composer un visage, car, lorsqu’il se tourna vers nous, il avait la mine réjouie.

- Isaline! Tu avais écrit que tu viendrais mais je ne t’attendais pas si tôt.

- Qui est-ce? demanda Tanguy en me désignant du menton.

- Daniel, un ami. On a voyagé ensemble. Il m’a bien aidé. Je me suis dit que tu pourrais l’héberger quelques jours.

- Qu’il reste. Ça fera une compagnie pour Philippe.

- Philippe est ici! Ne devait-il pas partir avec les scouts en Egypte?

- Il a fait le con. C’est maintenant moi qui doit me le farcir. Je vous ouvre.

- Albert, voulez-vous prendre les affaires de mademoiselle et nous accompagner jusqu’à mes appartements. Isaline Tilman passera quelques jours avec nous.

- Bien Monsieur.

- Ensuite, vous logerez ce garçon. Vous trouverez bien une place pour lui dans l’annexe, n’est-ce pas?

- Oui, Monsieur.

- Si Monsieur veut bien me permettre.

- Je m’appelle Daniel.

- Comme Monsieur Daniel voudra, ajouta-t-il avec un clin d'oeil à mon attention.

- Je ne t’avais pas oublié, mais j’ai pas mal de tâches domestiques à superviser. Nous avons pour l’instant une trentaine d’invités. Il faut contenter tout le monde: les plus jeunes ne mangent pas n’importe quoi et les adultes exigent des préparations raffinées. Je ne t’explique pas le travail en cuisine. Je n’ai pas le temps de m’occuper de toi maintenant, mais je passerai tout à l’heure pour voir si ton installation se passe bien. J’ai demandé à Bernadette de te montrer ta chambre et de te faire visiter de la propriété.

- Laisse. J'ai l'habitude, fit-elle.

- Ce ne serait pas très galant de ma part, si je vous laissais porter quelque chose.

- La galanterie ne se pratique plus, sais-tu.

- Ce n'est rien. Cela me ferait très plaisir de vous soulager de ce poids.

- Attrape, puisque tu insistes, fit-elle en me lançant le sac. Tu peux me tutoyer. Quand tu me dis vous, j'ai l'impression d'être plus vieille.

- La plupart des membres du personnel rentrent chez eux une fois que leur service est terminé. C’est pourquoi on loge parfois des invités dans le quartier des domestiques. Personnellement, je trouve que ce sont les chambres les plus agréables. Elles sont plus fraîches. On peut voir la mer. La plage est à vingt mètres seulement. Et on peut aller et venir à sa guise car chaque chambre a son propre accès vers l’extérieure.

- Je dors dans cette chambre-ci. Je vais t’installer juste à côté. Comme cela, si tu as besoin de quelque chose, tu n’auras qu’à me le demander.

- C’est gentil de ta part.

- Tout le plaisir sera pour moi. D’où viens-tu ainsi?

- Je viens de Bruxelles avec Isaline, une amie de Tanguy.

- Albert m'a dit qu'une jeune fille était arrivée. Je crois que c'est avec elle que monsieur Tanguy est sorti pendant les dernières vacances de Pâques.

- Je pensais qu’ils s’étaient rencontrés aux sports d’hivers et non pas à Cannes.

- Tu as raison. Je suis au service de la famille depuis un an et je les accompagne en vacances. J'étais avec eux dans leur chalet de Suisse lorsqu’ils se sont rencontrés. Mais raconte-moi plutôt comment vous êtes arrivés ici.

- On est monté à Paris en train, puis on s’est débrouillé pour venir jusqu’ici en stop.

- Mince. Quelle drôle d'idée! Avec les routes qui sont si dangereuses, je ne comprends pas que vos parents vous aient laissés faire. Il était si simple de vous mettre dans un train direct.

- Ce n'est pas si dangereux que ça. Des tas de jeunes ont fait comme nous, répondis-je soulagé d’apprendre que la nouvelle de la fugue d’Isaline n'était pas arrivée jusqu'ici.

- Si vous n'aviez pas d'argent, je comprendrais. Mais là, je trouve que c'est de l'inconscience. Enfin, cela vous aura fait une expérience. En tous cas, vous n’avez pas l’air trop fatigués par le voyage.

- On a eu beaucoup de chance avec le temps.

- Je crois que la visite va être écourtée. On a besoin de moi au premier.

- Tu ne dois pas me raccompagner. Je vais retrouver mon chemin.

- Je suis désolée. Tu trouveras des bandes dessinées dans l’étagère du fond. Ne touche pas a