Au secours

La veille, lorsque Carlos fut certain que le directeur et Tom étaient assez loin, il défit le premier bracelet que Tom avait posé sans le verrouiller. Puis, il déterra la lime. Il travailla fébrilement pendant plus d'une heure avant de faire sauter le second bracelet. Libre, il se précipita sur la nourriture abandonnée. Le poulet et les pommes de terre étaient pleines de sable, mais il avait trop faim.

A tâtons, il chercha la sortie le plus rapidement qu'il put, se cognant un peu partout. Deux fois, il s'égara. Pourtant, pour échapper à l'homme, il avait déjà fait le chemin jusqu'à la sortie. Il paniquait. Il perdait un temps précieux. Il s'arrêta un instant pour se calmer et pour faire appel à sa mémoire. Cette fois sans s'énerver, il traversa le labyrinthe de galeries qui le séparait de la surface. Le soleil était haut. Il devait être près de midi. Carlos sentait la morsure du soleil sur ses épaules nues. Il se retint de sauter hors du trou et de crier à la victoire. Il écouta attentivement avant de risquer un œil. Il ne voyait personne. Il se glissa dehors et rampa jusqu'aux rochers, ceux-là entre lesquels Tom s'étaient caché quelques jours plus tôt. Lorsqu'il fut certain qu'il ne risquait rien, il se laissa glisser le long de la pente. Il suivit le sentier et atteignit le chemin empierré au fond du vallon. A la croisée, il hésita un instant. Mais il avait trop peur de se perdre. Il n'osa pas couper directement à travers les collines pour rejoindre Hamme-Ville. Dès lors, une marche de quinze kilomètres l'attendait.

Chaque fois qu'il essayait de courir, il devait s'arrêter parce que sa respiration s'affolait ou que sa tête tournait au point de le faire tituber. Pourtant Carlos aimait et faisait beaucoup de sport. La nervosité, les privations et, surtout, le manque d'eau l'avaient diminué à un point qu'il ne se reconnaissait pas lui-même. Carlos ne saurait plus dire la distance qu'il avait parcourue. Il avançait comme un somnambule, trébuchant sans cesse sur chaque aspérité, tombant parfois lourdement. Il se relevait mû par l'effet d'une volonté farouche, plus que par un acte conscient.

Puis, incroyable, alors qu'il ne savait même plus ce qu'il cherchait vraiment, la grand route, le macadam brûlant. "Pourquoi la route est-elle déserte?". Carlos aurait voulu se coucher et attendre que quelqu'un lui porte secours et le soigne. "Mais Nicolas a besoin d'aide. Je dois continuer." Une voiture. Carlos courait sur la route agitant les bras. Le conducteur klaxonna, fit faire un écart au véhicule et, refusant de s'arrêter, s'éloigna en faisant rugir son moteur.

Cinq voitures passèrent ainsi. Dans un état de demi conscience, Carlos ne comprenait pas. Ne voyait-on pas qu'il avait besoin d'aide? Ces signes, n'étaient-ils pas assez clairs? N'avait-il pas assez souffert pour mériter un peu de pitié? "Nicolas vaut plus que ces gens", pensa-t-il. "Nicolas n'a pas hésité à prendre des risques. Il a peut-être échoué et s'en mordait les doigts. Mais au moins, il a essayé, lui!"

Carlos se retourna. Le crissement des freins, le sifflement de l'air poussé dans le circuit l'avait surpris. L'instant d'avant, il n'y avait rien. Le conducteur rangea le semi-remorque sur le côté de la route. Il descendit et s'avança vers Carlos qui aurait pleuré de soulagement s'il n'avait pas eu les yeux aussi secs. L'homme dit quelque chose que l'adolescent ne comprenait pas. Carlos ouvrit la bouche pour dire sa joie et pour demander de l'aide. Mais aucun mot ne franchit sa gorge. Tout devint noir. Il s'effondra dans les bras de l'inconnu.

