Le lion des neiges

En ville, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Tandis que le shérif montait une expédition pour chasser l'animal, la population s'organisait pour ramener les familles isolées vers le centre. Les réfugiés et les habitants se barricadèrent dans les maisons. Les armes furent sorties de leurs étuis.

Sam rassembla dix hommes qu'il distribua dans trois véhicules: deux voitures à chenilles et un petit avion à vol stationnaire, descendant des hélicoptères, qui avait une autonomie presque infinie et qui se déplaçait dans un silence absolu. Ils s'armèrent de fusils à balles perforantes et explosives, la seule arme qui était capable de blesser l'animal. Ils partirent le matin même alors que les derniers réfugiés étaient encore sur les pistes. Serge et Julie, la femme de Sam, restèrent au bureau du shérif pour avoir un contact radio permanent avec les chasseurs.

Pendant quatre heures, l'animal déjoua ses poursuivants, brouillant les pistes, les éloignant volontairement de la ville. Au milieu de l'après-midi, Julie entra en communication avec Sam. Serge qui s'était assoupi sur la couchette d'une cellule se releva pour écouter.

Dans deux heures, il va faire noir, constata Julie. Ne serait-il pas temps de faire demi-tour?
Nous avons l'intention de poursuivre les recherches jusqu'à la tombée de la nuit. Puis nous abandonnerons les véhicules terrestres pour la nuit et nous reviendrons en ville par les airs.

Julie souhaita bonne chance à l'équipe et interrompit l'émission. Serge s'approcha du récepteur pour écouter les échanges radio entre les chasseurs. Julie se tenait à côté de lui. Serge ressentit le besoin de parler. Il était resté toute la journée avec la femme et il s'était établi entre eux une complicité qu'il n'avait pas encore ressentie jusqu'alors. Il se sentait assez sûr pour aborder un sujet plus délicat qui le préoccupait depuis son arrivée chez Sam.

J'aimerais te parler de quelque chose, dit Serge d'un ton grave.

Julie lui sourit pour l'encourager.

Nous sommes déjà à la moitié de l'hiver. Dans deux mois, l'aéroport sera de nouveau ouvert. Je devrai partir. Je ne sais pas si mon père viendra, mais ma mère me fera certainement revenir sur Terranova. Je suis embêté vis à vis de toi et de Sam. Vous avez fait tant de choses pour moi. Et je m'inquiète pour Sam. Il aimerait tant que je reste. Moi aussi d'ailleurs. J'ai peur de lui faire de la peine quand je partirai.
J'y ai déjà pensé. Mais ne t'inquiète pas pour lui. Il s'en remettra.

Serge hésita quelques secondes. Puis, comme s'il changeait tout à coup de sujet bien qu'il avait à une idée précise, il se mit à parler de la maison d'accueil de Santa Fé. Il raconta ce qu'il savait de Josselin et de Bernadette. Julie l'écouta d'abord avec une bienveillance distraite. Mais comme elle devenait de plus en plus attentive, Serge fut convaincu qu'elle avait saisi son idée d'adopter un enfant. Cependant, quand Serge eut fini, elle ne fit aucun commentaire et se contenta de mettre de l'ordre dans le bureau d'un air soucieux.

Soudain la sonnerie du téléphone retentit. Julie décrocha. Une mère paniquée signalait la disparition de son plus jeune fils de six ans. Le père et les aînés le cherchaient déjà dans tout le quartier. Elle réclamait l'aide du shérif. Julie lui expliqua que tous les hommes du poste étaient partis sur les traces du lion des neiges. Elle lui conseilla de rappeler sa famille. Julie partirait elle-même à la recherche du garçon. Quand Julie raccrocha le combiné, Serge lui signala qu'ils ne seraient pas trop de deux pour retrouver le gamin.

Il faut que tu restes ici pour garder un contact radio avec Sam.

Serge lui montra les postes de radio individuels. Ils permettraient non seulement d'entendre Sam, mais en plus Julie et Serge pourraient communiquer entre eux. Julie approuva l'idée du garçon. Elle lui montra le fonctionnement des petits détecteurs infrarouge qui permettraient de retrouver plus facilement l'enfant. Lorsque Serge s'équipa d'une arme de poing, Julie hocha la tête mais ne dit rien, car le garçon ne faisait qu'obéir aux ordres de Sam. Elle même s'équipa d'une arme légère.

