Henry

Tom passa la nuit chez Henry. Ils parlèrent longtemps de drogue. Tom posa beaucoup de questions en pensant à Jack. A travers les explications de son sauveur, il commençait à entrevoir le désarroi de son ami. Jack ne pouvait plus se passer de la petite poudre blanche. Dans le monde des toxicomanes, il n'y avait pas d'amitié possible. Il y avait seulement le besoin, sans cesse plus exigeant. Le manque et la souffrance pouvaient être insupportables lorsqu'on ne trouvait pas ce qu'il fallait. Tom comprenait Jack. Il ne l'excusait pas. Il prit pourtant une résolution: son ami était malade et Tom était le seul à pouvoir l'aider.

Henry et Tom déjeunèrent ensemble dans un petit snack du centre. Henry était très gentil et donnait l'impression de s'être attaché au garçon. Il fit de nombreuses recommandations et donna son numéro de téléphone avec un peu d'argent. Il fit promettre à Tom de revenir le voir. Le garçon était un peu mal à l'aise car il ne comprenait pas la motivation de Henry.

Tom souffrait encore de ses blessures. Il retourna directement dans le repaire de Jack. Il trouva la chambre vide. Son ami avait été malade. Il avait vomi un peu partout. Tom passa une heure à nettoyer la pièce et les draps. Puis il se mit à recoudre ses vêtements déchirés avec le matériel que Henry lui avait prêté. Vers midi, il s'habilla pour aller à un rendez-vous fixé par le chef de bande. Jack était là. Il avait séché les cours. Son expression inquiète fit penser à Tom qu'il l'avait cherché toute la matinée.

• Que s'est il passé?, demanda Jack lorsqu'il vit le visage tuméfié de son compagnon.

Tom lui raconta l'agression. Mais il ne parla pas de Henry. Il prétendit s'être échappé et caché jusqu'au lever du jour. Si Jack et ses copains furent satisfaits de l'explication, le chef conserva son regard soupçonneux. Il fut décidé que Tom ferait le guet à l'entrée, car dans son état, il se ferait trop facilement remarquer s'il sortait aujourd'hui. Jack vint retrouver Tom vers le milieu de l'après-midi. Il se sentait mal et Tom le trouvait très pâle.

• Ca va mieux?, s'inquiéta Jack.

Tom s'était attendu à ce qu'il doive remonter le moral de son ami et à ce qu'il doive reprendre une partie du travail à son compte malgré son état. Mais plutôt que de se plaindre de sa santé, Jack se renseignait de l'état de Tom.

• Je t'ai choqué, hier. C'est pour cela que tu es parti. fit Jack d'un ton grave. C'est un peu à cause de moi que tu as failli te faire tuer, hier. Tu m'en veux?

Jack allait droit au but. Tom n'aimait pas non plus tourner autour du pot.

• Je n'ai pas tout de suite compris. J'ai d'abord cru que tu m'exploitais pour ta seule jouissance...

• Ce n'est pas vrai, l'interrompit Jack. Tu ne peux pas comprendre ce que c'est. Il faut le vivre. On commence comme ça, pour faire comme les autres. Après chaque fois, j'ai mal. Je me dis que je dois m'arrêter. Mais c'est impossible. C'est pas marrant, tu sais.

Jack parla encore. Il était confus. Il ne trouvait pas les mots. Mais Tom lui avait déjà pardonné. Il avait même une idée du problème et désirait aider Jack du fond du coeur.

• Je comprends que seul tu ne peux pas t’arrêter. C'est trop puissant. Mais à deux, nous avons peut-être une chance. J'aimerais que nous essayions ensemble, proposa Tom.

Jack resta silencieux le regard perdu dans le vide.

• Si tu as confiance en moi, insista Tom.

Les deux garçons restèrent silencieux pendant un long moment. Tom dut se lever pour signaler l'arrivée d'un des membres de la bande. Quand il revint, Jack l'attendait. Sans oser regarder Tom, il se mit à parler, lentement, s'arrêtant entre chaque phrase, comme s'il devait chercher à chaque fois un peu d'énergie pour prononcer les mots suivants.

• J'ai confiance en toi. Si ce n'était pas le cas, je crois que le mot amitié n'aurait plus de sens sur terre. Mais tu ne sais pas à quoi tu t'engages. J'ai vu mon frère. Il a essayé de se désintoxiquer. Il a lutté. Ma soeur était là. J'étais là. En vain. J'ai moi-même essayé plusieurs fois. Mais ça fait mal. Très mal.

Tom sentait lui aussi l'angoisse de son ami. Il se mit à douter. Il craignait de ne pas être à la hauteur. Peut-être ne méritait-il pas la confiance que son ami mettait soudain en lui? Ce n'était pas la première fois que des responsabilités trop lourdes reposaient sur ses épaules. Il comptait beaucoup sur l'aide de Henry qui l'avait déjà secouru une fois. Il crut deviner en cet homme une aide efficace et désintéressée un peu comme celle d'un ange gardien. D'ailleurs Tom lui avait déjà parlé de Jack. Henry semblait prêt à les aider.

Le soir même, Tom se rendit à l'appartement du jeune homme. Malheureusement, il n'y avait personne. Tom décida de guetter le retour de son protecteur. Il se mit à faire les cents pas sur le trottoir d'en face. Le froid était vif et traversait ses vêtements. Son poil écrasé par le tissu ne le protégeait plus. Il ne devait pas être loin de minuit lorsqu'une voiture passa devant l'immeuble et s'arrêta pour se garer un peu plus loin. Un couple sortit du véhicule et revint vers l'immeuble. Ils se tenaient serrés l'un contre l'autre comme pour se tenir chaud. Tom reconnut Henry et alla à leur rencontre. Sur les derniers mètres, lorsque l'homme reconnut l'adolescent, il sembla visiblement contrarié. A l'insu de la jeune fille, il fit signe au garçon de continuer sans s'arrêter. Tom hésita et les dépassa. Il se retourna et regarda sans comprendre les deux amants disparaître dans l'immeuble. Au dernier moment, il crut apercevoir le regard fuyant de l'homme. Tom ne s'était pas attendu à un tel accueil. Il avait attendu dans le froid pendant des heures. Il comprenait que l'homme voulait avoir sa tranquillité pour honorer son amie. Mais il aurait pu le faire comprendre plus délicatement. Le garçon n'aimait pas se sentir rejeté comme un vieil objet encombrant et ennuyeux. Tout à sa déception, Tom s'assit boudeur au pied de l'immeuble. Il avait espéré dormir chez Henry comme la nuit passée. Maintenant il était trop tard pour attraper un bus. En d'autres temps, il serait revenu à pied, mais son genou lui faisait toujours mal. Alors, passer la nuit ici ou ailleurs, le laissait indifférent. Malgré le froid, il ne tarda pas à s'endormir.

