Les vacances de Jack

« Avec le mois de juin, les vacances scolaires s'approchaient. Le Val se peupla de vacanciers. Joseph eut bientôt trop de travail pour s'occuper de Tom. Le garçon se sentit délaissé et promena pendant plusieurs jours sa solitude désoeuvrée entre le refuge et la meute. Heureusement, Jack écrivit qu'il pourrait venir dès le premier juillet et me demanda par l'intermédiaire de Tom de pouvoir rester au refuge pendant toute la durée des vacances. Je n'eus pas le coeur de refuser ce plaisir à Tom.

Ainsi, par une chaude après-midi d'été, Tom descendit seul au village. Il attendit l'arrivée du bus à l'ombre du petit abri sur la place du village. Il y avait beaucoup de monde, surtout des étrangers dont les vêtements bariolés contrastaient avec les habits usés du garçon. Les gens ne lui prêtaient aucune attention. De temps en temps, un villageois le reconnaissait et lui faisait un petit signe de sympathie auquel Tom répondait discrètement. Depuis que Joseph emmenait Tom en montagne, l'adolescent n'était plus un inconnu pour les habitants du Val. Sans doute par vantardise, le géant ne manquait pas d'éloges pour son apprenti dont les mérites revenaient nécessairement à son génial instructeur.

Tom était un peu inquiet. Comment allaient se passer les retrouvailles après huit mois de séparation? Le dernier séjour de Jack au refuge ne lui avait pas laissé que de bons souvenirs. Tom avait écrit chaque semaine. A travers les réponses trop rares de Jack, il avait senti un fossé se creuser entre eux. Leurs occupations respectives étaient trop différentes. En plus, Tom sentait que Jack ne lui disait pas tout. Il faisait des mystères. Tom se surprit à douter de la sincérité de leur amitié.

Le bus arriva à l'heure, c'est à dire avec une demi-heure de retard sur l'horaire. Tom se leva et sortit de l'ombre pour être bien en vue si Jack regardait dans cette direction. Il le vit derrière une des vitres. Il lui fit signe. Jack le reconnut et agita les bras en guise de réponse. Le bus ne s'était pas encore arrêté que Jack se levait déjà, sans s'excuser lorsqu'il bouscula son voisin. Tom regarda la silhouette de l'adolescent se glisser souplement entre les sièges vers l'avant du car. Le petit citadin sortit parmi les premiers. Il portait le vieux sac à dos qu'il avait reçu des scouts l'année précédente et qui semblait presque vide. Il était vêtu d'une chemisette et d'un short de sport usé qu'il avait remonté sans pudeur entre ses fesses. Tom remarqua les cicatrices qui zébraient le bas du cou et le haut des cuisses de son ami. Mais devant le bonheur apparent de son camarade, Tom n'eut pas l'indécence de poser les questions qui lui traversaient l'esprit.

Les deux garçons marchèrent l'un vers l'autre, soudain hésitants. Ils se trouvaient trop grands pour s'embrasser. Jack donna une tape amicale dans le dos de Tom qui jeta un coup d'oeil gêné autour de lui. En relevant les yeux vers le visage de l'adolescent tout près de lui, Tom réalisa combien ce dernier avait grandi. Alors qu'un an auparavant ils étaient à peu près de la même taille, Jack le dépassait d'au moins cinq centimètres. Après une hésitation, Tom lui souhaita enfin la bienvenue. Comme Hans lui avait donné de l'argent, il proposa à Jack d'aller boire quelque chose avant d'attaquer la montée vers le refuge.

• Je n'ai pas très soif. Mais j'en profiterais pour remplir ma gourde, répondit Jack. Et puis ça me donnera du courage pour monter là-haut. Tu n'as pas emmené Major pour me porter cette fois, reprocha-t-il en boutade.

A l'ombre du grand tilleul qui couvrait presque toute la cour, ils se glissèrent entre les tables bondées en cette heure chaude de la journée. Dans un coin, Joseph était en grande discussion avec un groupe d'étrangers. Sans doute allait-il conduire ces sportifs sur quelques rochers prestigieux. Le guide fit un signe discret vers son jeune apprenti qui lui répondit par un sourire. Tom était déçu d'être tenu à l'écart. Il aurait bien voulu les accompagner. Jack remarqua l'échange pourtant discret entre Joseph et Tom. Il devina la déception cachée de son ami.

