Première culotte

Privilège de l'enfance, les chagrins ne durent pas longtemps. Quelques jours plus tard, Tom n'y pensait plus et avait retrouvé sa totale insouciance. Dehors, il faisait très froid malgré le soleil qui resplendissait de tous ses feux. La neige réverbérait la lumière. La montagne brillait comme si elle était d'argent. Une lueur blanche et chaude inondait l'intérieur du chalet, généralement plongé dans la pénombre. Cherchant la clarté, le vieil homme et l'enfant fauve s'étaient assis de part et d'autre de la pièce, chacun en dessous d'une des fenêtres étroites du chalet. Tom regardait les illustrations d'une encyclopédie. Hans faisait de la couture. Vivant seul, l'ancien chirurgien avait appris à recoudre et réparer ses vêtements bien que cette activité ne lui apportait aucun plaisir. Depuis le matin, il arrangeait de vieux vêtements. Le garçon le regardait avec étonnement et, malgré ses tentatives, n'obtint aucune explication du vieil homme. Soudain, Hans appela son jeune compagnon. Tom leva des yeux méfiants au dessus de son gros livre. Après une hésitation, poussé par la curiosité, il se leva en souplesse et s'approcha du vieil homme.

• Mets ce pantalon pour que je vérifie s'il est à ta taille.

Tom prit le vêtement qu'il examina en faisant une moue sceptique.

• Je n'en ai pas besoin, fit-il remarquer en montrant les poils de ses jambes.

Le vieil homme hocha la tête.

• Nous aurons probablement de la visite cet hiver. Ce chalet sert régulièrement d'étape pour les skieurs. Je ne veux pas te cacher, mais j'ai pensé qu'avec ces vêtements les gens ne s'étonneraient pas en te voyant et que ce serait plus agréable pour toi.

Sans joie, Tom regarda son protecteur. Il comprenait l'idée du vieil homme. Mais la perspective de ces visites ne l'enthousiasmait pas. Ils étaient bien tous les deux. Pourquoi s'encombrer d'autres gens? Entre-temps, le vieil homme s'était levé et alla décrocher une chemise qui séchait au dessus du foyer. Lorsqu'il se retourna, l'enfant fauve avait disparu. Hans resta un moment décontenancé, cherchant le garçon dans la pénombre de la pièce. Puis, considérant le pantalon abandonné par terre et la porte entrouverte, il comprit que l'enfant s'était enfui. L'avait-il blessé? Non, il ne le croyait pas. Rien n'avait annoncé ce départ précipité. De plus, il semblait avoir compris et admis l'utilité des vêtements que Hans avait arrangés.

Laissant là ses travaux de couture, Hans sortit dans la neige à la suite de son petit protégé. Les traces étaient nettes. Par delà les rochers, il entendit bientôt des pleurs. Quel drame pour quelques loques et la perspective d'une ou plusieurs visites!, pensa le vieil homme malgré lui. Il prépara intérieurement un discours pour raisonner l'enfant. Mais lorsqu'il le vit, il comprit tout de suite qu'il y avait autre chose. Le petit corps était par terre, soulevé de tant en temps par un spasme ou un sanglot. Tom se cachait la tête sous les bras et entre les rochers. Quelques gouttes de sang avaient coulé sur la pierre et étaient tombée dans la neige formant des taches bien rondes et nettes comme des gros pois...

Hans se pencha et passa ses bras autour des épaules du garçon. Il exerça une légère pression pour l'inviter à se redresser afin qu'il puisse le prendre dans ses bras. L'enfant résista. Puis soudain se jeta au cou du vieil homme, redoublant de larmes et de gémissements. Malgré sa position incommode, le vieux médecin tâta le jeune corps à la recherche de la blessure qui avait laissé échapper le sang et qui était peut être à l'origine des lamentations du garçon. Puis, lorsqu'il sentit un liquide poisseux couler dans son dos, il tourna la tête par dessus son épaule et aperçut le visage de Tom barbouillé du sang qui coulait abondamment par les deux narines. Tout en lui parlant, Hans souleva le petit garçon et le ramena au refuge. A force de soins, il parvint à calmer l'enfant qui finit par s'endormir.

Durant les jours qui suivirent, Tom supplia pour que les volets du chalet restent fermés. Il prétendait que la lumière lui brûlait les yeux. Hans ne doutait pas que l'enfant souffrait et regrettait de ne pas pouvoir le soulager plus efficacement qu'avec des tisanes et des extraits de plantes. Les migraines de Tom étaient aussi spectaculaires qu'imprévisibles. Mais les crises étaient espacées et l'enfant s'y habitua peu à peu, faisant de moins en moins la démonstration de son mal. Hans n'y prêta bientôt qu'une attention relative, considérant qu'il y avait des jours avec et des jours sans douleur.

Quand, plus tard, dans le train qui la ramenait chez elle, Bénédicte lut les commentaires se rapportant aux maux de tête qu'endurait Tom, elle ne put s'empêcher de repenser au soir où elle avait quitté Tom au début d'une de ces migraines. Trois ans après, il en souffrait toujours. Bénédicte pensa que le vieil homme avait peut-être négligé trop vite le mal du jeune garçon. Et maintenant, Tom ne pouvait pas se faire soigner. Alors que, quelques semaines plus tôt, la fille avait envié la liberté de Tom, elle comprenait aujourd'hui ce que c'était de vivre seul et de devoir assumer sa destinée sans aucune aide.