L'hiver

Le climat de Dumma était très rude. L'année s'étalait sur 410 jours. L'hiver durait plus de cent jours. La glace et la neige envahissaient la totalité du paysage et la température oscillait entre -10 et -60 degrés centigrades. Si Serge était arrivé plus tard dans la saison, les vents auraient été si violents, avec des vitesses comprises entre 200 et 300 kilomètres par heure, qu'il n'aurait pas accompli cent mètres dans la neige.

Un seul aéroport desservait la planète. Pour des raisons historiques, il a été aménagé sur un plateau, bordé de montagnes. Ce site avait été utilisé par la première expédition humaine qui avait posé le pied sur Dumma. Ce choix ne dut plus jamais être contesté par la suite, car il se trouvait à proximité des mines qui s'enfonçaient à l'intérieur des montagnes. Il n'existait que trois villes. La première se trouvait au bord de l'océan, la seconde en plaine et la dernière, en montagne. C'est dans cette dernière que Serge avait été recueilli. Elle était la plus proche de l'aéroport. Les mines de Dumma occupaient à elle seule deux fois autant de personnes que toutes les villes réunies. La main d'oeuvre provenait uniquement des mondes extérieures à Dumma pour des périodes allant de deux à trois ans. La totalité de la production était exportée vers les grand centres industriels de la galaxie. Les mines intervenaient peu dans le développement économique des villes. Il n'existait aucun échange, à l'exception de certaines activités touristiques et de loisirs destinées aux mineurs. Pourtant l'hiver rapprochaient les deux populations, si différentes.

Serge ne désespérait pas. Certes son père avait dû rebrousser chemin. Mais il le connaissait et il était sûr qu'il n'abandonnerait pas ce contrat. Serge nourrissait l'espoir que son père arriverait au printemps. Et cet espoir fut confirmé un peu plus tard. Quelques jours après son arrivée, le facteur apporta la lettre que Serge avait envoyée à son père depuis Mitchida. Elle s'était trouvée sur la même navette après le départ de la station Newton.

De toute façon, ça ne pouvait pas être pire que sur Mitchida. Il était mieux traité. Sam, le shérif, et sa femme, Julie, furent très gentils pour Serge. Ils lui confectionnèrent des vêtements adaptés au climat de Dumma. Sam chercha longtemps une famille pour s'occuper de Serge pendant l'hiver. Mais les fermiers ne désiraient pas avoir une bouche supplémentaire à nourrir, surtout que l'hiver avait commencé plus tôt et qu'il s'annonçait mauvais. Julie avait pris contact avec l'école pour que Serge puisse utiliser les consoles et continuer ses études. Cependant, afin de ne pas déranger les cours réguliers, il n’y avait accès que pendant la nuit. Pour ne rien gâcher, le matériel était plus moderne que celui dont Serge avait l’habitude. En effet, la communauté était très jeune et son histoire ne remontait pas à plus de vingt ans. Ceci expliquait la présence d’équipement récent.

Visiblement, Sam n'était pas mécontent de pouvoir s'occuper de cet enfant tombé du ciel. Il l'emmena dans ses rondes en montagne, d'abord sous prétexte de visiter des familles d'accueil, ensuite simplement pour montrer quelque curiosité au garçon. Sam n'avait jamais fait d'école supérieure. Pourtant, en plus de sa taille exceptionnelle, il était doué d'une intelligence certaine et d'un bon sens exceptionnel. Souvent, on venait le consulter même dans des domaines qui ne le concernaient pas directement. Arrivé sur Dumma avec les premiers colons, Sam connaissait parfaitement la montagne. Il en savait plus sur les moeurs de la faune indigène que les prétendus scientifiques qui étaient venus quelques années plus tôt. Serge se senti rapidement attiré par la magie de la montagne et montra un intérêt particulier aux leçons de Sam.

Cette nuit-là, comme d'habitude, Serge se leva vers quatre heures. Il s'habilla en silence, mangea les tartines que Julie lui avait préparées la veille et se rendit dans les bâtiments de l'école cinq cent mètres plus loin. Il travailla jusqu'à huit heures, au moment où les élèves réguliers arrivaient. Et comme chaque matin, il rentra pour petit déjeuner avec Sam et sa femme. Ensuite, il accompagna Sam pour sa tournée matinale. Il montèrent dans la montagne par une route que Serge connaissait bien maintenant. Soudain, Sam arrêta le véhicule dans une vallée isolée. Serge s'étonna.