• Vous vous connaissez?, demanda-t-il en s'asseyant, montrant l'homme du menton.

• C'est le guide dont je t'ai parlé dans mes lettres.

Jack se tourna vers le géant plein de curiosité.

• Tu crois qu'il pourra nous emmener en montagne?

Tom haussa les épaules.

• Il a trop de travail. Cela fait un mois que je ne peux plus l'accompagner.

Ils avaient quitté le village depuis deux heures. Ils n'avançaient pas très vite car Tom ne voulait pas fatiguer Jack dès son premier jour. Ils étaient seuls. Les signes de l'activité humaine étaient très loin. Seuls le chant du criquet et le souffle de la petite brise entre leurs oreilles rappelait aux adolescents qu'ils n'étaient pas les derniers êtres vivants du monde. Après l'agitation des derniers jours, Jack sentait comme un vertige, une sensation de bien être l'envahir. Il aimait cette sensation. Repensant soudain à la peau de fauve que Tom cachait sous ses vêtements, Jack s'étonna.

• Tu ne retires pas tes vêtements? Tu transpires.

Tom s'essuya le front.

• Toi aussi, se défendit-il.

Puis il expliqua:

• Il y a trop de monde dans le Val et dans les montagnes. Je ne quitte mes vêtements que la nuit.

• Je n'ai pas tes scrupules, rétorqua Jack en se mettant torse nu.

Tom se demanda si Jack avait intentionnellement dévoilé les cicatrices qui se croisaient par dizaines sur son dos et sa poitrine. Tom était certain que l'année précédente au mois de juillet et à la Toussaint ces marques n'y étaient pas. Il ne parvenait pas à détacher son regard malgré son désir de ne pas indisposer son camarade.

• J'avais cru que Valérie avait tout arrangé, fit Tom à voix basse.

• Tu es naïf, Tom. C'est cette spontanéité que j'aime chez toi. Quant aux autres qui ont cru m'aider, je les encule tous, fit-il en basculant les reins dans un mouvement évocateur.

Les derniers mots avaient été prononcés avec violence. Tom trouva son camarade cynique, mais comprenait sa rage impuissante. Il était sincèrement désolé que Valérie n'ait pas trouvé une solution définitive.

« L'installation de Jack terminée, les garçons allèrent jouer dans la grange, *poursuivait Hans dans son manuscrit. Les poutres qui soutiennent le toit permettent de faire toutes sortes d'acrobaties amusantes. Peu après, couverts de toiles d'araignées et de poussière mêlée à la sueur, je leur ai refusé l'accès du refuge. Le soir était proche. La montagne était déserte. Tom proposa d'aller se baigner dans le petit lac où l'année dernière la patrouille de Jack l'avait déshabillé de force. L'idée était séduisante. Les deux adolescents s'encoururent avant que je ne puisse formuler la moindre objection. Ils ne revinrent qu'une heure plus tard, dans la lumière mourante du crépuscule. Nus et mouillés, ils étaient transis de froid et grelottaient en claquant des dents. Les nuits sont fraîches en altitude. Je les installai de force à côté du feu avec interdiction de bouger tant que le poil de Tom ne serait pas sec. Avec un vieil essuie, Jack s'appliqua à frotter le dos de son ami. Ce traitement vigoureux satisfaisait Tom qui ferma les yeux de bonheur.

« Jack était également un oiseau de nuit. Il était éveillé lorsque Tom se leva pour sa traditionnelle promenade de minuit. Tout en faisant semblant de dormir, je les écoutai parler à voix basse.

• Je peux venir avec toi?, supplia Jack.

