Trahison

Vers la fin de l'hiver, Hans décida d'apprendre au garçon les rudiments de la menuiserie. Outre le fait que c'était un exercice de dextérité et de précision, cette activité avait surtout pour but d'éloigner Tom de la montagne rendue dangereuse par le dégel et les risques d'avalanche. Mais lorsque le garçon découvrit le paysage libéré de son manteau de neige, Hans fut incapable de le tenir en place. Tom voulait tout explorer, revoir chaque vallée, chaque rocher qu'il avait visité pendant l'hiver.

Hans ne partageait pas la joie de son petit protégé. Le chemin de la vallée était à nouveau praticable. Il n'avait plus d'excuse. Il devait prendre une décision au sujet du garçon. Dans le propre intérêt de Tom, le devoir dictait au vieil homme de le remettre aux autorités de la région. L'enfant avait certainement une famille ou, du moins, des gens qui s'en étaient occupés. Soit on le renverrait chez lui, soit on lui trouverait un famille d'accueil. Dans le second cas, Hans espérait qu'on lui confierait la garde de Tom. Mais c'était peu probable. Il ne se séparerait pas de son petit protégé avec gaieté de coeur. Il n'oubliait pas non plus les blessures de Tom. Quelque part, vivait un homme qui avait tiré sur le garçon à deux reprises avec l'intention de tuer...

Afin d'éviter des adieux déchirants tirés en longueur et par peur d'affronter les lamentions de l'enfant, Hans préféra ne pas en parler. Il annonça simplement que, le lendemain, ils descendraient tous les deux au village. Tom fut d'abord réticent parce qu'il devait mettre des vêtements, ce qui le démangeait horriblement. Mais le désir de découvrir les habitants du village qu'on voyait parfois dans la vallée compensa largement cet inconvénient. Dès les premières lueurs, le vieil homme et le garçon se mirent en route en compagnie de Major. Pendant la nuit, Hans avait rassemblé toutes les affaires du garçon. Il avait tout mis dans le sac qui battait sur le flanc du vieil âne. Insouciant, tout à la joie de cette nouvelle excursion, Tom allait et venait devant l'ermite, comme un jeune chien qu'on promène. Ils atteignirent les premières maisons vers onze heures. Soudain discipliné, Tom resta à côté du vieil homme. Il ouvrait les yeux, avide de curiosité. Il regardait partout, à gauche, à droite si bien que, parfois, il entrait en collision avec Major. Ils traversèrent le village non sans attirer l'attention. Hans saluait de la main les habitants du village. Il répondait poliment à leurs bonjours et à leurs questions. Lorsque Hans s'arrêtait pour faire la conversation, il présentait Tom comme son petit fils, mensonge mis au point et rôdé au cours de l'hiver.

Ils avaient descendu la grand rue et débouchaient sur la petite place où se trouvait le bureau de police. Tom lut l'enseigne et tourna vers Hans un regard plein d'inquiétude. Le vieil homme lui répondit par un sourire triste. Il lui tendit la main et l'entraîna vers un banc tout proche. L'ermite s'assit et invita le garçon à faire de même. Il y eut un silence. Hans ne trouvait plus les mots qu'il avait préparés dans sa tête. Puis il se décida, le coeur brisé, les larmes aux yeux.

• Tom. Il faut que tu me comprennes. Dans le monde, nous ne faisons pas ce que nous voulons. Il y a des règles. Il y a des lois. Elles ont été rédigées dans notre intérêt à tous. Dans ton intérêt à toi.

Le garçon fronçait les sourcils. Il ne comprenait pas de quoi parlait le vieil homme. Il redoutait ce que Hans allait lui annoncer et qu'il avait déjà deviné.

• Les enfants doivent être aimés et protégés, continuait Hans. On ne peut pas les laisser entre les mains du premier venu. Ce n'est pas parce que je t'ai trouvé que j'ai le droit de te garder. De plus, tu as peut-être une famille. Il y a des gens qui t'aiment et qui aimeraient te revoir. Sinon, quelqu'un te trouvera une famille où tu seras heureux.

Les yeux du garçon se mouillèrent. Sa voix se mit à trembler.

• Mais je t'aime. Tu m'aimes. Je veux rester avec toi. Et toi aussi, tu le veux. Alors pourquoi dois-tu m'abandonner?

• Je ne t'abandonne pas. Tu pourras venir me voir. Maintenant que tu sais lire et écrire, nous allons nous envoyer un tas de lettres...

Tom se leva et recula hors de portée. Il montra le bureau de police.

• Je ne veux pas aller chez ces gens. Je n'ai pas confiance. C'est peut-être eux qui ont voulu me tuer. Ils ne veulent peut-être pas d'un petit garçon plein de poils. Mais tu ne devras pas me dénoncer. Je m'en vais.

Il fit demi-tour et traversa la place en courant pour disparaître dans une des ruelles qui montait vers la montagne. Hans n'aurait pas pu le retenir. Il eut un geste impuissant en direction de Tom, puis il laissa retomber le bras, découragé. La scène n'avait pas eu d'autre témoin que Major. Hans ne comprenait pas la réaction du garçon. Inexplicablement, il avait peur des policiers. Quel souvenir issu de sa vie passée l'avait effrayé ainsi? Le vieil ermite repensa à la médaille d'identification qui parlait d'un home. Un home pour enfant? Il resta un moment là, immobile, le regard fixe dans le vide.

