La terreur de la vallée

Dans les jours qui suivirent, Hans redescendit seul au village. Le garçon ne voulait pas l'accompagner. Le mauvais souvenir des jours passés était encore trop douloureux. En voyant le vieil homme arriver à hauteur des premières habitations, les villageois accoururent vers lui et l'assaillirent de questions. Hans ne comprenait pas et n'obtint qu'une explication embrouillée après de nombreux efforts. L'émotion était à son comble. Les gens avaient peur et n'osaient pas sortir, sauf le jour accompagnés et armés. Ils parlaient d'étranges apparitions et de vols inexplicables. A plusieurs reprises, de la nourriture soi-disant inaccessible avait disparu. Peut-être, s'agissait-il d'un animal. Mais on n'avait pas de preuves car le bougre était méfiant et rusé. Même les chiens n'avaient pas senti sa présence ou du moins ne l'avaient pas signalée. Le mystère créait un malaise grandissant. L'imagination échappait à tout contrôle. Certains parlaient d'un être monstrueux, d'une vision d'apocalypse capable de mettre en déroute n'importe quelle armée. Les propos les plus insensés nourrissaient la rumeur locale et entretenaient un climat de panique. Pourtant cela faisait plusieurs jours que l'animal avait tout à fait disparu. Hans prétendit n'avoir rien remarqué d'anormal dans la montagne quoiqu'il avait deviné que Tom n'était pas étranger à ces événements. Il cacha à peine son amusement et tenta de rassurer les villageois.

• L'animal a eu beaucoup plus peur que vous, leur lança-t-il avec un sourire en coin. Il n'a jamais osé vous approcher. Il n'a blessé personne. Il n'était pas dangereux. Le dégel l'a peut-être surpris, inondant son terrier ou sa tanière. Ou bien, un ennemi mortel l'a chassé de son territoire. De toute façon, c'est le hasard qui l'a repoussé vers le village où il a élu domicile un bref moment avant de repartir. Il ne reviendra plus. Il est bien mieux là où il est maintenant.

Les gens qui entouraient l'ermite ne semblaient pas convaincus. Mais comme ce n'était pas son problème, le vieil homme n'insista pas et poursuivit son chemin. En faisant ses commissions, il souriait à la pensée des méchantes blagues que Tom leur avait faites, un peu malgré lui. Ses provisions une fois assurées, il remonta vers le refuge. Tom était venu à la rencontre du vieil homme. Il s'était caché à la sortie du petit bois à mi-chemin de la vallée et avait bondi hors des taillis en poussant des cris sauvages. Le vieil homme fut saisi. Mais la première peur passée, il éclata de rire à son tour. Un peu plus tard, en voyant le garçon marcher devant lui, la fourrure agitée par le vent, Hans se mit à repenser aux discours confus des villageois et s'étonna. Il ne comprenait pas que Tom soit resté à proximité des habitations. La présence humaine constituait un danger permanent que Tom n'ignorait pas. La peur du garçon pour la police en était la preuve. La nourriture semblait être l'unique raison de cette insistance à rester là-bas. Tom savait y trouver à manger. Mais cela signifiait surtout que le garçon ignorait comment se nourrir et comment survivre en pleine nature, alors que les forêts du Val étaient si riches. L'amnésie n'expliquait pas cette ignorance. Auparavant, le vieil homme n'avait jamais imaginé le garçon autrement que courant dans les bois en toute liberté. Maintenant, il réalisait que les apparences étaient trompeuses. Tom n'avait peut-être jamais vu un arbre avant leur rencontre cinq mois plus tôt et ignorait tout des bois dans lesquels il aurait pu naître. D'où venait-il?

Hans était un homme plein de ressources. Depuis sa retraite forcée, il avait mis à profit son temps pour explorer le Val et les montagnes que maintenant il connaissait mieux que quiconque. Même la flore et la faune n'avaient plus de secrets pour lui. Son ancien métier l'avait prédisposé à l'étude des autres formes de vie, végétales et animales. Les livres l'avaient aidé. Mais au cours de ses longues randonnées en solitaire il avait fait de nombreuses découvertes. La richesse de cette nature qui l'entourait le fascinait. Avant la fugue du garçon, il ne s'était jamais imaginé que, dans ce domaine qui le passionnait, il allait pouvoir apprendre quelque chose à Tom. Cet enfant sauvage était si bien adapté aux montagnes et aux forêts qu'il semblait n'avoir jamais vécu ailleurs. Depuis, Hans ne limita plus son enseignement à l'orthographe et aux mathématiques pour lesquels Tom ne témoignait qu'un intérêt modéré. A la grande joie de l'élève, la classe se donna le plus souvent à l'extérieur, à l'occasion de grandes promenades qui duraient parfois plusieurs jours. Le vieil homme expliquait les secrets des plantes et des animaux qu'ils rencontraient au hasard des chemins. Rapidement, le vieil homme se rendit compte qu'il ne devait pas se répéter. Le garçon retenait tout. Ainsi, au bout de quelques semaines seulement, Tom avait appris à identifier les espèces végétales et les races animales. Non seulement il les reconnaissait à la vue, mais aussi à l'odeur et à l'ouïe, sens qui étaient très développées chez le garçon et qui faisaient l'admiration du professeur. La curiosité de l'enfant était insatiable. Mais heureusement, le savoir du vieil homme était bien plus grand.