Visite

Le mois de décembre touchait à sa fin. Hans commençait à soupçonner la raison des absences prolongées de Tom. Mais il n'essaya pas de surprendre le garçon car il avait confiance, peut-être à tort. En contrepartie, Tom s'appliquait à l'étude et le vieil homme pensait que ces escapades ne pouvaient faire que du bien au garçon qui revenait à chaque fois plein de santé, les joues rouges d'avoir joué dans la neige, le regard brillant des découvertes dont il n'osait pas parler par peur de se trahir. Le seul regret du vieil ermite était de ne plus avoir la force de suivre son petit protégé dans ses courses folles.

Tom était ivre de liberté et d'espace, découvrant la montagne, ses joies et ses dangers. Il maîtrisait peu à peu les éléments, faisant corps avec la nature. Ce jour-là, il était parti à l'assaut d'un pic rocheux qui dominait un glacier pas très loin du chalet. Au dessus de lui, le ciel était dégagé. Seul un nuage isolé se découpait sur le bleu azur, s'écrasant lentement contre la paroi rocheuse d'une falaise qui montait vers un sommet apparemment inaccessible. Pendant un moment, Tom resta immobile pour savourer le plaisir que lui procurait le spectacle de ces montagnes. L'esprit bouillonnant d'émotion, il envisageait déjà d'autres projets d'expédition. Lorsqu'il se redressa pour repartir, il vit distinctement un groupe de promeneurs qui traversaient le glacier juste en dessous de lui. Les inconnus se dirigeaient vers le chalet où ils avaient certainement l'intention de passer la nuit. Tom s'accroupit pour se rendre invisible. Lorsque les rochers le cachèrent de la vue éventuelle des visiteurs inattendus, il se mit à descendre, sans se presser. Le garçon savait qu'il ne pourrait pas rejoindre le chalet avant les inconnus, aussi pourquoi prendre des risques. Il était tout de même préoccupé. Hans allait lui reprocher son escapade. De plus, il se demandait comment il allait entrer dans le chalet sans se faire voir pour mettre les vêtements que Hans avait arrangés pour cette occasion.

La nuit tomba. Il faisait tout à fait noir quand il arriva à proximité du chalet. Hans avait laissé les fenêtres ouvertes, avertissement discret au garçon pour qu'il ne fasse pas irruption dans le chalet parmi les visiteurs qu'on voyait aller et venir derrière les petits carreaux. Plié en deux, Tom traversa l'espace qui le séparait du chalet. Il se colla contre la pierre et risqua un oeil à travers l'ouverture la plus proche. Les gens discutaient avec animation autour de la table. Une carte était ouverte. Ils faisaient sans doute des projets pour le lendemain. Des sacs de couchage avaient été ouverts tout autour de la pièce sur des matelas que Hans gardait en réserve dans la grange. L'ermite mettait de l'ordre dans le coin cuisine. Le repas était prêt. Tom s'approcha d'une autre fenêtre. De là, invisible depuis la table, il fit des signes au vieil homme. Ce dernier mit un certain temps à remarquer l'enfant qui commençait à désespérer. D'un geste de la main, il lui fit comprendre qu'il allait le faire entrer par la grange. Hans abandonna ses casseroles. Il dit quelque chose aux invités et disparut par la porte basse de communication. Tom se précipita vers la double porte qui s'ouvrit quelques secondes plus tard. Le vieil homme sortit et le saisit par le bras. Ils s'éloignèrent un peu afin que les autres ne puissent pas les entendre.

• Où étais-tu passé?, demanda-t-il, ne cachant pas sa colère.

Cela faisait plusieurs heures qu'il s'inquiétait du sort du garçon. Tom baissa les yeux.

• J'ai été jusqu'à la Dent de l'Ours...

• Tu aurais dû me tenir au courant. Je ne suis pas content. Mais on en reparlera plus tard. Tu trouveras tes affaires dans le box de Major. Habille-toi pendant que je ferme les volets. La nuit va être froide.

Tom était trop content de s'en tirer à si bon compte. Pour le moment, du moins. Major accueillit son jeune ami à renfort de hennissements et de coups de museau affectueux. Les démonstrations de l'animal gênaient Tom qui n'avait pas le coeur de le chasser. Le garçon trouva les vêtements à l'endroit annoncé. Il perdit du temps à faire tomber les cristaux qui étaient encore attachés à son poil. Il renonça à arracher les blocs de glace qui s'étaient formés entre ses orteils. Il n'avait pas fini de s'habiller quand Hans revint le chercher. Le vieil homme l'aida à mettre les grosses bottines de marche. Avant d'entrer dans la salle de séjour, il passa un peigne dans les cheveux du garçon qui se plaignit.