Si je veux un jour t'emmener à la chasse, il faut que je t'apprenne le maniement des armes, expliqua-t-il.

Serge était fasciné par l'arme qui pendait à la ceinture du shérif. Il n'avait jamais osé la demander à prêter, ne fusse que pour la toucher. Ce jour-là, Serge eut l'occasion de vider plusieurs chargeurs. Pourtant, aucune cartouche ne fut gaspillée inutilement. Sam inventa une variétés d'exercices de difficulté croissante. Il donnait des conseils précis, sans jamais élever le ton, même lorsque Serge commettait une maladresse. Serge ne devint pas un tireur d'élite en une seule séance. Néanmoins, il s'était familiarisé avec l'arme à feu et surtout avec les mesures de sécurité lors de son maniement.

Il rentrèrent à la maison pour midi. Ils mangèrent. Puis Sam montra à Serge le nettoyage de l'arme. Malheureusement, Julie l'avait vu faire ces gestes un grand nombre de fois, suffisamment pour reconnaître une arme qui avait servi. Elle comprit que son mari avait donné des leçons de tir. Elle se fâcha en rappelant à Sam qu'il n'était pas le père du garçon. Mais la tempête ne dura pas longtemps.

Sam retourna travailler seul. Serge fit la sieste jusqu'à quatre heures. Julie n'avait accepté les travaux nocturnes du garçon qu'à cette condition. Ensuite, il prétexta qu'il allait jouer avec les enfants à l'école. Mais selon son habitude, il alla rejoindre Aurélie, la fille de Fernand, le propriétaire de la taverne où Serge avait été soigné à son arrivée en ville.

La fille l'avait remarqué dès le début et avait commencé par taquiner Serge. Puis, elle avait été passionnée par le récit de l'odyssée de Serge. Et Serge en contre partie la trouvait jolie et était heureux en sa compagnie. Il appréciait les talents d'Aurélie qui faisait du chant et de la peinture. Parfois, ils se retrouvaient à l'école. Mais le plus souvent, il allaient à la taverne de Fernand.

Ce soir-là, les deux jeunes gens échappèrent à la surveillance bienveillante du père d'Aurélie. Serge fit l'expérience de son premier baiser dans la chambre d'une fille. D’abord, il trouva cela dégoûtant, mais n'osa rien dire par peur du ridicule. Ils recommencèrent et il finit par y prendre plaisir. Quand ils redescendirent, Fernand remarqua les joues rouges du garçon. Mais il ne fit aucun commentaire, car, au fond de lui même, il était heureux que sa fille s'intéresse enfin aux garçons. Et il n'avait rien à reprocher à Serge.

Lorsqu'il fit noir, Serge rentra pour aider Julie à préparer le souper. Après le repas, comme il n'arrivait pas à dormir, il entendit Sam et Julie qui parlaient dans leur chambre juste à côté.

Tu l'aimes bien ce gosse? demanda Julie.
Toi aussi, tu l'apprécies.
Il aide beaucoup à la maison et il voit tout de suite le travail à faire, sans qu'on le lui demande. Mais je veux dire que tu l'aimes plus que ça. Tu passes beaucoup de temps avec lui. Tu lui expliques des tas de choses.
C'est vrai, je ne peux rien te cacher...
Sam, est-ce que tu m'en veux parce que je ne peux pas avoir d'enfants?
Tu sais très bien que ce n'est pas vrai. Nous le savions déjà avant de nous marier.
Cela n'empêche pas que tu voudrais un enfant.

Sam garda le silence. Julie reprit un peu plus tard.

Demain, tu ne dois pas aller chez les Williams. Je suis d'accord pour que tu gardes Serge avec nous.

Sam fit un mouvement.

Mais je ne t'ai jamais dit...
Je te connais trop bien.

Serge était heureux. Il se sentait aimé et cela faisait du bien. Peu avant de s'endormir, un petite voix lui rappela qu'il devrait partir un jour. Il se souvint alors de Josselin et Bernadette. Il se dit que Sam voudrait peut-être les adopter. Il se promit de lui en parler un jour...

A partir de ce moment, Sam emmena régulièrement Serge à la chasse. Ils s'aventuraient parfois profondément dans les forêts. Les arbres ressemblaient à des cèdres, si ce n'est par leur taille gigantesque. Serge fit peu à peu la connaissance avec la faune de Dumma. Un jour, ils aperçurent une espèce de grand cerf roux, deux fois plus grand que l'espèce terrestre. Ses yeux étaient rouge vif. Il possédait au dessus des sabots une excroissance cornée qui constituait une arme redoutable.