Au petit matin, Tom entendit quelqu'un marcher dans sa direction. Il se réveilla en sursaut. Il promena son regard incrédule sur les façades éclairées par la lumière dorée de l'aube. Il était pourtant sûr de ne pas avoir dormi aussi longtemps.

• Tu as passé la nuit ici?, s'exclama la voix de Henry.

Tom esquissa un sourire. Malgré la nuit épouvantable qu'il venait de passer, il ne parvenait pas à en vouloir à cet homme qui, après tout, lui avait probablement sauvé la vie.

• Je vais chercher des croissants. Comme tu es là, tu peux m'accompagner. Tu m'expliqueras en chemin ce que tu avais de si urgent à me dire.

Son genou ne lui faisait déjà plus mal. Tom ignora la main que l’homme lui tendait et se redressa d’un bond.

• De quel bois es-tu fait? Après le traitement que tu as subi avant-hier, j'en connais plus d'un qui aurait séjourné une semaine à l'hôpital. Toi, tu es juste venu dormir sous mes fenêtres et tu ne te plains même pas. Là, tu m'épates, chef.

C'était autant dans les mots que dans le regard que Tom pouvait lire l'admiration de l'homme. Mais le garçon s'en foutait des compliments. Il était venu pour Jack. Tout en marchant, Tom raconta la conversation qu'il avait eue la veille avec son ami. Il parla de ses craintes et de son ignorance. Henry l'écouta avec politesse. Mais lorsque le garçon eut fini, il fit une remarque qui blessa son jeune compagnon.

• Et tu es juste venu pour me dire ça?

Le sang de Tom ne fit qu'un tour. Pour lui, ce n'était pas une histoire anodine.

• Jack est mon ami, cria-t-il. Je n'ai que lui. Je n'avais pas de meilleure raison pour passer toute une nuit dans le froid.

Et il s'encourut pour cacher ses larmes. En revenant de la boulangerie, Henry le retrouva assis sur un banc d'un petit square. Tom boudait et détournait la tête. Henry s'assit à l'autre extrémité du banc. Il avait été ému par la fidélité du garçon. Il faisait un visible effort pour se réconcilier avec Tom.

• Il y a bien longtemps, lorsque j’étais ado, je me souviens que les copains c'était très important. J'aurais fait pour eux autant que pour mes parents...

• Ce n'est pas la même chose, coupa Tom sèchement.

Henry resta un moment déconcerté. Puis il comprit sa maladresse.

• C'est vrai, chuchota-t-il pour lui-même. Les parents, on ne les choisit pas.

Tom était sensé ne pas entendre, mais il reprit la réflexion à son compte.

• Vous avez raison, on ne les choisit pas. On ne les punit pas non plus. Les miens m'ont abandonné. Ceux de Jack sont de véritables bourreaux.

Ils se regardèrent. Cette fois, ils se comprenaient. Du même coup, Tom sentit fondre sa colère. Le garçon sourit pour faire la paix. Henry le lui rendit. Puis, montrant le sac de croissants, ce dernier proposa:

• Tu dois avoir faim. J'ai assez de petits pains pour toi. Veux-tu manger chez moi avec Adeline? C'est ma petite amie. Je te la présenterai.

Un peu plus tard, Tom quittait le jeune couple avec un tas de conseils. Maintenant, il savait exactement quoi faire. Mais le plus important était qu'il ne se sentait plus tout seul sur la voie pénible qu'il avait décidé de prendre avec son ami Jack. Il alla souvent revoir Henry, presque deux fois par semaine. Ils parlèrent beaucoup de Jack et de ses problèmes. Pourtant, Tom cacha à l'intéressé l'existence de cet ami providentiel. Ils étaient trop différents et n'auraient pas pu s'entendre. De plus, Tom craignait que Jack ne mette au courant le chef de la bande. Ce dernier ne verrait certainement pas d'un bon œil une amitié avec un étranger et risquerait de faire des ennuis au jeune homme.

Suite à une affaire compliquée de recel, le père de Jack fut condamné à trois mois de prison. La mère de Jack n'était déjà pas en bonne santé. Elle en fit une dépression et fut hospitalisée. Jack se retrouva donc seul. L'assistante sociale, une jeune femme du nom de Valérie et que Tom avait déjà rencontré l'année précédente, voulut placer Jack dans un foyer d'accueil. L'adolescent ne le voyait pas ainsi. Il supplia Valérie pour rester chez lui. La jeune femme se laissa convaincre. Une voisine qui avait prit le garçon en pitié promit de veiller à ce qu'il ne manque de rien.

Jack jouait le dur, mais Tom savait que son ami supportait mal que sa famille soit ainsi dispersée. Malgré leurs relations orageuses, Jack aimait ses parents. Sans avouer qu'en fait il cherchait de la compagnie, il demanda à Tom de venir vivre chez lui jusqu'au retour de sa mère. En comparaison de la chambre abandonnée qu'il squattait, l'adolescent fut séduit par le confort des deux pièces que Jack occupait avec sa famille. Il y faisait chaud. Il y avait une douche et on pouvait cuisiner. Suivant les conseils de Henry, Tom profita de la proximité de cette nouvelle vie en commun pour convaincre Jack d'arrêter la drogue. Ce dernier trouva toutes les excuses, promettant d'arrêter dès que les choses iraient mieux pour ses parents. Mais Tom insista. Il finit par obtenir le consentement un peu forcé du garçon. Tom pouvait le surveiller toute la journée à l'exception des heures d'école. Les premiers jours se passèrent bien. Jack confia spontanément à Tom la garde de toutes ses réserves qu'il avait disséminées un peu partout. Conduit par son odorat, Tom trouva encore trois autres cachettes dans l'appartement et dans le squat. Il ne chercha pas à savoir si cet oubli était volontaire ou non. Après tout, elles pouvaient aussi bien avoir été abandonnées par le frère de Jack.

