La pompe

En fait de logis, l'homme offrit à Tom un hamac dans une cabane derrière le garage au milieu des moteurs démontés, d'un fatras de pièces et de cambouis. Tom qui n'avait jamais connu le luxe s'y installa volontiers. Au moins, il avait un toit et un espace à l'abri du soleil et des regards. Monsieur Smith fournit à Tom une salopette bleue avec le sigle de la station imprimée sur le dos. Le vêtement était un peu grand, mais cela accommodait Tom qui s'y sentait plus à l'aise. Le fonctionnement des pompes n'était pas bien compliqué, même pour un enfant sauvage. A peine monsieur Smith eut-il fini de montrer à Tom son nouveau lieu de travail qu'un client se présenta. Tom s'avança spontanément pour le servir. Le patron l'observa. Le garçon présentait bien. Il était poli et pas trop maladroit. Le client lui demanda de laver le pare-brise. Tom s'exécuta avec le sourire. La monnaie rendue, Tom salua le conducteur avec un "bonne route" très convaincant. Smith trouva que cette recrue inespérée allait être d'un grand secours.

L'ami de monsieur Smith, le commissaire Ohara, fit une reconnaissance discrète le lendemain à la première heure. Il arrêta sa voiture en vue de la station. Pendant une dizaine de minutes, le temps de faire contrôler le signalement du garçon, il le regarda servir les clients. Tom remarqua la voiture. Entre deux clients, il se retourna franchement et sans crainte vers le policier. Plus tard, le commissaire vint ranger sa voiture le long des pompes.

• Le plein, jeune homme, fit le commissaire en se dirigeant vers le magasin où se tenait monsieur Smith.

Les deux hommes discutèrent quelques minutes. Tom savait qu'ils parlaient de lui, mais il ne pouvait pas les entendre. Puis le commissaire sortit.

• Ton patron m'a dit que tu as perdu tes papiers.

Tom fit la moue et inclina deux fois la tête.

• Tu n'as évidemment pas encore fait de déclaration.

Il approuva de nouveau d'un signe de tête.

• Passe donc au bureau. On te fera des papiers provisoires.

Tom s'était préparé à cette formalité et promit donc de passer au bureau de police le jour même. Il donnerait le même nom de famille que Hans, Duval. Il l'avait déjà utilisé du temps où Julia l'avait recueilli.

Dans un premier temps, monsieur Smith ne laissa pas Tom seul à la pompe. Soit lui-même, soit un de ses associés était présent. Tom fit tout ce qu'il pouvait pour mériter la confiance de son nouveau patron. Il travaillait dur, même après ses heures. Puis, petit à petit, Tom reçut la responsabilité d'une petite caisse qu'il devait vider fréquemment. D'abord pour quelques minutes, puis pour des périodes plus longues, Tom eut la garde des pompes et du magasin en même temps que ses premières payes.

Cela faisait trois semaines qu'il était arrivé à Hamme-Ville. Tom commença à faire les nuits seul. Il prenait la caisse le soir vers huit heures jusqu'au lendemain à huit heures. Le temps était long. Aussi, il lui arrivait de dormir. Il s'accommodait bien de ces courtes périodes de repos entre deux clients, lui rappelant la vie sauvage sans cesse sur le qui-vive. Ses sens aiguisés l'avertissaient. Il se réveillait toujours à temps. C'est pourquoi, personne ne s'en rendait compte. Tom était content. Il ne perdait pas trop de sommeil et il pouvait sortir pendant la journée pour mener son enquête sans gêner son travail à la pompe.