Je vais voir à l'école.

Julie voulut retenir le garçon, mais déjà il était parti en courant. Elle ne le rappela pas car il était évident qu'en se séparant, ils auraient plus de chance de retrouver l'enfant. Non sans un sentiment d'angoisse, elle se dirigea seule vers la maison d'où était venu l'appel à l'aide.

Serge trottait. Il était content de pouvoir bouger un peu, après cette journée inutile passée dans le bureau de Sam, à écouter les plaisanteries douteuses des chasseurs. Il aurait préféré participer aux recherches. Il parcourut les alentours de l'école et vérifia l'intérieur des bâtiments. Par radio, Julie lui demanda de parcourir le chemin jusqu'à la maison de l'enfant en inspectant les rues latérales. Il n'avait plus neigé depuis la veille. Il était inutile d'espérer trouver des traces parmi celles qu'avaient laissées les habitants de la ville. Par endroits, la neige s'était transformée en glace. Les pieds n'y laissaient aucune empreinte. Serge avançait systématiquement. Vérifiant chaque bloc de maisons, contrôlant au passage les jardins et les cachettes éventuelles. En sourdine, son petit émetteur-récepteur débitait dans son oreille les commentaires des chasseurs.

Une rue plus large coupa la route de Serge. Sur la gauche une tache noir attira l'attention du garçon. La neige n'était jamais parfaitement blanche. Les activités humaines et le remue-ménage provoqué par les réfugiés l'avaient rendue grise. Mais cette zone sur le sol était beaucoup trop sombre. Serge s'approcha. Son coeur se mit à battre de plus en plus fort. Sa main droite chercha le contact sécurisant de l'arme qui pendait à sa ceinture.

Maintenant Serge se tenait debout à côté de la tache sombre. Il tenait son pistolet, la sécurité levée, prêt à tirer. Son regard parcourait les alentours, tous les sens aux aguets. A ses pieds, la tache était en fait du sang coagulé. La chaleur avait fait fondre la neige durcie, formant un creux dont les contours correspondaient à la flaque de sang. Un bonnet d'enfant gisait au milieu. Sur le côté, dans un congère, se dessinait menaçante, comme si elle avait été laissée intentionnellement, une empreinte énorme, prolongée par des griffes acérées.

A ce moment, une voix plus forte retentit dans l'écouteur de Serge.

La piste que nous suivons depuis deux heures date en fait d'hier soir. Nous revenons vers vous avec tous les véhicules. Nous reprendrons les recherches demain matin.

Serge resta immobile, paralysé par la peur. Tremblant, de sa main libre, il actionna son émetteur. Il appela d'une voix sourde. Julie lui répondit.

J'ai peur. Je t'en prie. Retourne au bureau et demande à Sam de revenir rapidement.
Que se passe-t-il, Serge? Qu'as-tu vu?
La bête est en ville. Je t'en supplie, fais vite.

Serge retira l'écouteur de son oreille et rabattit son capuchon pour mieux entendre. Il coupa le récepteur, mais laissa le micro branché. Déjà la lumière baissait. Serge n'avait toujours pas bougé.

Soudain, un rugissement s'éleva derrière la rangée de maisons. Les craquements d'une porte en bois maltraitée lui parvenaient très nets. Serge fut attiré par le bruit. Il passa le coin et vit le lion s'acharner sur la façade d'une maison. Au même instant, la bête se tourna vers le garçon en poussant un nouveau rugissement. Après un instant d'hésitation, la bête chargea. Serge tira deux fois, visant la tête. Au second coup, la balle rebondit au dessus de l'oeil droit de l'animal. La blessure était superficielle. Néanmoins, le lion fut surpris et cassa son élan.

Comprenant que son arme constituait une bien maigre protection, Serge recula et profita de l'hésitation de l'animal en plongeant sous une maison, dans l'espace qui séparait celle-ci du sol. Il sentit une masse visqueuse lui bloquer le passage. Il se débattit et roula sur la chose. L'animal était trop gros pour se glisser sous la maison et il était hors de portée des griffes du monstre.