Le garçon était assez optimiste. Finalement, cela ne lui semblait pas aussi dur que ce qu'on avait voulu lui faire croire. Il en fit la remarque à Henry, un soir où ils s'étaient retrouvés dans une salle de bowling. Tom avait appris à lancer les boules. Avec la chance qui caractérise les débutants, il était déjà à son troisième strike. Tandis qu'ils attendaient leur tour, Henry questionna le garçon.

• Es-tu sûr qu'il ne s'approvisionne pas à l'école?

• C'est moi qui garde le porte-monnaie à présent.

Tom montra la liasse de billets qu'il avait glissé dans sa poche revolver. Henry ne le questionna pas sur l'origine de cet argent. C'était mieux ainsi car le garçon n'aurait rien dit et cela aurait été un sujet de discorde.

• Où est-il, ce soir?

• Il est resté chez lui pour dormir. Nous avons travaillé toute la nuit passée.

• Et toi, tu n'es pas fatigué?

• J'ai dormi une grande partie de la journée. Mais lui, il devait aller à l'école.

Henry marqua un temps avant de poursuivre.

• Je suis désolé de te faire de la peine. Mais je suis convaincu qu'il ne va pas uniquement à l'école pour suivre les cours. Cherche de ce côté là. Si Jack est aussi accroc que tu me l'as fait entendre, il n'est pas possible qu'il puisse arrêter ainsi du jour au lendemain.

Tom fit la grimace. On lui avait déjà reproché de faire trop facilement confiance. Tandis que Henry s'était levé pour jouer son tour, Tom resta dans les fauteuils et médita. Il sentait le doute s'insinuer en lui. Le lendemain, il suivit Jack à son insu. Parmi toutes les allées et venues du collège, il n'eut aucune peine à passer inaperçu. Plusieurs fois, des adolescents le dévisagèrent soupçonneux. Ce n'était pas chez les “grands" que se rendait Jack. Ayant rejoint une petite bande de trois garçons dont il prit la tête, ils se dirigèrent vers la section primaire. Tom était étonné, mais il finit par comprendre. La différence d'âge n'était pas encore trop marquée par rapport aux enfants de sixième et leur présence n'attirait pas l'attention des éducateurs débordés par le nombre. Jack et ses copains créaient un climat de terreur chez les petits. Il leur promettait de les laisser tranquille en échange d'argent ou de petits services. Tom apprit plus tard de la bouche de Henry que cela s'appelait du racket. Mais il n'avait pas besoin d'en voir plus pour être dégoûté par les agissements de son ami. Il voulait intervenir. L'occasion lui en fut donnée presque aussitôt. Tom ne voulait pas que Jack puisse le reconnaître. Justement, le voilà qui s'éloignait après avoir distribué ses instructions aux autres. Lorsque Jack fut hors de vue, Tom sortit de sa cachette et se dirigea vers les trois jeunes qui harcelaient un garçon presque aussi grand qu'eux, mais qui était seul.

Tom s'interposa. Ils se désintéressèrent de leur victime et dévisagèrent l'inconnu. Ils essayèrent d'abord de l'intimider par la voix. Puis comme ce jeune con ne semblait pas comprendre, ils l'encerclèrent tandis que l'autre garçon s'enfuyait sans demander son reste. Une foule de badauds se serrait déjà autour d'eux. Tom eut un moment de panique lorsqu'il vit scintiller les couteaux à cran d'arrêt. L'idée de se battre le répugnait. Il n'avait aucune expérience. Pourtant, malgré la peur qui lui nouait le ventre, il se sentait sûr de lui, sûr de sa force et de ses réflexes. Ils attaquèrent ensemble.

Sans très bien savoir comment il s'y était pris, Tom désarma les trois garçons et les mit en fuite en leur décochant à chacun un coup bien ajusté: l'un s'en allait en boitant, plié en deux, les mains sur son tibia endolori; l'autre, en serrant les bras sur son ventre, près à restituer son petit déjeuner; le dernier, la tête en arrière, son nez brisé, cherchant à retenir le sang qui coulait abondamment entre ses doigts. Tom fut surpris et un peu effrayé par son efficacité. La poussée d'adrénaline retomba aussi vite qu'elle était venue. Il regarda autour de lui. Il reconnut parmi les spectateurs passifs la dernière victime de Jack et ses amis. Il fit signe au garçon de s'approcher. Ils étaient à peu près de la même taille, quoique Tom était beaucoup plus large et plus costaud.

• Pardon de t'avoir laissé tomber.

• Sans rancune, répondit Tom en tendant la main. L'autre hésita et accepta la poignée. L'important est que ces trouillards te laissent tranquille.

• Mais, ils reviendront, répliqua l'autre.

Tom avait déjà pensé à cet aspect des choses. Il n'avait pas l’intention de jouer tout le temps au garde du corps. Les enfants s'étaient approchés et les entouraient désireux de savoir ce que leur nouveau protecteur allait leur proposer.

• Et le grand, celui qui est parti juste avant que tu n'interviennes, il possède une arme, ajouta encore le garçon.

Cette révélation fit l'effet d'une douche froide. Voilà d'où il tirait son autorité! Cette arme, Tom avait involontairement aidé Jack à se la procurer lors de leur maladroite incursion dans le supermarché. Tom éleva la voix, s'adressant à tous.

• Ce garçon, je le connais. Il ne se servira jamais de cette arme contre vous.

Il était sûr que Jack ne ferait jamais une chose pareille. Il utilisait cette arme pour impressionner, éventuellement pour se rassurer parce qu'il avait peur, mais jamais pour blesser volontairement quelqu'un.