• Tu n'as qu'à mieux soigner tes cheveux. C'est de ta faute s'il y a des noeuds, répliqua le vieil homme.

Tom serra les dents et attendit en grimaçant la fin de son supplice.

• C'est bon. Tu es présentable. On peut y aller, fit Hans en poussant le garçon à l'intérieur de la pièce.

Les étrangers se retournèrent tous pour dévisager le pauvre Tom qui, visiblement effrayé, se serrait contre son protecteur.

• C'est Tom, mon petit fils dont je vous avais parlé tout à l'heure. Il rentre à l'instant. Il faut l'excuser, il est un peu farouche, mais c'est un garçon très gentil.

Les gens sourirent et lui dirent bonjour. Ils portaient de gros pulls à col roulé, avec de beaux dessins colorés qui contrastaient avec les vêtements sombres et usés du vieil homme et de l'enfant. Ils étaient tous en chaussettes, tandis que leurs bottines séchaient près du feu. Hans poussa le garçon pour qu'il réponde et qu'il fasse le tour en serrant les mains qu'on lui tendait. Le guide présenta un à un tous les membres du groupe: un instituteur et sa femme, une jeune célibataire au visage très carré qui travaillait dans la publicité et trois jeunes hommes, étudiants en médecine.

Tom alla se réfugier dans le coin cuisine. Le guide, que tout le monde appelait Frédéric, était de la région et semblait bien connaître Hans. Il questionna le vieil homme au moment où ce dernier servait la soupe.

• Je croyais que vous n'aviez plus de famille?

Il demandait cela par simple curiosité, s'étonnant de n'avoir jamais rencontré ce mystérieux petit fils.

• C'est le fils de ma fille aînée, enfant de mon premier mariage. Je n'ai presque plus de contact avec elle. Je crois qu'elle n'a jamais pardonné mon départ. Mais de temps en temps, j'ai son fils en pension. Tom souffre de problèmes respiratoires et doit faire de longs séjours en montagne.

Le guide hocha la tête, comprenant à demi-mot que la dite fille faisait la paix avec son père uniquement pour épargner le prix d'un séjour prolongé dans un sanatorium. Sa curiosité satisfaite, il se pencha sur la carte et reprit la conversation où ils l'avaient laissée au moment de l'apparition de Tom.

Le garçon avait défait ses bottines qui lui faisaient mal à cause des glaçons. Il retira les chaussettes déjà trempées et se réchauffa les orteils à proximité de la cuisinière. Hans hocha la tête en guise de désapprobation. Mais comme les pieds de Tom étaient invisibles depuis la table, il le laissa faire. Plus tard, pendant le repas, l'instituteur demanda à Tom.

• Quand tu te promènes seul en montagne, est-ce que tu vas loin?

Tom regarda Hans pour que le vieil homme vienne à son secours. Mais c'était à lui de répondre. Le regard du vieil homme le lui fit clairement comprendre.

• Hans ne veut pas que je m'éloigne, commença Tom un peu honteux.

Puis, il ajouta en espérant que Hans ne découvre pas ses promenades des jours précédents:

• Mais aujourd'hui, j'ai désobéi. Je suis monté sur la Dent de l'Ours. Je vous ai vus arriver de là haut...

• C'est le pic rocheux qui domine le glacier que nous avons traversé avant d'arriver ici, expliqua le guide à l'intention des autres.

• Il n'avait pas l'air facile à escalader, s'étonna l'instituteur.

• Je ne pense pas que Tom soit monté par la face que nous avons vue.

Le garçon fit un mouvement, mais se retint de contredire le guide au risque de se trahir une fois de plus.

• J'ai entendu parler d'une voie plus aisée par derrière. J'espère qu'une autre fois, Tom aura l'occasion de me la montrer car la vue doit être splendide de là-haut.

Tom approuva d'un mouvement de tête, espérant que les adultes allaient enfin se désintéresser de lui. C'était en vain car un des étudiants en médecine montra la marque violacée que cachaient imparfaitement les cheveux de Tom.

• Comment s'est il fait cette cicatrice?

Hans conserva tout son calme tandis que Tom lui lançait un regard désespéré.

• Avant de venir ici, il a été renversé par une voiture. Un objet pointu a entaillé le cuir chevelu sur une quinzaine de centimètres. Il a eu une légère commotion sans gravité.

• Puis-je l'examiner?

• Bien sûr.

Le vieil homme sourit au garçon qui se laissa faire avec plus ou moins de bonne volonté. Les deux autres étudiants se penchèrent à leur tour. Ils s'échangèrent quelques commentaires. Puis se rassirent.

• Ceux qui ont soigné ce garçon sont des bouchers. Il va garder de très vilaines cicatrices.

