Les loups

« Le garçon a un don, c'est inéluctable, *écrivait Hans. J'avais déjà remarqué qu'il exerçait sur les animaux une attraction étrange. Même les plantes semblent reconnaître sa présence. Je ne me souvenais pas d'avoir vu la nature si précoce, si riche en couleurs et en parfums. Les bêtes ne s'enfuyaient pas à son approche. Au contraire, elles se détendaient. Elles venaient parfois tout près de lui pour mendier une caresse ou se faire enlever une épine. Les petits eux-mêmes n'interrompaient pas leurs jeux, sauf quand il s'agissait d'entraîner Tom dans leurs courses endiablées. J'avais mis cela sur le compte de son odeur. Elle était très différente de celle des hommes et n'était pas synonyme de danger. Mais depuis cette nuit, j'ai changé d'avis.

« J'avais présumé de mes forces. Le soir tombait et la route était encore longue. Le refuge était encore à plusieurs heures de marche. La lune était pleine. Même sans la vision nocturne de Tom, je n'aurais eu aucune peine à me déplacer de nuit. Mais j'étais trop fatigué. Nous avons décidé de dormir dans les bois. De plus, c'était une occasion pour mettre en pratique les leçons apprises au cours de nos dernières promenades. Après avoir déterré quelques racines choisies pour leur saveur et leur valeur nutritive, nous avons dressé un campement de fortune dans une petite clairière où se croisaient plusieurs chemins. Tom prépara le feu pendant que je nettoyais notre récolte. Durant la cuisson, Tom me regarda avec attention, écoutant mes conseils, me posant de nombreuses questions. Il mangea avec un appétit vorace et ne s'arrêta que lorsqu'il eut fait un sort à nos provisions. On s'est couché côte à côte tout près du feu car les nuits sont froides en ce début de printemps. Tom s'endormit rapidement. Il rêva. Je le sentais bouger contre moi. Je me suis relevé plusieurs fois pour alimenter le feu. Finalement au bout d'un moment, la fatigue engourdit mes sens et j’ai sombré dans un sommeil profond peu après que la lune ne passe au dessus des arbres.

« Je restai inconscient pendant un temps qui me sembla très court. Plusieurs heures s'étaient écoulées car le feu s'était presque éteint et la lune touchait déjà la cime des arbres de l'autre côté de la clairière. Tom me secoua et m'appela d'une voix étouffée. D'habitude, je m'éveille rapidement. Cette fois, je ne sortis de ma torpeur que lentement et avec peine. Les derniers voiles de sommeil furent balayés d'un seul coup et je bondis sur mes jambes lorsque je pris conscience d'un présence étrangère. Je vis la lumière mourante des dernières braises se refléter dans une multitude d'yeux qui nous fixaient de partout, tout autour de nous. Nos visiteurs étaient restés à l'abri des arbres, là où le clair de lune ne pouvait les atteindre. Leur silhouette était fondue dans l'obscurité du sous-bois de telle sorte que je ne pouvais pas les identifier. Tom se serra contre moi.

• Reste près de moi. C'est peut-être une meute de chiens retournés à l'état sauvage. Ils peuvent être dangereux.

« Je crevais de trouille.

• Ils ne bougent pas, fit Tom tout bas, sans trembler. Ils nous observent.

« Je réalisai pour la première fois que Tom ne donnait aucun signe de peur. Il n'avait sans doute aucune peine à distinguer les nouveaux venus dans la nuit. Il les observait déjà depuis un bon moment et m'avait simplement réveillé pour partager sa curiosité. Il se tenait contre moi pour me réchauffer car il m'avait vu trembler et pensait que j'avais froid. S'ils nous avaient voulu du mal, la meute nous aurait attaqués pendant notre sommeil. Le feu ne nous protégeait plus depuis que j'avais cessé de l'alimenter. Je ne me sentais pas rassuré pour autant.

« Un bruit de branches et de feuilles déplacées. Un ombre sortit du sous-bois et apparut dans le clair de lune. C'était une espèce de grand chien sombre que je ne reconnus pas tout de suite tant cela me paraissait incroyable: un grand loup noir, énorme et puissant, dont les dents pointues brillaient dans la nuit. Mais il ne nous menaçait pas. Il s'arrêta à bonne distance. Je pus l'observer. Son poil était de couleur sombre. La lune faisait reluire sa fourrure. C'était une belle bête, très grande. Le garrot se trouvait à plus d'un mètre du sol. S'il s'était dressé sur ses pattes de derrière, il aurait atteint sans problème les deux mètres. Ce devait être le chef de la meute, car il tenait la queue droite. J'avais du mal à admettre leur présence. Les loups avaient été exterminés depuis un demi siècle et de tels animaux n'existaient plus...

« Le loup fixait Tom, sans me prêter la moindre attention. Il s'est avancé. J'étais paralysé de peur. Au contraire, le garçon souriait, confiant. La bête s'est arrêtée à portée de Tom. Malgré mes vêtements, j'avais l'impression de sentir sur ma peau le souffle brûlant du fauve. Tom s'est penché et a présenté le revers de sa main droite. Le loup avança le museau pour prendre l'odeur du garçon. Après une hésitation, il passa sa langue râpeuse entre les doigts de Tom. L'enfant s'est tourné vers moi, le visage rayonnant.