• D'ailleurs, il ne l'a pas toujours sur lui.

Tom surveillait la cachette de l'arme. Il l'avait encore vue le matin même. Elle ne disparaissait que très rarement et uniquement de nuit, lorsqu'ils travaillaient dehors avec la bande.

• Quant aux trois froussards que j'ai mis en fuite, je vais vous expliquer comment les maîtriser. Mais j'ai une condition...

Des regards angoissés se levèrent vers Tom. Ils avaient espéré trouver un sauveur. Ce n'était probablement qu'un autre garçon malhonnête qui ferait payer ses services encore plus cher.

• ...Vous ne devez parler à personne de moi et de ce que j'ai fait: ni à vos parents, ni à vos professeurs et surtout pas à ce garçon qui possède une arme.

Silence. Tous se demandaient qui était ce sauveur généreux. La solution de Tom était fort simple. Elle se résumait en une seule devise, la même qui faisait que Jack et ses copains étaient capables de semer la terreur sans être inquiétés: "L'union fait la force." Séparément, Jack et ses compagnons n'auraient jamais osé s'attaquer à des enfants à peine plus jeunes qu'eux et dont certains leur tiendraient tête sans problème. La cour des primaires avait l'avantage du nombre. Il suffisait d'organiser la défense.

Tom promit de venir à chaque récréation pendant une semaine. Il se tiendrait invisible à l'écart, prêt à intervenir en cas de problèmes. Mais les enfants n'eurent plus jamais besoin de lui. C'est ainsi qu'il fut le témoin passif et désolé de la raclée que reçut Jack. Cela se passa l'après-midi du jour où ses copains avaient fui devant Tom. Les guetteurs avaient tout de suite signalé l'arrivée de Jack et de cinq gars. Le comité d'accueil était solidement armé de raquettes de tennis et de battes de base-ball. Suivant les conseils de Tom, les enfants encerclèrent la petite bande en prenant soin de laisser une ouverture pour que les autres puissent s'enfuir. Il fallait impressionner plutôt que de pousser l'adversaire à se battre jusqu'au bout, au risque de prendre des coups soi-même. Malgré son infériorité évidente, Jack s'entêta et reçut une correction méritée.

Lorsque Tom vit arriver son ami après les cours en marchant bizarrement avec une main dans son pantalon, lorsqu'il remarqua l'oeil à moitié clos et virant au noir, lorsqu'il sentit l'haleine pleine de bile, il regretta sa responsabilité dans toute cette violence. Et Jack ne put lui en vouloir car il n'apprit jamais le rôle de Tom dans cette histoire. Par contre, Henry sembla très satisfait de l'intervention de son petit protégé. Pour le récompenser de son initiative, il invita Tom à venir passer toute la journée du samedi avec lui et Adeline dans un parc d'attraction à l'écart de la ville. Tout à la joie des découvertes qu'il faisait, Tom oublia ses soucis et ses scrupules. La plupart des jeux et des activités du parc lui était inconnues. Il voulait tout essayer. Sa joie était tellement spontanée qu'elle faisait rire aux éclats l'homme et sa petite amie.

L'adolescent aurait gardé de cette journée un souvenir inoubliable s'il n'était pas revenu chez Jack cette nuit. Mais sa place était là. Il était à peine arrivé sur le palier que la porte de la voisine s'entrouvrit.

• Bonjour, madame, fit Tom avec son entrain habituel.

• Tu es enfin là. Jack n'a pas l'air d'aller très fort. Je l'ai entendu crier après toi pendant toute l'après-midi. Il a frappé contre les murs et a renversé un tas de choses chez lui. Depuis une heure, il s'est calmé. Je n'ai pas osé intervenir. J'ai hésité à appeler son assistante sociale. Si ça devait recommencer, je le ferai sûrement.

Tom était embêté.

• Jack a eu un accident à l'école, cette semaine. Il ne s'en est pas remis facilement. Mais ça va aller mieux, je vous le promets.

• C'est ce que je me suis dit. Et puis, ses parents ont déjà eu assez de difficultés. Je ne voudrais par en ajouter.

En remerciant la femme, Tom poussa intérieurement un soupir de soulagement. Personne n'était venu pendant son absence. Tom avait toujours le sentiment, peut-être à tort, qu'une intervention extérieure aurait tout compliqué. Il découvrit l'appartement dans un état indescriptible. Les meubles avaient été renversés. Jack avait tout jeté à terre, poussé par la rage de ne pas trouver ce qu'il cherchait. Depuis l'intervention de Tom à l'école, il n'avait plus d'argent. Cela faisait sans doute trois jours qu'il n'avait plus les moyens de se payer une nouvelle dose. Il avait épuisé ses dernières réserves. Tom n'avait jamais imaginé que ça pouvait être à ce point là. Il enjamba les vêtements et les tiroirs éparpillés. Il trouva Jack dans la chambre. Malgré la fenêtre grande ouverte, il était couché sur le grand lit en chemisette et en slip. Ses longs membres maigres et couverts de bleus étaient ramenés contre son ventre dans la position fœtale. Tom alla fermer la fenêtre. Il s'assura que le radiateur fonctionnait toujours. Puis il ramena les couvertures sur le corps transi de son ami. Alors qu'il était encore penché pour tirer sur les draps, au moment où il s'y attendait le moins, le malade saisit Tom au cou.

• Salaud. Tu m'aurais laissé crever.

Jack serrait très fort.

• Tu m'as abandonné. Tu as tout consommé. Tu ne m'as rien laissé.

L'air arrivait avec difficulté jusqu'à ses poumons. Tom essaya de desserrer la prise.

• Le chef n'a pas voulu de moi, aujourd'hui. Il n'a d'yeux que pour toi.