« Tom était plutôt surpris de trouver son ami éveillé à cette heure de la nuit. Mais je savais qu'il avait toujours souhaité présenter Jack à la meute. Après une hésitation, il lui dit de se lever et de se couvrir chaudement. Jack protesta, mais accepta finalement d'enfiler le vieux pantalon et la chemise à longues manches que j'avais préparés à son intention. Si la fourrure de Tom le protégeait du froid, de l'humidité et des ronces, Jack quant à lui avait la peau nue et d'autant plus fragile qu'il avait de très nombreuses cicatrices. Pendant que Jack s'habillait, Tom rassembla les deux pelles-pioches qu'il attacha ensemble pour qu'elles ne fassent pas de bruit en se cognant l'une contre l'autre. Lorsqu'ils furent sortis, je me suis relevé pour les regarder disparaître dans l'obscurité. La nuit était belle. Le ciel était dégagé, si pur, qu'il laissait voir des myriades d'étoiles que je ne connaissais pas. Je me suis assis sur le petit banc de pierre à l'entrée du refuge. Par la pensée, je suivais le périple des deux garçons.

« La lune était absente. Jack connut ses premières difficultés en entrant dans le sous-bois. Il n'y voyait rien sauf l'ouverture du chemin dans le feuillage des arbres. Tom le rattrapa plusieurs fois de justesse avant qu'il ne trébuche ou qu'il ne s'écrase le nez contre un arbre. Finalement, par sécurité, Tom se résolut à tirer son ami aveugle par la main. Il marchèrent longtemps avant de trouver la meute dans une clairière, assez loin des tanières où elle se cachait pendant la journée. La chasse avait été bonne. Tom aperçut les restes d'un chevreuil. Les animaux repus étaient couchés dans les hautes herbes. Seuls quelques jeunes adultes restaient vigilants et faisaient le guet à l'orée du bois. De loin, ils avaient reconnu l'odeur de Tom. Ils se manifestèrent à peine au passage des garçons. Jack hésita. Il avait peur, une peur irraisonnée et instinctive. Les sens émoussés du jeune citadin étaient incapables de reconnaître le vrai danger. Tom insista et l'entraîna de force au milieu du groupe, vers le grand loup. Tom vint s'asseoir à côté du chef de meute et se mit à le flatter. L'animal semblait ignorer le jeune inconnu craintif qui se tenait à quelques mètres seulement. Mais Tom savait que le loup ne perdait rien des mouvements de ses visiteurs. L'estomac plein, n'ayant aucune autre préoccupation que leur curiosité, quelques loups témoignèrent de l'intérêt pour le jeune humain. Ils le fixaient de leurs yeux brillants en forme d'amande. Mais aucun d'entre eux ne montra la moindre agressivité envers l'adolescent qui accompagnait leur jeune ami et qui ne pouvait donc pas être dangereux.

• Assieds-toi et ne bouge pas, fit Tom au bout d'un moment à l'adresse de Jack.

« A peine Jack fut-il assis dans les hautes herbes qu'une ombre se leva et trotta dans sa direction.

• Tom. Se peut-il que certains n'aient pas reçu à manger?, fit le garçon d'une voix tremblante.

« Tom jeta un coup d'oeil désinvolte vers la louve et haussa les épaules.

• C'est une femelle. Elle vient prendre ton odeur. C'est leur manière de te reconnaître.

• Ah!, répondit Jack d'une voix peu convaincue et mal rassurée.

« La louve s'approcha à distance respectueuse et tourna autour de Jack pour se mettre sous le vent. Tout en humant l'odeur que lui amenait la brise, elle s'approcha lentement. Tom s'amusa intérieurement en constatant que la louve adoptait cette démarche prudente pour ne pas effaroucher le jeune visiteur peureux. Elle se pencha vers les mains du garçon qu'elle renifla avec attention avant de lui donner un petit coup de langue râpeuse et de repartir pour regagner sa place. Suivant l'exemple, d'autres loups se levèrent et s'approchèrent. Jack se laissait faire, repoussant de temps en temps les animaux qui flairaient de trop près ses parties intimes. Parfois, en témoignage de sympathie, l'un ou l'autre se mettait à lui lécher les mains ou le cou. Jack trouvait cela dégoûtant et frottait longuement sa peau humide sous le regard hilare de Tom. Les loups se succédèrent. Bientôt ce fut le tour des jeunes. Jack les trouva amusants. Il se détendit et se mit à jouer avec eux sous le regard attentif des mères. Mais le garçon fut rapidement dépassé par le nombre. Ils le mordillaient et tiraient sur ses vêtements de toute part.