L'homme regarda le corps nu de l'adolescent, dont les traits étaient tirés, la peau déshydratée, brûlée par le soleil. L'homme le souleva facilement et le coucha dans la cabine. Il reprit le volant et fit faire demi-tour au semi-remorque. Le moteur du camion hurlait, prenant petit à petit de la vitesse. L'engin lui semblait si lourd et si lent. Tout en roulant, il put avertir la police de Hamme-Ville avec sa radio de bord. Une voiture venait à sa rencontre et l'attendrait à l'entrée de la ville pour l'escorter. En effet, un peu plus tard, celle-ci démarra en trombe devant le camion, chassant des nuages de poussière et de cailloux sous ses roues. La sirène hurlait. Ils traversèrent la ville à une vitesse affolante. Toutes roues bloquées, glissant dans un bruit strident, le camion s'arrêta devant la clinique. Deux infirmiers attendaient avec une civière. On descendit de la cabine l'adolescent toujours inconscient et on l'emporta dans le bâtiment. Le routier voulut les suivre, mais on lui interdit l'accès de la salle des soins. Il retourna dehors pour fumer une cigarette. Le policier l'interrogea. Le routier montra sur la carte l'endroit et expliqua dans quelles circonstances il avait trouvé le garçon.

Carlos fut soigné, puis fut placé dans une chambre isolée. A aucun moment, il ne reprit connaissance. On ne fit d'ailleurs aucune tentative pour le réveiller. Les médecins préféraient le laisser retrouver ses forces à son aise. Mais la volonté du garçon était forte. Il réagit contre les calmants et se réveilla. Il réclama la présence de la police. Il était si excité qu'on finit par faire appel à l'adjoint du commissaire, un vieux renard qui avait été nommé remplaçant temporaire. Le récit de Carlos fut confus. L'adjoint comprit qu'il était question d'un autre garçon, Nicolas Toussaint qu'il connaissait déjà et d'un certain Paul Florin, directeur d'une section du Home. L'adolescent semblait accuser cet homme. Mais les mots lui manquaient pour leur expliquer. Carlos voulait leur montrer la caverne. Vêtu d'un pyjama et enveloppé dans une couverture, on porta Carlos dans la voiture de l'adjoint. Sortant de Hamme-Ville, ils passèrent devant le centre et prirent la route de la carrière. Le soleil se couchait indifférent aux drames qui se déchaînaient, sur et sous la terre.

• Plus vite. Plus vite, suppliait Carlos.

La voiture de police roulait à bonne allure, secouée par les irrégularités de la route.

• Ralentissez. Montez sur votre gauche, expliqua Carlos.

Il faisait presque nuit. Mais Carlos n'allait plus jamais oublier cet endroit et était capable de le reconnaître par tous les temps. A peine le véhicule était-il arrêté, que l'adolescent sauta à terre et se mit à gravir le flanc de la colline. L'adjoint et le policier le rattrapèrent pour l'aider. Le garçon les entraîna dans la grotte. Le policier qui les accompagnait jura de devoir marcher à quatre pattes dans la poussière: son bel uniforme allait être abîmé. L'adjoint grogna quelque chose et le policier se tut. Cette fois-ci, Carlos retrouva le chemin du premier coup.

Les policiers s'étaient attendu à quelque chose de scabreux. Un cadavre ou deux. Ils ne pensaient pas que quelque chose pouvait encore les émouvoir après autant d'années de service. Mais comment imaginer cette horreur! Ils entrèrent dans la salle en se bouchant le nez tant l'odeur y était désagréable. Lorsque la lumière leur dévoila la scène macabre, ils en eurent le souffle coupé. Ils vacillèrent en découvrant les visages décharnés, les regards vides, les corps figés dans un dernier cri de douleur, dans un dernier appel à l'aide.

Carlos ne fixait pas les cadavres. Il savait qu'ils étaient là. Cela suffisait. C'est pourquoi, il semblait moins troublé que les adultes. Encore tout remués, les policiers sortirent de la grotte avec Carlos.

• Tu m'as bien dit que vous étiez deux prisonniers dans cette grotte et que le responsable de tout ceci est parti avec ton compagnon ce matin.

Carlos confirma.

• Le directeur est parti avec Nicolas. Nicolas était nu, mais le directeur était équipé comme pour une longue promenade.