La douleur se faisait vive. Les ongles pénétraient sa chair jusqu'au sang. Tom frappa au visage. Au deuxième coup de poing, Jack fut suffisamment sonné et lâcha prise. Tom se laissa tomber au pied du lit pour reprendre sa respiration. Lorsqu'il se redressa, il entendit Jack qui pleurait, étendu sur le ventre, le visage enfoui dans l'oreiller. Tom s'approcha prudemment de lui et déposa une main sur l'épaule du jeune malade. Jack se retourna lentement. Sa figure était déformée par les sanglots. Du sang coulait d'une de ses narines. Il entoura la poitrine de Tom de ses bras et se serra contre lui. D'une voix sourde et honteuse, il demanda pardon. Tom ne savait pas ce qu'il devait faire. Il resta dans cette position en prenant soin d'envelopper son ami dans les couvertures pour qu'il se réchauffe.

En général, Tom dormait dans l'autre lit. Cette nuit là, ils restèrent ensemble dans le grand lit. Tom se leva plusieurs fois pour éponger le front de son compagnon ou lui donner à boire, tant ce dernier transpirait abondamment. A l'occasion de certains rêves, Jack se mettait à délirer et à s'agiter en donnant de grand coups à Tom de telle sorte que le jeune garde malade devait maîtriser l'adolescent en l'empoignant de toutes ses forces. Au petit jour, Jack était plus calme. Tom se leva et entreprit de mettre de l'ordre dans l'appartement. C'était le dimanche. Un calme particulier régnait sur la ville. Bien qu'il veillait à ne pas faire de bruit, Jack se réveilla peu après. En se redressant après avoir ramassé les restes d'un cendrier en verre, Tom se retrouva nez à nez avec l'adolescent.

• Je t'en prie. Donne-moi un peu de poudre, supplia le malade.

Il avait les larmes aux yeux. Ses mains tremblaient. Mais Tom ne se laissait pas attendrir.

• Si je te donne ce que tu me demandes, il faudra tout recommencer. Tu dois tenir le coup.

• Hier, tu n'as pas compris que j'en avais absolument besoin. Je suis prêt à tout pour en obtenir. Même à me faire sauter le caisson.

Jack le fixait. Ses yeux semblaient plus enfoncés dans le crâne et brillaient d'un air de défi. Tom comprit que son ami ne plaisantait pas. Soudain, Jack fit volte-face et se précipita dans la chambre. Tom courut derrière son ami. Il entra dans la pièce juste au moment où le garçon retirait l'arme de sa cachette. Jack se tourna vers lui en braquant son arme contre sa tempe.

• N'avance pas, ordonna-t-il.

Tom s'arrêta à trois mètre de son ami.

• Tu ne tireras pas, affirma-t-il surtout pour se convaincre lui-même.

• Tu crois cela, fit l'autre en armant le chien.

Ils se défièrent du regard. Au bout d'un instant, Jack haussa les épaules.

• Tu as raison, je ne vais pas me flinguer.

Jack baissa effectivement le canon. Tom eut un instant de soulagement, mais se saisit lorsqu'il vit la gueule béante du canon braquée vers lui.

• Où veux-tu que je tire?

Malgré lui, Tom sentit la peur le paralyser.

• Ta tronche?

Jack hocha la tête.

• Non. Sans elle tu ne pourrais pas me dire où tu as caché mon restant de poudre.

Jack baissa lentement le canon. Il visa soigneusement entre les cuisses.

• Là, par contre, ça doit faire très mal et ce n'est pas vital.

Ils se fixèrent à nouveau dans les yeux.

• Tu ne vas pas tirer.

La voix de Tom tremblait. Jack eut un petit sourire sadique.

• Si.

Le déclic de la détente. Pas d'explosion. Bien que Tom savait qu'il ne risquait rien, il avait fermé les yeux. Il se ressaisit et se jeta sur Jack. Il lui infligea un gifle qui envoya le jeune malade rouler au milieu de la pièce. Tom était debout. Il tenait l'arme par le canon. Sa main tremblait de colère. La douleur et la surprise avaient secoué Jack. Il regardait la pièce comme au sortir d'un rêve. Il massait sa joue douloureuse où s'imprimaient les cinq doigts de son camarade. Au bout d'un instant, Tom surmonta sa tension.

• Je n'aurais pas cru cela de toi. Je n'avais pas peur du coup de feu. J'avais vidé le barillet depuis longtemps. Toi, tu as cru que le coup allait partir. Et tu as tout de même pressé la détente. Tu es malade. Je le sais. Mais ça n'excuse pas tout.

Il chercha quelque chose dans sa poche. Il sortit un sachet en plastique qui contenait les restant de drogue.

• Fais ce que tu veux avec ta merde. Moi, j'abandonne.

Il jeta le sac à la tête de Jack, puis il se dirigea vers une boite renversée sur le sol. Il sortit six munitions qu'il introduisit une à une dans le barillet. Il jeta l'arme chargée à côté de Jack.

• Et ça c'est pour te faire sauter le caisson, si tu le désires.

Tom ramassa son blouson. Il allait pousser la porte pour sortir lorsque Jack le rappela.

• Reste, cria l'adolescent d'une voix désespérée.

Tom s'interrompit dans son élan. Il jeta un regard méprisant sur celui qu'il avait pris pour son ami. Jack s'était remis debout. Il tendait la main droite devant lui, les doigts écartés.

• Regarde, fit-il avec une joie un peu forcée. Hier, ma main tremblait comme une feuille. Maintenant mes doigts bougent à peine. Je vais mieux. J'en suis sûr.

Jack vit que le regard de Tom n'avait pas changé. Il ouvrit son autre main en dévoilant l'arme et le sac qu'il tenait encore.

• Tiens. Reprends tout cela.

Tom plissa les yeux, méfiant.

• Je te remercie pour tout ce que tu fais pour moi. Ne m'en veux pas. Je n'ai pas toujours ma tête, continua le jeune malade.

Tom hésita. Tout à coup, il se décida. Il se dirigea vers Jack d'un pas franc. Il arracha les objets des mains de Jack. Puis il fit demi-tour. Avant de sortir, il regarda Jack dans les yeux et lui dit:

• Je ne sais pas si je reviendrai. Je dois réfléchir un peu. Si tu n'as pas de nouvelles de moi d'ici ce soir, débrouille-toi tout seul.