Hans ne releva pas la réflexion désagréable du jeune homme. C'était vrai que le résultat n'était pas une réussite en absolu. Mais le simple fait d'avoir maîtrisé l'infection et d'avoir obtenu une cicatrisation même imparfaite tenait du miracle. Comme le regard de Tom le suppliait de changer de sujet, Hans garda son opinion pour lui et approuva la conclusion de l'étudiant.

Un peu plus tard, le jeune garçon se mit à bailler avec insistance. Hans lui proposa d'aller dormir dans la grange car il craignait que les invités continuent à faire du bruit tard dans la nuit. Le garçon ne se fit pas prier. Il se leva et s'éloigna de la table. Hans le rappela pour qu'il prenne congé des visiteurs dans les règles. Obéissant un peu à contre coeur, Tom revint sur ses pas. Il serra les mains et disparut enfin par la petite porte. Contrairement aux craintes de Hans, les randonneurs se couchèrent peu après. Après s'être assuré que le garçon dormait bien, Hans s'étendit sur son lit pour apprivoiser une fois de plus ce sommeil récalcitrant qui se faisait prier de plus en plus longtemps avec l'âge grandissant.

Pendant la nuit, il entendit s'ouvrir la double porte qui donnait sur l'extérieur. Il se leva en silence et constata que la couche de Tom dans la grange était vide. Il se glissa un instant à l'extérieur et rebroussa chemin, transi de froid. Ce n'était pas la première fois que Tom se levait en pleine nuit. En général, cela ne durait jamais très longtemps. Dans une heure, Tom serait de retour. Hans avait remarqué que l'enfant voyait très bien dans l'obscurité et que la nuit l'attirait de manière inexplicable. Hans se recoucha. Peu de temps après, il entendit la double porte s'ouvrir à nouveau. Tom était de retour. Rassuré, il s'endormit enfin.

Le vieil ermite fut le premier réveillé. Il s'affaira dans la cuisine pendant quelques instants. L'odeur du café chaud ne tarda pas à provoquer des réactions parmi les dormeurs. Tandis que les plus dégourdis se redressaient déjà en s'étirant de tous leurs membres, Hans sortit et se rendit dans la grange. Malgré le froid qui régnait, Tom dormait profondément, nu, les couvertures rejetées à ses pieds. Hans eut un frisson à cause du froid et envia la protection naturelle de l'enfant qui semblait à l'aise dans les courants d'air. Le vieil homme s'assit à côté de l'enfant. Il le secoua délicatement. L'enfant gémit, ouvrit des yeux remplis de sommeil. Son visage s'éclaira d'un merveilleux sourire lorsqu'il reconnut Hans.

• As-tu bien dormi?, lui demanda ce dernier.

Tom hocha affirmativement la tête en baillant. Puis il se redressa et déposa sur la joue de l'homme un baiser humide.

• Les gens sont encore là?, demanda-t-il la voix un peu hésitante.

• Ils se lèvent seulement. J'ai pensé que tu aimerais les voir partir. Je te laisserai te recoucher après.

Tom approuva. Le vieil homme l'aida à s'habiller car il fallait faire vite. Du bruit provenait de la pièce d'à côté et à tout moment quelqu'un risquait d'ouvrir la porte basse pour souhaiter le bonjour. Hans brossa une fois de plus les cheveux du garçon pour en faire tomber la paille qui s'y était emmêlée pendant la nuit. Il demanda pourquoi Tom s'était levé la nuit précédente.

• Je n'avais plus sommeil. La nuit était très claire.

Hans ne se souvenait pas qu'il y avait eu une clarté exceptionnelle. Il n'y avait pas de lune. Pour le vieil homme, il avait fait noir comme dans un four. Interprétant mal le silence de Hans, Tom craignit qu'il ne lui reproche sa promenade nocturne.

• Je ne suis pas allé très loin. J'ai juste joué dans la neige au dessus du chalet. S'il n'a pas neigé, je peux te montrer les traces.

Hans lui sourit pour le rassurer.

• Je suis content de te voir en bonne santé. Je ne suis pas opposé à ce que tu fasses de l'exercice. Mais je voudrais que tu ne prennes pas de risques inconsidérés. La montagne est très dangereuse.

Tom hocha la tête pour dire qu'il avait compris. A ce moment, le guide surgit de la porte basse et, après un rapide bonjour, annonça qu'on les attendait pour servir le petit déjeuner.

Il y eut encore d'autres visiteurs pendant l'hiver. Grâce au charme naturel de son jeune âge, on pardonnait tout à Tom, ses maladresses ou ses mouvements d'humeur. Et lentement, Tom se laissait apprivoiser. Au bout de plusieurs visites, il devint presque sociable. Il se mêlait aux invités et aidait Hans de son mieux.