Encore bouleversé par sa vision souterraine, l'adjoint sentit monter en lui une colère sourde. Il allait retrouver ce psychopathe. Et, puisque son statut de défenseur de la loi lui interdisait de faire justice lui-même, il amènerait ce démon devant le juge. Il veillerait personnellement que cet homme paie ses crimes. Quelque part, cela lui semblait insuffisant, mais sa raison lui assura qu'il s'agissait d'un bon début.

Lorsque l'adjoint arrêta la voiture devant le bureau de police, tous ses hommes rappelés par radio attendaient dehors sur le parking. Il régnait un mécontentement général. Certains avaient terminé leur service depuis une heure seulement et s'attendaient à profiter d'un repos largement mérité. Ignorant les dernières découvertes de l'adjoint, ils n'appréciaient guère de faire des heures supplémentaires à cause de quelques morveux échappés du centre. En quelques mots, le vieux policier brossa un aperçu de la situation. Les murmures de désapprobation firent rapidement place à un silence attentif. Ceux qui s'étaient plaints, ne tardèrent pas à surpasser tous les autres par leur détermination à retrouver l'homme et sa dernière victime. Sur le chemin du retour, l'adjoint avait eu le temps de se préparer. Il ne bénéficiait pas de l'autorité du commissaire, mais, s'il ne faiblissait pas, les hommes le suivraient jusqu'au bout. Sans attendre, il se mit à distribuer ses ordres. Trois hommes et un chien allaient reprendre la piste du garçon et du directeur à partir de la grotte. L'adjoint n'espérait pas obtenir un résultat par cette voie, mais il devait ne rien laisser au hasard. Le juge, dérangé au milieu du film de la soirée, avait signé le mandat d'arrêt en promettant l'enfer à l'adjoint et à ses hommes si leurs raisons n'étaient pas fondées. Tandis que deux équipes assuraient la permanence au bureau et les patrouilles habituelles, l'adjoint et le restant de ses hommes se rendirent au centre. Ils fouillèrent systématiquement le bureau et la chambre de Paul Florin. Ils prenaient de nombreuses photos, fixant tous les détails qui auraient pu présenter le plus petit intérêt. Ils démontèrent et saccagèrent tout, n'épargnant aucun élément du mobilier. Ils mirent la main sur un véritable arsenal. Passionné de chasse, l'homme collectionnait les armes. Mais plus insolite, ils trouvèrent dissimulés un peu partout des instruments de torture qui portaient encore des traces de sang. Des photos d'enfants nus, parfois mutilés, et d'autres détails confirmèrent le témoignage de Carlos.

Les éducateurs qui étaient présents au centre avaient d'abord été scandalisés par l'intrusion nocturne de la police. Mais au fur et à mesure qu'ils voyaient s'aligner les découvertes des policiers, les langues se délièrent. Quelqu'un avoua finalement qu'il avait vu le directeur en début de soirée. L'homme était entré dans la chambre avec des vêtements mouillés et en était ressorti peu après avec les mêmes habits, toujours trempés. Il n'avait rien déposé et rien repris avec lui.

Qu'est-ce que le directeur était venu chercher? L'adjoint examina les photographies prises avant la mise à sac de la chambre. Il releva un détail: une carte étalée sur le bureau. Rameutant tous ses hommes, ils se mirent à fouiller les décombres. Il retrouvèrent finalement la carte, quoique un peu déchirée. Malheureusement, les annotations y étaient nombreuses. L'adjoint avait espéré y trouver un indice, une idée approximative de la direction prise par le directeur. Mais maintenant, il devait reconnaître que cet espoir était vain. Néanmoins, il garda la fameuse carte avec lui.

Les policiers revinrent en ville avec suffisamment de preuves pour condamner le directeur fou. Mais l'adjoint était inquiet. Un enfant, fut-il criminel, était en danger de mort et il ne pouvait rien faire pour le sauver. De retour à son bureau, l'adjoint renvoya une partie de ses hommes avec pour consigne de se reposer. Les recherches reprendraient le lendemain dès l'aube.