Et il claqua la porte. Une fois dehors, Tom prit tout de suite la direction de l'immeuble abandonné où il avait déjà logé tant de nuits. Il y cacha le sac et l'arme car il ne voulait pas prendre le risque de les garder sur lui. Ensuite, il rejoignit la bande convaincu que Jack avait rendu toutes les doses de drogue. Tom travailla toute la journée. Il devait courir sans répit pour assurer le ravitaillement des jeunes revendeurs qui étaient postés un peu partout dans le quartier. Le chef avait remarqué que Tom avait une très bonne condition physique et qu'il n'avait pas peur de l'effort. Il avait imaginé ce système pour exploiter l'adolescent là où il était le meilleur, plutôt que le mêler à des opérations où sa naïveté naturelle risquerait de mettre en péril l'existence de la bande elle-même. Maintenant qu'il savait comment l'utiliser, le chef aimait bien travailler avec le garçon et ne pouvait plus se passer de lui.

Le soir, Tom repassa par l'appartement d'Henry. Le jeune homme était là et invita l'adolescent à boire un verre avec lui.

• Qu'est-ce qui t'est arrivé?, demanda-t-il en découvrant les marques rouges sur le cou de son jeune protégé.

Tom lui raconta ses démêlés de la veille et du matin avec Jack.

• Pauvre Tom. Veux-tu passer la nuit ici?, proposa-t-il, très conciliant.

L'adolescent fit non de la tête.

• J'ai promis à Jack de rentrer ce soir.

• Tu es très courageux, fit-il en passant sa main dans les cheveux du garçon.

Tom était gêné car il réalisait qu'il ne sentait pas bon. Bien qu'il ne transpirait jamais beaucoup, l'effort soutenu de la journée avait laissé une odeur de jeune chien mouillé. Il avait remarqué que Henry avait déjà plissé le nez plusieurs fois. Il s'excusa et s'apprêta à partir. Le jeune homme insista pour le raccompagner en moto jusqu'au centre. Tom qui adorait ce moyen de locomotion ne refusa pas. Lorsqu'ils se quittèrent à proximité de l'appartement des parents de Jack, Henry dit quelque chose que Tom ne comprit pas très bien mais qu'il reçut comme un compliment.

• Même si les choses ne semblent pas être ce qu'elles sont, je t'aime bien. Adeline aussi. Tu pourras toujours compter sur nous, même quand tout ceci sera terminé.

Henry parlait-il bien de la convalescence de Jack?

Quand Tom entra dans la chambre, il trouva son copain complètement défoncé. Il s'était procuré de la drogue malgré les promesses du matin. Tom reconnut le sachet ouvert sur la table de nuit. Il s'agissait du sac qu’il avait dissimulé dans le squat de Jack. Maintenant, il regrettait ne le pas l’avoir mieux caché. Tom était furieux contre lui-même, mais bien plus encore contre Jack qui l'avait trompé une fois de plus. Il saisit le visage du garçon inconscient par le menton. Il prononça ces paroles menaçantes:

• Par le souvenir de mon père adoptif Hans, je te jure que tu crèveras si tu retouches seulement une de ces saloperies.

A travers le brouillard de son esprit, Jack détourna légèrement la tête pour se libérer de cette étreinte qui lui faisait mal. Tom affermit encore sa prise. D'une voix encore plus sourde, très étrange pour une gorge aussi jeune, le garçon répéta encore une fois sa promesse de mort.

Le dimanche suivant, Henry n'ayant plus de nouvelles de son petit protégé, décida d'aller à sa recherche. Grâce aux indications laissées par Tom au cours de leurs nombreuses discussions, il finit par retrouver l'adresse exacte. C'est donc en plein milieu de l'après-midi qu'il sonna à la porte de l'appartement des parents de Jack. Tom lui ouvrit et ne cacha pas sa surprise. Henry l'avait sans doute réveillé car les cheveux du garçon étaient ébouriffés et ses yeux étaient encore gonflés de sommeil.

• Comment as-tu fait pour me retrouver?

• Tu peux me dire bonjour.

Tom s'excusa. Henry sourit pour lui signifier que ce n'était rien et répondit.

• Quand on veut retrouver quelqu'un, on y consacre le temps qu'il faut. J'ai des amis bien placés parmi les assistants sociaux. Dans le quartier, il n'y a pas beaucoup de familles ayant deux garçons et une fille, dont le père est en prison et dont la mère a été hospitalisée.

Tom approuva en inclinant la tête.

• Est-ce que tout va bien?, s'inquiéta Henry. Ça fait un certain temps que je n'ai plus de tes nouvelles.

Tom montra du menton l'intérieur de l'appartement.

• Jack m'a causé beaucoup de soucis. J'ai dû l'attacher plusieurs fois, car il menaçait de sauter par la fenêtre.

Les traits du garçon étaient tirés. Son travail avec la bande et son rôle de garde malade, la fatigue et les soucis l'avaient affaibli, physiquement et moralement. Depuis que Henry était là, il n'avait pas encore souri une seule fois.

• Maintenant, Jack va mieux, expliqua Tom.

• J'aimerais le voir si ça ne le dérange pas.

• Il dort, répondit le garçon en faisant signe de le suivre.

Henry découvrit un adolescent très maigre et très pâle dans un grand lit à deux places. Il s'approcha en silence. Il mit sa main sur le front, puis prit le pouls du malade. Tout lui semblait normal. A voir les traces de lutte dans la pièce et les marques laissées par des ongles dans les murs au dessus du lit, il se doutait que la semaine avait dû être particulièrement difficile. Tom lui fit signe qu'il aimerait dire quelque chose. Henry le suivit dans l'autre pièce.

• J'aimerais sortir pour te parler, si tu as un peu de temps, demanda la garçon.

• Je suis venu pour te voir. Ici, ou ailleurs, c'est bon pour moi.

Ils descendirent en silence, l'un derrière l'autre. Une fois dehors, Tom se mit à parler librement.

• J'ai eu très peur pour Jack. Je crois que maintenant le plus dur est passé. Il ne délire plus. Il dort beaucoup et mange à nouveau normalement. Mais ce n'est pas de ça dont je voulais te parler.

Tom marqua un temps. Il hésitait.

• Si je te parle de cela, je risque de t'attirer des ennuis, expliqua-t-il.