C'est un mâle, expliqua Sam. Sa harde ne doit pas être loin. Il sait que nous sommes là, mais il ne bougera pas, car pour lui nous ne représentons aucun danger.

L'animal faisait une cible facile. Serge ouvrit la bouche pour protester lorsque il vit Sam lever son fusil. La détonation retentit et fit écho sur les flancs de la montagne. Le cerf détala et disparut entre les arbres. Sam avait touché un caillou juste au pied de l'animal. Les éclats avaient blessé superficiellement l’animal plus. Ce dernier avait été atteint plus profondément dans son amour propre que dans sa propre chair. Serge questionna le chasseur du regard. Il ne pouvait pas croire que Sam ait raté sa cible, bien qu'il était soulagé de voir que le cerf était sain et sauf. Sam dit d'un ton rêveur, les yeux fixés sur le col où avait disparu l'animal:

Rude leçon pour un si bel animal. Mais il est intelligent. Il apprendra à se méfier des êtres humains. Et il transmettra sa prudence à ses enfants.

Serge comprit l'idée de Sam. Dumma avait été colonisée récemment. Les animaux ne faisaient preuve d'aucune méfiance vis-à-vis des bipèdes et de leurs machines bruyantes. Sam ne voulait pas que des aventuriers sans scrupules viennent exterminer une faune trop confiante. Aussi il prodiguait ses premières leçons aux êtres vivants de Dumma, pour que le jour venu, ils ne soient pas sans défense. Ce jour-là, Sam et Serge tirèrent deux rongeurs de dix kilos chacun. Les deux bêtes se déplaçaient en sautant, en se servant de leur pattes de derrière comme les kangourous. Effrayées, elles s'étaient encourues à leur approche, sortant de leur cachette. Le coup de Serge avait manqué de précision et n'avait pas tué l'animal. Sam l'acheva d'un coup de couteau. De retour à la maison, Julie montra à Serge comment dépecer et préparer les carcasses. Leur chair se révéla être d’une saveur incomparable et agrémenta les repas pendant plus d’une semaine.

On était au milieu de l'hiver. Il arrivait parfois que Serge et Sam partent avant l'aube. A l'une de ces occasions, Sam vint chercher Serge aux consoles de l'école et ils partirent ensemble dans la montagne. Armés, équipés chaudement, il abandonnèrent le véhicule et escaladèrent le flan de la vallée à pied. Serge et Sam s'était arrêtés pour souffler et admirer l'aube. Le soleil couleur sang illuminait le sommet immaculé des montagnes. La brume se répandit dans la vallée couvrant la ville. Il reprirent leur ascension en silence. Ils franchirent un col. Serge fut le premier à le voir.

Qu'est-ce que c'est?

De l'autre côté de la vallée qui venait de s'ouvrir devant eux, dans une zone déjà éclairée par le soleil, se tenait une animal penché sur une masse sombre. Il était plus petit, mais beaucoup plus large que le cerf aperçu quelques jours plus tôt. Sam ne répondit pas. L'animal releva la tête vers les deux chasseurs. Serge vit du sang sur ses babines. Il réalisa alors que l'animal était en train de dévorer un cervidé qui tremblait encore. Le fauve surpris bondit et disparut sous les arbres. Serge entendit Sam souffler, comme s'il avait retenu sa respiration. Il se tourna vers le shérif. Ce dernier tenait encore son arme en joue prête à servir. Comprenant seulement qu’ils couraient un grand danger, Serge arma également son fusil. Ils redescendirent vers le véhicule en suivant leur propres traces. Devant, Serge avançait d'un pas prudent, guettant les sommets sur la droite. Sam suivait à quelques mètres. Il surveillait le côté gauche et l’arrière, se retournant tous les trois pas.

Ce ne fut qu’une fois en sécurité dans la voiture que Sam expliqua l’objet de sa crainte soudaine.

Nous avons vu ce qu'on appelle sur Dumma le lion des neiges. Il s'agit de l'animal le plus intelligent et le plus cruel de la planète. Il est doué d'une force prodigieuse. On l'a déjà vu s'attaquer à des fermes isolées, renverser des murs de briques pour égorger des bêtes ou des enfants.

Il fit démarrer le véhicule et ajouta:

Il ne sera pas facile de s'en débarrasser!