L’adjoint resta seul. Pour se tenir éveillé, il garda un contact radio permanent avec sa patrouille mobile et les trois hommes envoyés de nuit sur les traces du garçon et du directeur. Ces derniers se plaignaient des conditions pénibles de leur expédition. Mais le chien suivait une piste et ils continuaient. Vers trois heures du matin, la patrouille à pied demanda qu'on leur envoie une voiture. Ils avaient suivi la piste jusqu'à l'entrée d'un gouffre à une vingtaine de kilomètres au nord de Hamme-Ville. Une rivière souterraine importante coulait au fond. Les hommes estimaient déraisonnable de s'y aventurer sans matériel, d'autant plus que le chien avait très bien pu suivre la piste d'un animal. L'adjoint acquiesça et leur envoya la voiture de patrouille.

Dans le silence de son bureau, il repensa à la carte de monsieur Florin. Il la sortit de sa poche et l'ouvrit sur la table. Il pointa l'emplacement signalé par ses hommes. Son coeur se mit à battre plus fort. L'endroit était marqué. Un trait fléché, tracé à la main avec un crayon gras, partait du gouffre vers l'ouest et rejoignait perpendiculairement un autre trait qui venait des montagnes pour aboutir à une résurgence. Le vieux policier connaissait bien l'endroit. C'était un lieu bien connu des gens de la région. L'eau jaillissait du sol à gros bouillons. Qu'est-ce que le directeur avait voulu reporter sur sa carte? L'adjoint était persuadé qu'il s'agissait d'une partie d'un réseau de rivières souterraines. D'ailleurs, une visite aux archives de la commune ne manquerait pas de le confirmer. Pourquoi un chasseur s'intéressait-il à ce qui se passait sous le sol? La piste suivie par le chien était peut-être la bonne, réfléchit le policier. L'enfant se serait donc jeté dans le gouffre. Un suicide, car le vieil adjoint ne doutait pas que, si le garçon avait survécu à sa chute, à l'heure actuelle, il était probablement mort, noyé.

• Une victime de plus, soupira-t-il.

Et Paul Florin s'acharnait. Il collectionnait les cadavres d'enfant. Le policier était convaincu que le directeur allait récupérer le corps à la résurgence comme en témoignait le tracé sur la carte. Et que ces indications reportées au crayon soient justes ou non, cela n'avait plus la moindre importance puisque c'était ce que croyait cet homme. C'est à la résurgence que l'adjoint avait l'intention de cueillir le directeur. Mais il n'était pas question de surprendre un touriste égaré ou quelqu'un d'autre. L'adjoint avait besoin de Carlos. Le gosse connaissait bien l'homme. Il le reconnaîtrait facilement et pourrait le montrer aux policiers.

Peu avant le jour, il se rendit à l'hôpital de Hamme-Ville. Malgré l'interdiction des infirmières, l'adjoint entra dans la chambre de Carlos. Il éveilla délicatement l'adolescent et lui affirma qu'il avait besoin de son aide pour coincer le directeur.

• Et Nicolas?, s'inquiéta le garçon.

L'adjoint ne se faisait plus d'illusions sur le sort du jeune fugitif.

• Tu le retrouveras en même temps, mentit le policier.

Enthousiaste, Carlos accepta de l'accompagner. Un véhicule tout terrain les attendait sur le parking de l'hôpital. L'adjoint fit monter Carlos à côté de lui. Dans le rugissement de la mécanique, ils traversèrent la ville sous le regard indifférent des commerçants qui ouvraient leurs magasins. Ils roulèrent sur la grand route pendant une quinzaine de kilomètres, doublant des voitures dont les conducteurs inquiets relâchaient les gaz. Ils quittèrent la grand route et prirent un chemin de terre qui traversait la plaine. La piste rejoignait une vallée creusée par la seule rivière de la région. Il y avait un parking en terre battue où les touristes rangeaient leur véhicule. Le policier s'y arrêta. A cette heure matinale, ils étaient seuls à l’exception d’un autre véhicule.