Comme le garçon ne poursuivait pas, Henry l'encouragea.

• Si c'est le cas, je pourrai toujours faire comme si je n'avais rien entendu. Ça restera entre nous.

Tom acquiesça. Sa voix était à peine audible comme s'il avait peur que quelqu'un ne l'entende.

• Je n'ai jamais osé t'en parler, mais peut-être l'as tu déjà deviné? Sais-tu ce que Jack et moi nous faisons pour gagner de l'argent?

• A voir l'état de ton ami, je m'en doute depuis un certain temps. Il a voulu goûter ce qu'on vous fait vendre, n'est-ce pas?

Tom était gêné par l'affirmation du jeune homme. Il baissa la tête.

• Je voudrais arrêter ce boulot.

Henry attendit un peu, puis, comme l'autre ne continuait pas, il se décida à poser la question:

• Qu'est-ce qui t'en empêche?

Tom releva la tête. Deux rides d'inquiétude s'étaient formées entre ses sourcils.

• Les gars de la bande racontent des choses horribles sur le sort de ceux qui ont voulu partir. J'ai peur. Et...

Le garçon ne trouvait pas ses mots. Henry ne l'avait jamais connu comme ça. Il avait l'impression qu'il devait extraire de force chaque mot que l'enfant voulait lui dire.

• Et quoi? Continue.

• As-tu lu les journaux cette semaine? Que penses-tu du garçon qu'on a retrouvé dans le canal, mercredi passé?

• On prétend que c'est un suicide. C'était un fils de bonne famille, je crois. La police enquête...

• C'était un des nôtres.

La révélation surprit complètement le jeune homme. Comment aurait-il pu faire le rapprochement avec son petit protégé? Il comprenait mieux l'angoisse de Tom.

Maintenant, le garçon tournait le dos. Il continuait son histoire.

• Personne ne sait ou ne veut dire ce qui s'est passé. Certains prétendent qu'il est tombé sur une bande rivale, mais je ne suis même pas sûr qu'ils y croient eux-mêmes. Chacun savait que le garçon voulait arrêter de vendre de la poudre. Je crois que notre chef n'est pas étranger à sa chute dans le canal.

Tom avait espéré que le fait d'en parler allait le soulager. Au contraire, il avait encore plus peur. Il savait qu'il n'en sortirait pas tout seul et que le jeune homme était sa seule chance. Avant, tout était encore possible. Maintenant, son avenir dépendait uniquement de ce qu'allait dire Henry. Allait-il le laisser tomber? L'adolescent fixait le jeune homme. Il le suppliait du regard comme un chien battu. Henry était troublé. Il aimait bien ce garçon. Tom avait du courage. Il était naturellement honnête, même si, à cause des événements, il avait été mal influencé. Mais que pouvait-il faire de plus pour lui? Rien, il le craignait car il avait un rôle déplaisant à jouer. Henry prit la parole.

• Je pense que tu t'es effectivement embarqué dans une sale histoire. Pour le moment, il vaut mieux que tu continues comme si de rien n'était. On trouvera une solution.

Henry en doutait, car dès que Tom sera embarqué dans une institution sociale, il ne pourra plus rien pour lui.

• En attendant, il faut que tu me dises tout ce que tu sais sur cette bande.

Et Tom, confiant, lui raconta tout.

La semaine suivante, Jack se sentit suffisamment bien pour retourner à l'école. Le proviseur eut quelques réticences à l'accepter aux cours car il avait manqué deux semaines et ne possédait pas l'ombre d'un certificat. Mais comme la santé de l'adolescent n'était pas encore brillante et qu'il était évident qu'il sortait d'une maladie, l'homme accepta les explications du garçon.

En même temps, Jack reprit ses activités avec Tom dans la bande. Parfois, il y avait des livraisons plus importantes de drogue. La filière qu'exploitait la bande de Jack marchait si bien qu'ils fournissaient également d'autres dealers dans le quartier. Tom connaissait bien la procédure. Il était alors accompagné par un autre membre de la bande et parfois par un adulte qui restait à distance. Cette fois-là, Jack viendrait avec lui. Il allait beaucoup mieux et avait repris un peu de poids. Mais il était encore atrocement maigre. Souvent les passants se retournaient, tant il suscitait la pitié. C'était une grosse livraison. Les adolescents de la bande en avaient parlé entre eux. Plusieurs avaient refusé de la faire. Depuis la mort de leur camarade, ils croyaient toujours que des bandes rivales menaçaient leur territoire. Tom, le nouveau, et Jack ne représentaient pas une perte importante. Aussi on leur fit comprendre que ce serait eux qui iraient. Les deux garçons avaient également peur. Tom se souvenait en avoir parlé avec Henry...

Un vendredi après-midi, au moment de la sortie des écoles, Tom et Jack prirent livraison de la marchandise dans une ville voisine. Une consigne leur servait de point d'approvisionnement. Puis ils montèrent à bord d'un train avec une centaine d'autres passagers dont beaucoup d'enfants retournant chez eux. Qui aurait soupçonné les deux garçons de transporter dans leur cartable et dans leurs valises une telle fortune? Si l'idée de partir avec les sacs leur avait traversé un jour l'esprit, ils se seraient empressés de l'oublier. Comment et à qui revendre une marchandise aussi convoitée? Même au centième de son prix, c'était une gageure impossible pour des adolescents. Et l'homme qui les suivaient n'était pas seulement là pour la protection de la marchandise, mais aussi pour les dissuader de toute tentative irraisonnée.

Jack et Tom parlèrent peu pendant le trajet. Quelqu'un qui les aurait observé aurait remarqué leur attitude tendue, sur le qui-vive. Mais qui leur prêtait attention? Même l'homme qui les suivait se permit de disparaître un moment pour aller pisser. Ils descendirent du train avec vingt minutes d'avance sur leur horaire. Il s'arrêtèrent devant une machine qui faisait des photographies pour les passeports et les cartes d'identité. Pour faire passer le temps, ils eurent l'idée d'en faire tirer une série que Tom rangea précieusement dans son portefeuille. C'est l'une d'elles que Bénédicte devait trouver plus tard dans la voiture de Julia.