Serge tremblait de tout son corps. Il se retourna pour voir la masse sur laquelle il avait dû ramper. Un crâne ouvert, dégoulinant de chair sanguinolente le regardait, un oeil pendant à son nerf. Serge ne supporta pas d'en voir plus et se débattit pour se frayer un passage plus profondément sous la maison. Dans la confusion, il ne sentit pas la chaleur de son urine couler dans le pantalon.

Le haut-parleur extérieur du récepteur de Serge se remit en marche suite à l'appel de Julie.

Serge, je suis dans le bureau de Sam. Il arrivera par les airs dans dix minutes. Est-ce que tu peux te mettre à l'abri en attendant?

Le vacarme devint assourdissant derrière Serge. La bête essayait de se glisser sous la maison. Dans un craquement sinistre, la maison se souleva. Serge n'osait pas se retourner, mais il savait que derrière lui le monstre rampait.

Que se passe-t-il?

Serge se mit à crier, hystérique.

La bête est juste derrière moi.

Julie lui lança ses ordres:

Essaye de rejoindre le bureau par la prison. Je dégage la meurtrière de la porte de derrière. Je pourrai te couvrir avec le fusil de Sam...

Serge se glissa à toute vitesse de l'autre côté de la maison. Le monstre devinant les intentions du garçon recula pour se dégager et faire le tour. Mais il perdit du temps. Serge était déjà dehors et courait de toutes ses forces. La prison était à plus de mille mètres. Serge n'avait aucune chance de battre le fauve à la course. Il entendit le monstre derrière lui. Il se retourna brutalement en braquant son arme en criant.

Va te faire foutre, sale bête. Laisse-moi tranquille.

Serge ne tira pas. La bête était trop loin. Néanmoins, celle-ci fit un bond sur le côté et disparut derrière les maisons. Serge s'adossa contre la façade, surveillant les toits et la rue. Il continua d'avancer prudemment, retenant sa respiration. Il arriva à un coin. Il s'écarta de la façade, ne quittant pas la ruelle des yeux. Peu à peu celle-ci se découvrit déserte.

Un peu de neige tomba du toit. Serge leva les yeux. Il eut juste le temps de se jeter contre la façade. Le fauve tomba sur la place qu'il venait de quitter. Serge le visa dans le dos. Et tira. Au même moment, l'animal sauta hors de portée et disparut dans la ruelle. Serge fixait l'endroit où le fauve avait disparu. La voix de Julie le tira de sa paralysie.

Serge, tu es toujours là?

Serge mit un certain temps pour maîtriser ses tremblements. Il répondit qu'il se trouvait encore à cinq cents mètres de la prison.

Je suis prête, répondit Julie. J'ai trouvé des balles explosives.

Serge parcourut encore une cinquantaine de mètres et il était en vue de la prison. De là, Julie pouvait le couvrir.

Je te vois, commenta Julie.

Serge se mit à espérer. De la prison, Julie surveillait les toits et Serge avançait plus vite. Il longeait le mur du hangar qui contenait les tracteurs de la ville. Soudain, le capteur infra-rouge se mit à réagir du côté de la paroi. D'instinct, Serge se jeta à terre. La cloison au dessus de lui vola en éclat. Il vit l'ombre du monstre jaillissant du hangar. Il avait encore le visage dans la neige quand il entendit le sifflement de la balle, suivi de la détonation. Julie avait réagi instantanément, mais la bête était plus rapide. Quand Serge se redressa, la ruelle était à nouveau déserte.

Où est-il? cria Serge en direction de Julie.
Il a bondi sur le côté et a disparu de l'autre côté de la rue.

Serge se précipita à travers le trou. La panique le rendait fou. Il cherchait une cachette à l'intérieur du hangar. Julie le rappela. Serge monta dans un des chasse-neige. Il s'enferma et s'assit encore tremblant.

Serge, où es-tu? Reviens. Là où tu es je ne peux rien faire pour toi.

Il rassura la femme.

