Port Darwin

Un jour, Serge avait imaginé qu'il aurait pu quitter Terranova en voyageant clandestinement à bord d'une navette. Il connaissait bien l'aéroport. Il y jouait souvent et son ami Daniel lui en avait fait découvrir tous les secrets. Mais une fois à bord de la navette, il serait forcément découvert: l'espace intérieur des navettes était calculé au plus juste et n'offrait aucune cachette sûre. Il avait emprunté souvent ces engins au temps où son père travaillait dans le système solaire de Terranova et avait eu l'occasion de repérer le moindre recoin.

Quand bien même était-ce possible, un vol clandestin aurait rendu difficile son arrivée sur Darwin, le port satellite de Terranova. Il aurait besoin de la plus grande discrétion pour se glisser à bord du Thérésia, ce paquebot spatial qui devrait le conduire auprès de son père.

Serge avait renoncé depuis longtemps à cette idée. Il avait finalement décidé de s'acheter un ticket au prix fort. Il n'était pas fier de ce qu'il avait fait pour l'obtenir. Mais sa mère ne l'avait pas découvert et n'en saura rien. De ça, au moins, il pouvait en être sûr...

Serge, donc, se présenta aux bureaux d'enregistrement comme il l'avait déjà fait une fois par le passé. Cette fois-là, sa mère était malade et ne pouvait pas sortir. Elle avait réservé par téléphone. Un taxi avait conduit Serge à l'aéroport. Il avait voyagé seul et on ne lui avait pas fait de problèmes.

Il avait téléphoné la veille de la maison d'un ami. Il n'avait même pas déguisé sa voix. Il avait juste réservé une place pour lui et avait communiqué le numéro de son billet en précisant qu'il s'agissait d'un enfant voyageant seul.

L'hôtesse l'accueillit gentiment et remplit sa carte d'embarquement sans poser de questions. Lorsqu'elle proposa d'appeler une collègue pour conduire Serge, ce dernier remercia en affirmant qu'il connaissait déjà le chemin.

Il passa donc la douane seul. L'homme ne remarqua pas que le papier de l'autorisation parentale avait jauni et ne comportait pas de date: une distraction de la mère de Serge qui, aujourd'hui, lui convenait particulièrement bien.

Serge se retrouva à la porte d'embarquement avec quelques autres passagers en transit qui étaient sans doute arrivés pendant la nuit. Ils étaient en avance de plus d'une heure. Serge était encore anxieux. Il ne se détendrait qu'une fois à bord du Thérésia, le paquebot spatial à bord duquel il voulait s'en aller. Tant de choses pouvaient encore arriver d'ici là. Sans doute que sa mère allait le chercher. Ne risquait-elle pas d'appeler la police lorsqu'elle se rendrait compte que Serge n'était pas à la rivière? Mais de toute façon, ils n'allaient pas entamer de recherches sérieuses avant le lendemain, surtout avec ce qui s'était passé le matin. Ils allaient d'abord attendre qu'il revienne de lui-même.

“Finalement, cette bagarre avec mon beau-père allait peut-être me faciliter les choses”, pensa Serge.

Il ne s'agissait que de suppositions et non de certitudes. Il y avait tant de choses dont il n'avait pas tenu compte dans son plan. Et plus encore, dont il ne pouvait pas tenir compte.

L'embarquement se déroula normalement. On lui désigna un siège près de l'hôtesse. La navette se mit en mouvement avec dix minutes de retard sur l'horaire. Le décollage se fit en douceur. La montée fut un peu plus longue que dans le souvenir de Serge. Arrivé en apesanteur, Serge ressentit un sentiment de sécurité, sans doute trompeur. Néanmoins, il s'endormit pour ne se réveiller qu'au moment du choc dû à l'accostage avec port Darwin.

Le débarquement eut lieu en apesanteur. On les installa à bord de minibus automatiques qui se mirent aussitôt en mouvement. Ils suivirent les rayons de la station et rejoignirent les anneaux extérieurs où régnait une gravitation de type terrestre. Ils passèrent un contrôle de sécurité.