Quand ils sortirent de la gare, leur bus était là et attendait. Ils montèrent tout de suite à bord. Il était cinq heure quand le véhicule se mit en route. L'accompagnateur s'était assis quelques rangées devant eux. Il ne prenait pas la peine de les surveiller car pour sortir du bus, ils devait forcément passer devant lui. Ils descendirent dans un quartier ouvrier pas très éloigné de l'ancien parc industriel du canal. De nombreux enfants jouaient dans la rue malgré le froid. Jack et Tom traversèrent rapidement le quartier et se retrouvèrent au milieu des usines désaffectées, terrain de jeu privilégié pour les gosses plus âgés des alentours et dont les cris se répercutaient entre les bâtiments. On ne les suivait plus. Mais ils se savaient surveillés car ils avaient l'instruction de marcher bien en vue au milieu des voies. Le rendez-vous avait lieu au milieu d'un gigantesque hangar, les trois hommes étaient déjà là, dont le chef de la bande de Jack. Les autres représentaient des dealers qui comptaient également sur cette livraison. Chacun partirait avec sa part. Les garçons déposèrent leurs cartables et leurs valises en silence. Le chef se baissa et vérifia l'état des scellés. L'atmosphère était lourde. Les deux adolescents attendaient avec impatience que le chef leur donne l'autorisation de s'en aller. L'homme ouvrit le cartable de Jack et en tira un petit sachet blanc qu'il examina. Il le fit sauter dans la main avant de l'ouvrir. Sur le bout d'un ongle, il préleva et goûta un peu poudre blanche. Après l'avoir recracher, il se tourna vers Jack.

• Je suis content que tu sois revenu parmi nous. Tom nous a dit que tu as été malade, fit l'homme. Vous avez fait du bon boulot.

Puis, il tendit le petit sachet ouvert.

• Prends ça. Tu l'as bien mérité.

Jack sursauta. Il resta indécis, son regard hésitant entre le cadeau et son ami. Tom voulut dire quelque chose, mais Jack le devança.

• Tom m'a convaincu d'arrêter, répondit le garçon d'une voix clair.

Le chef sourit.

• Comme tu veux, mais ne viens pas pleurer quand tu seras en manque.

Jack frémit à la pensée des crises qu'il avait déjà endurées. Mais il refusa définitivement d'un geste de la main. Les hommes derrière le chef s'amusaient de ce petit intermède. Jouer avec la volonté tremblante de ce jeune drogué semblait leur procurer un plaisir qui révoltait Tom...

Le bruit des sirènes se répercuta soudain dans le hangar. Surgissant de partout à la fois, les voitures de police encerclèrent le petit groupe avant même que quiconque ne puisse esquisser le moindre geste. Dans le vacarme des moteurs et le crissement des pneus, une voix amplifiée par un haut-parleur prononça les sommations. De partout, la gueule noire des armes était tournée vers eux. Ils levèrent les mains lentement. Tom vit un mouvement du côté de Jack. L'adolescent avait sorti de son pantalon un pistolet, celui-là qu'ils avaient volé au gardien du grand magasin. Il y eut plusieurs cris et des détonations. Tom se jeta à terre. Sous son regard effrayé, il vit Jack, son ami, son seul ami, secoué comme un vulgaire pantin qu'un enfant en colère agite au bout de ses ficelles, accusant les impacts des balles qui le transperçait de part en part en emportant avec elles un morceau de chair et de vie.

Un peu plus tard, au milieu des policiers affairés, Tom serrait le corps couvert de sang du garçon. Il ne sortit de sa prostration qu'après un long moment, lorsqu'il entendit la voix de Henry qui lui faisait des excuses. Tom se retourna incrédule. L'homme était derrière lui. Une forte odeur de poudre flottait autour de lui et une arme encore fumante pendait dans le harnais en dessous de son veston. Sous l'effet du choc, Tom ne comprit pas tout de suite. Il aperçut l'insigne de police que Henry portait en évidence.

Puis, tout devint clair... et terrifiant. C'était lui, l'ami fidèle, qui avait trompé la confiance de Jack en dévoilant le secret de la bande. C'était lui, Tom, qui était responsable de ce désastre. C'était lui, l'enfant ingrat, qui avait tué son ami, la seule personne qui comptait encore pour lui.

Les yeux pleins de larmes, Tom regarda un à un les visages qui étaient tournés vers lui. Il reconnut l'un de ses prétendus agresseurs, le géant qui l'avait attrapé de justesse par la cheville et qui l'avait précipité à terre pour le rouer de coups. Tom priait en silence pour que ce ne soit qu'un cauchemar. Lorsque la douleur devint trop pénible, Tom s'enfuit en gémissant. On chercha à le retenir. Mais sa force déjà exceptionnelle était décuplée par le chagrin. Il se débattit blessant plusieurs policiers. Enfin libéré, il disparut dans le dédale des usines abandonnées.

S’il n’y avait eu Julia, Tom se serait laissé mourir de désespoir. Dans le camion qui l'éloignait de la ville, Tom revoyait le bol qu’elle lui remplissait jour après jour. Il repensa également à ses compagnons de misère qui l'enivraient pour le plaisir de le voir tituber et se rouler par terre. Il se rappela aussi leur regard stupide lorsqu'ils virent son torse nu avant de se jeter dans le canal. Il se souvenait de l'eau froide qui l'engourdissait tandis qu'il essayait de se frayer un passage à travers la pellicule de glace qui se formait par endroits. Il ne comprenait pas très bien comment cela s'était passé, mais Julia l'avait retrouvé et soigné...

A ce moment, le camion s'arrêta, tirant l'adolescent de sa rêverie. Il regarda autour de lui. La pluie avait cessé. Le ciel s'était dégagé. Au loin, le pâle soleil d'hiver baignait les montagnes de sa lumière dorée. Au milieu du parking, à une centaine de mètres de l'autoroute et à côté des pompes, se dressait un restaurant routier. Le chauffeur proposa d'aller y manger un morceau. Tom accepta l'invitation avec le sourire.