Enquête

Longtemps Tom avait hésité à se rendre à Hamme-Ville. D'une part, il y avait cette médaille qui semblait être le seul lien avec son passé oublié. D'autre part, Tom avait très peur de ce qu'il allait découvrir. C'est pourquoi il avait tellement tardé dans le Val. La restauration du chalet n'avait été qu'un prétexte pour repousser l'échéance. Maintenant, le simple fait d'être là faisait avancer ses recherches. Tom n'eut même pas besoin de poser la question. Dès son arrivée, il entendit parler du "Home de Hamme-Ville". Il s'agissait d'un centre d'éducation surveillée pour jeunes en difficultés. Il avait été construit à quelques kilomètres de la ville dans une cuvette entre deux collines. Un système de pompes puisait l'eau dans une rivière souterraine et irriguait le parc du centre, créant une véritable oasis artificielle au milieu du désert. Les habitants de la région ne voyaient pas d'un bon oeil la présence de ces enfants et de ces adolescents qu'ils assimilaient systématiquement à des psychotiques, des délinquants et des criminels. La situation était à ce point tendue que le moindre problème prenait vite l'ampleur d'une catastrophe.

Tom partageait son temps libre entre l'exploration systématique de la région et la bibliothèque municipale où il faisait des recherches dans les anciens numéros du journal local. Il rassemblait un maximum d'informations sur les disparitions de garçons ayant vécu dans le Home de Hamme-Ville à l'époque où l'ermite l'avait trouvé blessé dans le Val. Tom fut impressionné par le nombre de jeunes qui s'enfuyaient du centre. Il pouvait être n'importe lequel d'entre eux. Mais la position isolée de Hamme-Ville permettait de les retrouver rapidement avant qu'ils ne disparaissent dans une ville. De plus en plus, le Home lui apparaissait comme une prison placée là, car le désert était le meilleur des gardiens. Cependant, une série d'affaires restèrent sans suite, le sujet ayant tout à fait disparu, soit mort, soit ayant réussi à se faire une vie nouvelle ailleurs.

Au détour de ses promenades, du haut des collines qui surplombaient le Home, Tom observait la vie des pensionnaires. Ils n'étaient pas maltraités. Il lui arrivait de les envier, à force de les voir courir et jouer, tandis que lui avait les mains calleuses, durcies par le ciment, et que le parfum de l'essence le poursuivait partout. Même les barrières qui entouraient le complexe semblaient avoir été dressées pour protéger les enfants contre une éventuelle bête sauvage plutôt que pour empêcher les jeunes de s'évader. Néanmoins, Tom était libre. Et il ne désirait pas échanger sa place.

Ce jour-là, il avait dormi dans les collines. Nu, il avait nettoyé son poil dans la poussière, puis l'avait offert à la caresse du soleil. Surpris par le soir, il se rhabilla hâtivement, coupa au plus court et passa à proximité du poste de garde qui défendait l'entrée du Home de Hamme-Ville. Il s'arrêta. De l'autre côté de la grille, des adolescents de son âge jouaient au football. Il s'approcha, s'efforçant de reconnaître à travers le grillage de la barrière ne fut ce qu'un visage. Tom eut comme un flash devant les yeux. Pendant un court instant, il se vit courir et échanger le ballon avec d'autres jeunes. Cette sensation l'intrigua d'autant plus qu'il ne se souvenait pas d'avoir jamais joué au football.

Un des jeunes s'était interrompu au milieu d'une passe et subissait le quolibet de ses équipiers. Le garçon fixait Tom et semblait le reconnaître. L'enfant fauve eut un sentiment étrange, mais il n'eut pas d'autres images. Sa mémoire restait muette. A tout hasard, Tom leva une main. L'autre lui répondit en souriant. Absorbé par cet échange, il n'entendit pas le gardien lui demander de s'en aller. Le bruit des cailloux tombant près de lui le ramena à la réalité.

• Va-t-en! tu n'as rien à faire ici, vaurien, criait l’homme en ramassant d’autres projectiles.

Tom reçut un cailloux plus gros à la figure, le blessant légèrement au front. Se protégeant le visage de la chute de nouveaux cailloux, Tom s'éloigna sans hâte, le regard rivé sur le garçon qui s'était mis à protester avec ses camarades contre le gardien. Tom s'en alla à regret, avant que le jeune inconnu ne s'attire des ennuis.

Une fois qu'il ne fut plus en vue du centre, Tom allongea le pas. Avait-il seulement remarqué cette voiture sombre qui avait ralenti à sa hauteur? Ce regard à travers les vitres fumées, l'avait-il senti? Tom ne s'était même pas retourné pour regarder où se rendait la voiture. Il ne la vit pas s'arrêter au poste de garde. Il ne vit pas non plus le gardien discuter avec le conducteur en montrant l'adolescent du doigt, ni le véhicule faire demi-tour. Le fait que la voiture s'arrêta le long de la grand route à une centaine de mètres de la pompe ne l'intrigua même pas. Tom arriva à la pompe au moment où un client se présenta. Il fit signe au patron et servit la conductrice, une mère de famille, qui s'inquiéta de la blessure sur le front de Tom. Ce n'était vraiment pas grave: il l'avait complètement oubliée. Néanmoins, il entra dans le magasin pour se soigner avant de se changer.

• C'est étrange, cette voiture noire de l'autre côté de la route, fit remarquer monsieur Smith en montrant à Tom la grosse berline noire qui l'avait suivi. Cette voiture est arrivée en même temps que toi. Elle roulait au pas. Je l'observe depuis. Le conducteur n'a pas bougé et semble regarder par ici.

Le patron caressa la crosse du revolver qu'il cachait sous son comptoir.

• J'espère qu'il ne prépare pas un sale coup. Sinon j'ai de quoi le recevoir.

Le patron ne fit aucune remarque sur le retard de Tom qui prit son service après un repas sommaire.