Major s'approcha du vieil homme et lui donna un petit coup de museau. Hans parla à l'animal, comme pour se justifier. Un peu plus tard, il se leva et remonta la grand rue. Avant de quitter la petite place, il eut un regard en direction du bureau de police. A quoi bon aller tout leur raconter? Qui le croirait s'il n'amène pas le garçon à peau de fauve? Hans hocha la tête de dérision. Il regrettait sa décision. Alors que rien ne l'y obligeait, il avait voulu mêler des étrangers à leurs affaires. Il avait tout gâché et Tom s'était enfui. Y a-t-il une différence entre l'honnêteté et la bêtise?

Hans arriva au chalet alors que l'après-midi n'était qu'à son début. Il n'avait pas mangé. Il avait directement quitté le village, la tête basse, ignorant les passants qui croisaient sa route. Sans joie, il retrouva ses livres et sa solitude. Il s'était habitué à la présence du garçon, ce qui rendait son absence insupportable. Les jours se succédaient, semblables et désolants. Hans n'osait pas s'éloigner du refuge dans le cas où le garçon se montrerait. En vain. Parfois, par distraction, il lui arrivait de mettre deux couverts en dressant la table ou de chercher pendant la nuit le petit corps étendu dans l'autre couchette et de penser que le garçon était sorti seulement pour se promener.

Une dizaine de jours s'étaient écoulés. Hans s'était résigné. Le ciel se couvrait. La pluie n'allait plus tarder. Il sortit pour mettre à l'abri le vieil âne qui broutait dans l'enclos. En passant l'angle du mur, il tomba nez à nez avec Tom. L'enfant était nu. Il avait abandonné ses vêtements. Quoique ses traits trahissaient une anxiété contenue, il n'était pas malade et n'avait pas maigri. Ses joues étaient rouges et respiraient la santé. Le grand air lui avait fait du bien. Quelque peu négligé, son poil était couvert de boue et formait de longues mèches sales. Il tenait en main une botte de carottes qu'il offrait à son ami Major. Surpris par le vieil homme, il recula. Il fut tout de suite rejoint par le vieil animal qui n'avait pas fini son festin. Comme si rien ne s'était passé, Hans lui souhaita le bonjour. Bredouillant, Tom voulut se justifier:

• Je ne suis pas venu pour toi. J'avais un cadeau pour Major.

Le regard de Hans se posa sur la botte de carottes. Ce n'était pas la saison. De plus, on n'en trouvait pas à cette altitude. Elles étaient liées par une corde. Le vieil homme comprit d'où elles provenaient. Pour se nourrir, Tom volait dans les fermes et dans les épiceries du village.

• C'est gentil de lui apporter un gâterie. Il t'en est certainement reconnaissant.

• Il aime cela, fit le garçon en donnant une caresse à l'animal.

Quelques gouttes de pluie tombèrent.

• Tu m'aides à rentrer Major?, proposa Hans. Il commence à pleuvoir. Si tu veux, tu peux rester à l'abri le temps que cela cesse. Nous bavarderons. Je viens d'allumer un feu.

Le petit garçon jeta à Hans un regard méfiant.

• Je veux bien, mais tu me promets de ne pas m'empêcher de repartir quand la pluie sera finie.

Hans leva la main et jura, prenant Major comme témoin. Quelque peu rassuré, Tom inclina la tête en guise d'accord. Un peu plus tard, sous la pluie battante, ils coururent vers le refuge. Le vieil homme et l'enfant s'assirent côte à côte en face de la cheminée. Le regard perdu au milieu des flammes qui exécutaient leur danse infernale, Tom savourait la chaleur qui se diffusait dans tous ses membres. Le vieil homme l'observait avec bienveillance. Au bout d'un moment, le garçon demanda si les policiers le cherchaient maintenant que Hans leur avait tout raconté. L'ermite détourna les yeux.

• Je n'ai pas été voir les policiers. Ils ne savent rien, expliqua-t-il.

Incrédule, Tom le regarda à son tour.

• Tu m'avais dit que tu étais obligé d'y aller, que tu ne pouvais pas faire autrement.

Hans haussa les épaules.

• Nous voilà hors-la-loi, tous les deux. Mais ce n'est pas grave. Personne n'en saura rien. Pour tous, tu es mon petit fils. Pourquoi viendrait-on nous embêter?

Tom prit et serra la main du vieil homme.

• Rien ne m'oblige à repartir alors?, demanda-t-il d'une voix brisée.

Hans lui sourit.

• Rien ne pourra nous séparer, si tu veux encore de moi.

Le garçon se jeta au cou du vieil homme et fondit en larmes.

• Je t'aime Hans, entendit l'ancien chirurgien entre deux sanglots.

Il donna de petites tapes dans le dos du garçon.

• Moi aussi, je t'aime, répondit-il.

L'enfant pleura longtemps, libérant une tension trop longtemps contenue. Hans réalisait seulement combien l'enfant avait souffert. Il admira le courage de ce petit être qui avait su cacher son chagrin jusqu'au dernier moment et paraître si serein pour ne pas inquiéter le vieil homme, sa seule famille.