• Il m'a dit bonjour, s'exclama Tom.

« Le grand loup s'est éloigné de quelques pas et a tourné la tête vers Tom, comme pour l'inviter à le suivre.

• Il m'attend. Il veut que je l'accompagne, fit Tom.

• Non, me suis-je écrié en le retenant par le coude.

« L'animal s'interposa en grondant. Tant que je n'avais pas bougé, il m'avait ignoré. Maintenant, je le voyais menaçant, les babines retroussées, tous crocs dehors, prêt à m'égorger. J'avais peur, mais je n'aurais pas lâché Tom. Lentement, je le ramenais derrière moi, à l'abri dérisoire de mon corps. Soudain, Tom se libéra et se jeta au cou du loup comme pour le retenir.

• Arrête, Loup, ordonna-t-il de sa voix d'enfant. Tu ne vois donc pas qu'il a peur de Toi. Il ne sais pas. Laisse-moi lui expliquer.

« Le loup me fixa encore un instant, moins menaçant. Puis, il frotta sa tête contre l'épaule du garçon et s'éloigna. Il s'arrêta à l'orée du bois et attendit. Entre-temps, Tom était revenu près de moi et me prit la main.

• Papa Hans. Je ne risque rien avec lui. Il ne me veut pas de mal. Il veut que je le suive. Il veut me présenter à son clan. Je reviendrai après.

« Mon regard oscillait entre cet enfant étrange et la bête impossible.

• Qu'est-ce que tu voulais signifier lorsque tu as dit que je ne savais pas?

• Je sens qu'il existe quelque chose que je ne sais pas dire, mais qui est très fort entre lui et moi, fit-il en montrant le fauve.

• J'ai peur pour toi.

« Il me fixa dans les yeux.

• Tu ne dois pas.

« Inexplicablement, la peur m'avait quitté. L'aplomb du gamin m'avait convaincu, balayant la peur ancestrale des loups. Je regardai le garçon s'éloigner. Il me fit un petit signe d'au revoir.

• Je reviendrai à l'aube, promit-il avant de disparaître.

« Des bruits de feuilles déplacées ou de brindilles brisées témoignaient que quelque chose longeait les abords de la clairière. Mais jamais on n'aurait cru qu'une dizaine de ces bêtes se mettaient en mouvement derrière Tom et le grand loup. Je fus incapable de fermer l’œil de toute la nuit. J'ai veillé près du feu que j'entretenais afin que Tom retrouve facilement son chemin. Je me culpabilisais. Pourquoi avais-je laissé partir Tom si facilement? J'étais transi de froid et assommé de sommeil quant la nuit toucha à sa fin. Le jour se leva en soulevant des nappes de brouillard. Je n'étais plus aussi sûr de moi. N'avais-je pas rêvé l'apparition du loup? Tom n'était-il pas simplement parti se promener de nuit comme c'était son habitude? Mon imagination ne me trompait-elle pas? Je me suis levé plusieurs fois à la recherche d'un preuve du passage des loups. Mais la seule trace fut de l'herbe foulée qui aurait bien pu l'être par n'importe quel animal. J'en étais là dans mes réflexions lorsqu'une silhouette apparut entre deux nappes de brouillard. Je ne pouvais voir ses traits, mais je reconnus la démarche sautillante de Tom. Je me levai pour mieux voir. Le brouillard devint soudain plus épais et le garçon disparut. Lorsqu'il sortit du nuage, il courut vers moi et me serra dans ses bras. Tout à la joie de le revoir en bonne santé, j'ai caressé son épaisse crinière. Il sentait bon la rosée du matin. Je l'ai regardé. Son poil était gonflé. Le long de ses jambes et dans son dos, des brindilles et des feuilles mortes étaient restées accrochées. Ses pieds, ses mains et son visage étaient sales. Les gouttelettes avaient laissé de longues traînées noires sur sa peau. Ses traits étaient marqués. Ses yeux étaient rouges de fatigue. Mais il était heureux, très excité par sa course nocturne. Soudain, il s'écarta de moi.

• Loup. Tu peux sortir. Tu peux rentrer chez toi. Les autres t'attendent.

« Tapi dans les hautes herbes à seulement quelques mètres de moi, alors que je ne l'avais pas aperçu, ni entendu de toute la nuit, un loup à la robe grise se leva et trotta vers nous. Il était moins grand et moins fier que son chef. Néanmoins, c'était une bête impressionnante. Il s'arrêta aux pieds de Tom. Le garçon s'agenouilla pour prendre le cou de l'animal dans ses bras et le flatter.

• Merci. Tu es un bon loup. Merci d'avoir veillé sur Hans.

« Je me suis penché et j’ai caressé la bête entre les deux oreilles. Elle aima le contact de mes doigts et leva des yeux reconnaissants vers moi.

• Va, maintenant, fit Tom en lui faisant signe de partir. Le jour est là et tu mettrais ta meute en danger si quelqu'un te voyait.

« La bête nous regarda une dernière fois et s'encourut en silence. Elle disparut dans le sous-bois, preuve que je n'avais pas rêvé.