L'hôtesse accompagna Serge le long des postes de douane jusqu'à la sortie du hall. La présence de la femme embarrassait Serge. Mais il ne pouvait lui en vouloir, car il savait qu'elle faisait son devoir. Ils attendirent ensemble à la sortie. Comme personne ne venait chercher le garçon, la femme commença à s'impatienter. Serge lança innocemment:

• Je crois que mon père s'est trompé de vol. Ca lui arrive souvent.

Il attendit encore un peu et ajouta:

• Je peux le rejoindre par mes propres moyens. Ca ne sert à rien que vous attendiez. Je crois qu'il a oublié.

L'hôtesse ne soupçonna rien. Elle s'assura que Serge connaissait bien le chemin. Il dut faire appel à des souvenirs un peu anciens et se trompa, mais il finit par la convaincre.

Serge n'osait pas y croire. Il était arrivé sur port Darwin avec une facilité déconcertante. Mais rien n'aurait été possible sans ce foutu billet. Il le regarda encore une fois puis le déchira et le jeta dans une poubelle. Il se rendit dans le secteur commerçant. Il acheta des petits pains et un carton de lait. Il s'installa dans une aire de repos, près d'un jeu d'eau. Il mangea en regardant les fontaines qui décrivaient des trajectoires compliquées, imperturbables dans cette atmosphère sans vent. L'estomac plein, il flâna le long des vitrines en se dirigeant vers la rampe d'accès du secteur supérieur.

Port Darwin était surtout un centre industriel. Les usines et les quais d'embarquement étaient reliés à la partie d'habitation par des galeries d'accès souples, qui s'imbriquaient et se croisaient en formant un gigantesque réseau comme une toile d'araignée. Quoique ce réseau fût en légère rotation pour lui conférer une stabilité suffisante, seule la partie habitable qui se trouvait au centre possédait une pesanteur artificielle obtenue par force centrifuge. Cette dernière partie était constituée d'anneaux imbriqués les uns dans les autres, tournant tous à des vitesses de rotation différentes, plus rapides au centre qu'à l'extérieur, afin de garantir une pesanteur homogène quelque soit le niveau. Pour changer d'anneau on pouvait soit utiliser les minibus qui avaient déjà conduit Serge à son arrivée, soit on pouvait emprunter un système complexe mais ingénieux d'escaliers qui s'emboîtaient d'un niveau à l'autre.

Le hall d'accueil et les quartiers commerçants se trouvaient dans l'anneau extérieur, le plus bas au sens naturel, en tenant compte de la gravitation. Serge allait devoir remonter tous les niveaux jusqu'au centre pour rejoindre la zone en apesanteur. Comme il voulait passer inaperçu et échapper à la surveillance électronique, Serge avait décidé de se déplacer uniquement à pied malgré la perte de temps que cela représentait.

Il franchit sans encombre les quartiers résidentiels et les zones des hôtels, puis les quartiers des bureaux et de l'administration. L'animation de port Darwin est telle que personne ne s'inquiéta de la présence d'un gamin qui en plus se déplace discrètement et qui ne pose pas de questions. Si Serge avait peur quand il se retrouvait seul , il n'était pas plus rassuré quand il se retrouvait entouré par les passants. Dans un cas, il affrontait l'inconnu sans autre ressource que lui-même. Dans l'autre, n'importe qui pouvait se retourner et l'empoigner pour le ramener de force.

Il se retrouvait maintenant à l'entrée de la zone à gravité zéro. La pesanteur à cet endroit était plus faible qu'ailleurs, formant ainsi une espèce de zone de transition. Déjà épuisé par la tension nerveuse du voyage, surpris par la légèreté inhabituelle de son corps, Serge sentit son estomac se soulever. Il essaya de contenir quelques spasmes qui amenèrent un goût de bile dans la bouche. Il se ressaisit et, malgré la soudaine sensation de froid, il avança.