Je viens de le voir traverser la ruelle, répondit-elle.

Serge sentit monter en lui une peur nouvelle. De sa cachette, il ne pouvait plus bouger. Il avait perdu son seul avantage. Il regarda le hangar à travers les vitres. La lumière pénétrait par une deuxième issue, en plus du trou béant dans le mur du fond. La porte du hangar était restée ouverte et Julie ne pouvait pas couvrir cette entrée. Il se glissa dans le fond du véhicule. En levant les yeux, il pouvait voir le plafond éclairé par la lumière extérieure. Tout à coup, il vit les ombres s'agrandir puis revenir à la normale. Quelque chose était entré en faisant écran à la lumière pendant un instant. Serge entendit son coeur battre. Il comprit que l'ouïe fine du monstre l'entendait aussi et ne tarderait pas à le repérer. Il regarda les commandes à portée de main. Serge sentit le tracteur bouger sur sa suspension. Il entendit le crissement des griffes sur la carrosserie.

Silence.

Soudain, un coup violent ébranla tout le véhicule. Le toit de l'habitacle fut littéralement enfoncé sur dix centimètres. Cinq trous indiquaient l'endroit où avaient pénétré les griffes du monstre. Le véhicule fut secoué dans tous les sens par des assauts de plus en plus violents, mais désordonnés. Serge tendit la main vers le contact. Le pare-brise vola en éclat. Serge retira sa main juste à temps avant que son bras ne soit emporté.

Il hésita et fit une seconde tentative. Le démarreur se mit à tourner. Le fauve, intrigué, interrompit ses assauts. Le moteur refusait de tourner. Serge, toujours étendu dans le fond de la cabine, chercha de l'autre main l'accélérateur de pied. Le moteur cracha et s'emballa. Sans même embrayer, dans un craquement sinistre de la boîte, Serge enclencha la machine arrière. Le tracteur bondit à travers le mur. Le monstre fut projeté à terre. Serge se redressa et s'assit en face des commandes, juste à temps pour débrayer et immobiliser le véhicule. Il enclencha la machine avant et embraya en emballant le moteur. Le tracteur se rua sur le monstre qui hésitait. Il ne comprenait pas que cette chose inerte et puante puisse être soudain douée de vie. Il sauta sur la benne du chasse neige, la déformant sous la violence de ses coups. Le choc fut brutal et précipita la tête de Serge contre le volant. Quand il se redressa, le moteur fonctionnait toujours. Les roues du chasse neige tournaient sur place en creusant le sol.

A cinquante centimètres du visage de Serge, se tenait la gueule du lion des neige. Serge pensa qu'il allait mourir. Mais le monstre était désormais immobile.

A l'instant où le fauve vit fondre sur lui la masse de l'autre véhicule qui était rangé immobile au fond du hangar, il essaya de s'extraire de l'étau qui se refermait sur lui en se hissant vers la cabine. Il perdit la vie au moment du choc et resta dans cette position offrant une dernière vision d'horreur à l'enfant qui n'avait dû sa victoire qu'à une fraction de seconde.

Quand Sam entra dans le hangar pour constater le carnage, les roues du tracteur s'enfonçaient maintenant jusqu'aux essieux. L'abdomen du fauve et ses pattes arrières étaient écrasés. Seules sa tête et ses pattes avant étaient intactes.

Il trouva Serge couvert de sang, cramponné au volant, les yeux ouverts, rivés à la gueule du monstre. Il l'appela, mais l'enfant ne pouvait pas répondre. Il le détacha du volant et le prit dans ses bras. L'enfant se cramponna à lui et se mit à pleurer. Sam fit une grimace en constatant que le pantalon du garçon était mouillé et que l'urine perçait ses propres vêtements.

On eut toutes les peines du monde à détacher Serge du shérif pour l'examiner. Le sang dont il était couvert provenait uniquement du lion des neiges et de la petite victime dont Serge avait trouvé le corps sous une maison. Le docteur lui injecta des calmants. Serge dormit plus de deux jours. Quand il se réveilla, Julie constata que la racine des cheveux du garçon était blanche, mais elle n'en parla pas pour ne pas lui donner des soucis supplémentaires.