La Bête 4, Le Petit Pompiste

Hamme-Ville

Le camion roulait à vive allure. Par les fenêtres dont les vitres avaient été baissées, le vent s'engouffrait dans la cabine, rafraîchissant le conducteur et son jeune passager. Leurs cheveux battaient dans tous les sens. L'air transportait des odeurs qui semblaient familières, mais qui ne réveillaient aucun souvenir dans la mémoire de Tom. Il regardait les collines défiler de part et d'autre de la route. Pas un seul arbre, pour faire de l'ombre. Parfois, dans le creux d'un vallon, un arbuste desséché avait pris racine. Après la neige des sommets, le soleil du désert semblait irréel. Une journée à bord du semi-remorque avait suffi pour passer du plein hiver à l'été. Alors que, pour Hamme-Ville, la saison était la plus froide de l'année, Tom souffrait déjà de la chaleur. Ses habits le gênaient. Son pelage d'hiver le faisait transpirer abondamment. Qu'en serait-il dans quelques mois?

Tom arriva à Hamme-Ville au début de la soirée, alors que le soleil était déjà bas sur l'horizon. Il n'avait eu aucune difficulté à trouver de la place à bord des véhicules. En échange d'un peu de conversation et de compagnie, les gens s'arrêtaient volontiers. De plus le trafic, s'il n'était pas dense, était régulier. Le garçon remercia le chauffeur. Le semi-remorque duquel il venait de descendre s'en alla lourdement dans le vacarme de son moteur, soulevant derrière lui un nuage de poussière qui s'estompa rapidement. Le garçon était à l'entrée de la petite ville. Un panneau blanc et noir, sans aucune fantaisie, souhaitait la bienvenue.

Actuellement, la nouvelle route contournait le centre proprement dit. Seuls les conducteurs qui désiraient s'y arrêter prenaient l'ancienne route le long de laquelle les maisons avaient été construites. Maintenant que la circulation n'y était plus aussi dense, la route avait été aménagée en parking, bordée d'arbres parasols qui dispensaient de l'ombre fort appréciée par les automobilistes abrutis de chaleur et de poussière. On pouvait trouver à Hamme-Ville tout ce dont le voyageur pouvait avoir besoin: magasins, snacks, restaurants, motels, stations d'essence et même de la compagnie pour la nuit pour pas cher à la condition de savoir où demander.

Tom parcourut la ville dans le sens de la longueur, prenant le temps de bien observer chaque maison et chaque passant. Sa mémoire restait muette. Il arriva à l'endroit où l'ancienne route rejoignait la nouvelle, à une centaine de mètres seulement après les dernières maisons. Au carrefour, se trouvait une station service. Il remarqua une pancarte demandant un étudiant pour tenir la pompe. Ce travail s'il payait peu permettrait à Tom de mener discrètement ses recherches. Décidé, Tom poussa la porte du magasin. L'homme derrière le comptoir s'occupait d'un client. Il leva un regard soupçonneux sur le garçon. Tom attendit en regardant les présentoirs. Le magasin offrait en plus des accessoires pour voiture, une certaine variété de revues, de la nourriture, des boissons. Derrière le comptoir, s'alignaient les inévitables bidons d'huile. Le tout était impersonnel, plongé dans une obscurité reposante. Un groupe d'air conditionné produisait un peu de fraîcheur qui mit Tom à l'aise. Il se mit dans le souffle d'air froid et ferma les yeux de plaisir.

Que veux-tu, chef?

Tom surpris, se tourna vers l'homme.

Je viens au sujet de l'affiche.
Je demandais un étudiant, mais tu me sembles bien jeune. Tu ne vas plus à l'école?

Tom mentit sur son âge. Quand l'homme lui demanda ses papiers d'identité, Tom expliqua qu'il les avait perdus. L'homme n'était pas dupe.

Je ne suis pas gourmand. Je n'ai pas peur du travail. J'ai travaillé dans un chantier pendant un an. Mon ancien patron était content de mes services. Mais j'ai dû le quitter parce que j'ai été renversé par une voiture et que je ne pouvais plus travailler sur le chantier.

Tom essayait de mettre l'homme à l'aise. Il ne savait plus quoi inventer. L'homme réfléchit. Intéressé par une main d'oeuvre bon marché, il craignait néanmoins des problèmes avec la famille de l'adolescent. La police, il en faisait son affaire: il connaissait bien le commissaire de Hamme-Ville.

Que disent tes parents, que tu travailles?
Je n'ai qu'une seule famille, un vieil homme qui vivait dans la montagne. Il s'est occupé de moi pendant longtemps.
Sait-il que tu es ici?
C'est lui qui m'a envoyé à Hamme-Ville, mentit Tom.
Je te prends à l'essai pendant une semaine. Je t'offre le logis et la nourriture. Pour le salaire, on verra plus tard. Quel est ton nom?
Tom, monsieur...
Moi, c'est Smith, monsieur Smith, ajouta le patron en serrant la main du garçon.