Il descendirent vers la résurgence. Carlos suivait l'adjoint, mimant tous ses gestes. Ils progressaient entre les rochers pliés en deux. Carlos aperçut quelque chose. Plus bas, à une cinquantaine de mètres, quelqu'un était allongé près de l'eau.

• C'est Nicolas..., pensa Carlos.

Il ne voyait pas son ami bouger. Peut-être était-il mort. Non! Ce n'était pas possible. Il était à plusieurs mètres de la rivière. Il était vivant lorsqu'il s'était traîné jusque là. Pendant ce temps, l'adjoint avait pris un peu d'avance. Ils progressaient en silence, tous les sens aux aguets. Ils suivaient un petit vallon qui descendait jusqu'à la source. L'adjoint s'arrêta. Une crevasse rejoignait le vallon sur la gauche. Il écouta et observa. Rien ne bougeait. Il contourna le bord du rocher, son arme tournée vers l'ouverture. Il avançait.

Carlos entendit un petit éboulement. Il vit l'adjoint lever les yeux. Une explosion retentit toute proche. Le corps de l'adjoint criblé de plomb fut projeté contre la paroi opposée du vallon et resta un moment suspendu avant de s'effondrer. La détonation se répercuta plusieurs fois à travers la vallée. Quelqu'un courait, faisant rouler des pierres avec lui. Carlos se colla à la paroi. Le directeur surgit de la crevasse. Tournant le dos à l'adolescent sans le voir, l'homme dévalait les derniers mètres qui le séparaient du garçon fauve. Carlos s'attendait à voir l'homme se retourner et lui tirer dessus. Il n'y avait aucun abri à proximité.

Lorsque l'homme disparut derrière les rochers, Carlos retint sa respiration encore un moment avant de se persuader que tout danger était écarté. Il descendit jusqu'à la crevasse et se mit à l'abri. Le corps de l'adjoint était tout proche. Il le retourna. L'homme était défiguré, sans vie. Son sang s'écoulait entre les rochers, imprégnant la pierre et le sable. Le regard de Carlos tomba sur le pistolet qui gisait à ses pieds. Il prit l'arme. Il devait la tenir à deux mains car elle était grande et lourde. Carlos eut un sentiment de puissance et de sécurité, sentiment trompeur, mais qui était mieux que rien...

• N'approchez plus, montrez-vous, sinon je tue le gosse.

La voix se répercuta dans les rochers. Carlos fut incapable de dire d'où cela venait. Il gravit le rocher. Il avait une vue sur la source. Le directeur tenait Nicolas dans un bras, le canon de son fusil braqué contre la tempe du garçon. Carlos observa son ami. Il semblait exténué, le visage tuméfié, les poils collés par le sang qui avait coulé de ses blessures. Ses jambes ne le soutenaient pas. Il était uniquement maintenu par le directeur qui le serrait contre lui. C'était risible: après avoir fait autant d'efforts pour éliminer l'enfant fauve, l'homme se servait de lui comme otage.

• C'est fichu, pensa-t-il.

Puis il repensa à Nicolas. Le garçon ne s'était pas demandé s'il avait une chance de secourir son ami. Il était venu.

• D'ailleurs, il a réussi puisque je suis vivant et libre..., pensa Carlos.

Il fallait tenter quelque chose. Même si ça ne servait pas à grand chose. Carlos remonta vers la voiture pour lancer un appel radio. Il expliqua brièvement la situation. Mais l'opérateur ne semblait pas le croire. A bout d'explications, Carlos injuria l'homme avec quelques qualificatifs de son cru. Il coupa la radio, convaincu que son interlocuteur n'allait plus tarder à se pointer pour lui botter les fesses. Retenant sa respiration, Carlos redescendit par le vallon. Il s'arrêta en bas, caché juste derrière le rebord du rocher. Il entendait l'homme crier ses menaces. Il était si proche. Carlos ferma les yeux pour rassembler toute sa détermination. Il compta jusqu'à dix. Puis, prudemment, il se leva au dessus de la pierre qui le protégeait. L'homme lui présentait le dos de trois quarts, Nicolas sur sa gauche. Carlos visa et, retenant sa respiration, pressa la détente. Mais rien ne se passa. Carlos se souvenait des films et des héros qui utilisaient des armes semblables. Il tira sur la culasse au dessus de la crosse. Quelque chose fut éjecté. Il relâcha et les pièces revinrent à leur place vers l'avant en faisant un cliquetis sonore. L'homme entendit le bruit. Il fit volte-face en poussant l'enfant fauve devant lui. Quand il vit le gosse qui le menaçait de son pistolet, il éclata de rire.