Le dispositif dans lequel Serge s'engagea était le plus troublant. Il permettait une transition continue entre la zone de gravité normale et le reste de l'installation. Mais peu de gens l'empruntaient car elle était peu commode. Il était constitué d'anneaux juxtaposés autour d'une galerie circulaire à gravité zéro. Les anneaux mus par un mécanisme invisible, tournaient à des vitesses différentes en progression linéaire. En se déplaçant d'un anneau à l'autre, on avait l'impression que la pesanteur diminuait graduellement pour disparaître tout à fait. Malheureusement, l'aspect cylindrique du dispositif, mêlé à la difficulté de passer d'un anneau à l'autre, troublait l'équilibre et exigeait l'utilisation de mains courantes qui se dressaient à intervalles réguliers. Serge se cramponnait à ces dernières comme un vieil ivrogne ne tenant plus sur ses jambes. Chaque fois qu'il changeait d'anneau, il fermait les yeux pour s'accrocher aussitôt à la barre suivante. Il sortit du passage, pâle, presque blanc.

Son corps flottait maintenant dans l'atmosphère de la station. Pendant un long moment, il resta les deux mains cramponnées à la parois. Pour chasser son malaise, il essayait de se souvenir des courses qu'il avait faites avec son père ici-même, deux ans plus tôt. Il était fort à ce jeu.

Il regarda sa montre. Il lui restait un peu plus de six heures pour monter à bord du Thérésia. Sans véhicule, il était difficile d'apprécier le temps qu'il lui faudrait pour arriver aux quais où se trouvait le Thérésia. Il releva la tête et se repéra. D'abord hésitant, puis prenant rapidement de l'assurance au fur et à mesure que son corps se rappelait les mouvements, les jambes tendues afin d'offrir le moins de résistance à l'air, il se propulsa le long des rampes dans les couloirs de la station.

Au début, Serge tirait de toutes ses forces, mais il se fatigua rapidement et dut ralentir.

Il quitta bientôt le corps de la station. Il arriva à hauteur des premiers quais. Si, jusqu'à présent, il n'avait croisé que des véhicules, ici, beaucoup de gens se déplaçaient le long des rampes. Cette présence humaine le rassura et lui rendit des forces.

Port Darwin était un port très actif. Chaque minute une dizaine de paquebots accostaient ou quittaient les quais. Il en résultait un va et vient incessant. Les contrôles étaient pratiquement impossibles. Chacun pouvait se déplacer librement. Serge ne ferait pas exception, mais il était toujours à la merci d'un contrôle volant comme les pratiquaient la police portuaire.

Le principal obstacle était la distance à parcourir. Le Thérésia, le paquebot à bord duquel Serge voulait monter était un transporteur de matières premières. Il se trouvait dans la partie la plus éloignée des quais, à proximité des usines de traitement.

Suite à l'exercice inhabituel que représentait la progression le long des rampes, Serge sentit la fatigue s'emparer de ses bras. Ses gestes devinrent de plus en plus imprécis. Un faux mouvement l'éloigna de la rampe qui fut hors de portée.

Il dérivait lentement vers le centre du couloir là où passaient les véhicules à toute vitesse. Sans appui, il n'avait aucun moyen de modifier sa trajectoire. Serge se mit à paniquer. Il appela à l'aide, mais la section était déserte alors qu'un moment auparavant il était entouré par une foule bigarrée et bruyante, parlant de nombreuses langues qu'il ne connaissait pas. Personne n'était en mesure de le sortir de cette mauvaise posture. Il devrait trouver une solution par lui même. Il se força à réfléchir, malgré la menace de plus en plus proche.

Il se rappela les séances d'entraînement qui avaient précédé sa première sortie dans l'espace. Lui et ses camarades de stage avaient été placés alors dans des situations impossibles dont certaines pouvaient ressembler à celle-ci.

Il défit son sac et le propulsa de toutes ses forces dans la direction opposée à la rampe la plus proche. Il crut d'abord que la réaction n'était pas assez forte car il ne vit pas la rampe se rapprocher. En fait, il se déplaçait lentement et ne s'était pas rendu compte de la modification de son mouvement. Quand la rampe fut à sa portée, il s'y cramponna fermement et attendit que les tremblements dans ses bras s'atténuent.

Son sac s'était coincé dans des tubulures de l'autre côté du couloir. En se déplaçant entre les rampes, il le récupéra sans difficulté. Il l'endossa et reprit sa progression. Cette fois plus lentement et avec plus de prudence.