• Qu'espères-tu faire maintenant? Tu ne peux plus m'atteindre sans blesser ton ami.

Il tourna son fusil vers Carlos. Au moment où il pressa la détente, Tom repoussa le fusil d'un revers du coude. Le coup partit en l'air. Furieux, le directeur jeta l'enfant fauve à terre. Tenant son fusil des deux mains, il le braqua vers Carlos qui tira le premier. Deux fois. Une seule balle toucha l'homme à l'épaule droite. Sous le choc, monsieur Florin lâcha son fusil et tomba à terre. Le garçon le tenait en respect serrant nerveusement son arme dans ses deux mains. Il s'approcha, certain cette fois de ne plus pouvoir le manquer. Il se tenait debout juste au dessus de l'homme qui pourtant n'avait pas peur. Le visage du directeur ne reflétait que la colère et la haine. Il regardait l'adolescent l'air de dire que Carlos ne pourrait pas tirer. Sans que le garçon n'esquisse le moindre geste pour se défendre comme s'il était hypnotisé, l'homme saisit le canon du fusil qui gisait sur sa droite. Se servant de l'arme comme d'une masse, il frappa Carlos d'un geste large et puissant. La crosse du fusil toucha l'avant bras gauche du garçon qui se brisa net. Carlos cria et tomba à terre serrant son bras blessé contre lui. L'homme cracha sur l'adolescent, méprisant.

• Tu es trop bête. Tu ne mérites même pas que je me serve de toi comme otage.

Toujours couché, le directeur retourna son fusil et le braqua vers Carlos. Le garçon paralysé regardait le meurtrier. Il allait le supplier. Mais aucun son ne franchit sa gorge. Derrière le directeur, mû par un volonté plus puissante, désirant secourir une dernière fois son ami, Tom se redressa sur les genoux. Il brandissait dans ses deux mains un cailloux pointu, trop lourd pour ses bras tremblants. De toute ses forces, il abattit la pointe sur le crâne de l'homme. Tom perdit l'équilibre et roula. Il se retourna aussi vite que lui permettait son état. Il vit le directeur étourdi, se roulant à terre, criant sa rage et serrant sa tête. Du sang coulait entre ses doigts. Tom prit à nouveau le cailloux et frappa l'homme à nouveau au visage. Encore. Et encore.

L'homme ne bougeait plus. Tom était à genoux. Il regardait ses mains et le cailloux brisé à force de frapper. Il n'entendait même pas les sirènes qui s'approchaient. De sa main valide, Carlos jeta du sable en direction de son ami. Tom sortit de sa rêverie et jeta sur le garçon un regard interrogateur.

• Ils ne faut pas qu'ils te voient, chuchota-t-il en montrant la crête que les policiers n'allaient pas tarder à franchir.

Comme Tom ne bougeait pas, il ajouta:

• Ils te croient mort sous terre. Ils penseront que c'est moi qui ai tué monsieur Florin. Ils ne penseront pas à te chercher. Va-t-en. Il est encore temps.

La détermination de Carlos poussa Tom à bouger. Il était tellement fatigué, physiquement et moralement, qu'il avait besoin d'une autre volonté pour déplacer son corps. Il se laissa glisser le long de l'eau. Il avait déjà le corps à moitié enfoncé dans la rivière quand il se retourna, inquiet.

• Et toi?

Carlos haussa les épaules.

• Tu m'as sauvé la vie. Pour l'instant, elle me suffit. J'ai l'intention de retourner au centre et de me tenir à carreau jusqu'à ce que je me sois remis de cette histoire.

Tom trouva la force de lui sourire.

• Je reviendrai, promit-il juste avant de lâcher la rive et de se laisser emporter par le courant de la rivière.