« Ce n'est qu'à ce moment, après tous, que le grand loup se leva dédaignant les caresses savantes de Tom. Il s'approcha de l'adolescent. Les jeunes s'écartèrent et allèrent se réfugier entre les pattes de leur mère. L'animal s'arrêta à quelques centimètres seulement du visage du garçon. Il le regardait dans les yeux, les narines palpitantes, cherchant dans les effluves du matin l'odeur de ce jeune humain. Le temps était suspendu. La forêt retenait sa respiration. Soudain, le grand loup fit demi-tour. Il poussa un petit jappement étouffé. Au signal, presque inaudible, la meute se regroupa. Les guetteurs sortirent du bois et rejoignirent le groupe. Le chef traversa la meute qui s'ouvrait devant lui. Il portait un regard attentif sur chacun, veillant à ce que tout le monde soit bien présent. Puis il s'éloigna en direction du bois. Dans un silence presque irréel, pas même entrecoupé pas le froissement des herbes foulées, les loups suivaient les traces de leur guide formant une file parfaite. D'ici l'aube, les herbes de la clairière se redresseraient, effaçant du même coup leurs traces et les emplacements où les loups s'étaient couchés quelques instants pour se reposer.

« Se souvenant des coups de langues humides, Jack se frottait encore les mains sur son pantalon.

• Où sont-ils partis?, demanda-t-il.

« Tom montra la clarté qui s'élevait dans le ciel au dessus des arbres.

• Dans une heure, il fera clair, expliqua Tom. Ils retournent dans leur tanière avant le lever du jour. Ils ne sortent que la nuit pour se nourrir. Si on veut les voir plus longtemps, nous devrons partir plus tôt. On a perdu beaucoup de temps à cause de toi.

• Je n'ai pas tes yeux, se défendit Jack.

« Tom prit la direction du bois.

• On ne rentre tout de même pas déjà?, s'étonna Jack avec un ton de reproche.

• Pas tout de suite. On a quelque chose d'important à faire avant de rentrer.

« Tom entraîna son ami dans le bois, là où ils avaient aperçu la carcasse proprement nettoyée du chevreuil. Jack fit la moue en voyant Tom se mettre à creuser. L'idée de jouer au fossoyeur ne lui plaisait guère. Surmontant son dégoût, il aida son ami. A deux, il ne leur fallut pas plus de dix minutes pour faire disparaître les restants du repas nocturne des loups.

• C'est tous les soirs comme cela?, s'inquiéta Jack.

« Tom sourit.

• Si tu n'aimes pas, tu n'es pas obligé de m'accompagner. Mais il est important que quelqu'un le fasse. En été, il y a trop de promeneurs dans le Val. Si quelqu'un venait à découvrir la présence des loups, ce serait la catastrophe pour eux.

« Le soleil éclairait déjà la montagne lorsque les garçons revinrent au chalet. Je leur avais préparé un copieux petit déjeuner. Nous avons mangé tous les trois. Leur appétit, creusé par leur promenade nocturne, semblait insatiable. J'aimais bien les voir ainsi détendus et en bonne santé. Même Jack avait perdu son regard dur qu'il avait à mon égard et dont il gratifiait sans doute tous les adultes. Lorsqu'ils eurent fini de remettre la table, Tom rassembla ses vêtements et commença à s'habiller. Jack s'assit à côté de lui.

• Que fait-on ce matin?, demanda-t-il.

• Je pensais aller revoir le terrain de camp de l'année passée...

• Tu oublies tes devoirs, fis-je.

« Je n'avais rien perdu de la conversation des deux garçons. Je l'avais interrompu avant qu'il ne fasse d'autres projets. Tom fit la moue. Il avait espéré que je le laisserais en paix pendant toute la durée de la visite de Jack.

• Vous n'allez pas le faire travailler pendant les vacances. C'est inhumain, s'exclama Jack en prenant le parti de son ami.

• Tom a sans cesse de bonnes excuses, fis-je remarquer à l'adolescent. Un jour, c'est une randonnée avec Joseph. J'aime bien Joseph, mais ce n'est pas lui qui lui apprendra à lire. La dernière fois, il n'a pas voulu travailler parce qu'il était rentré trop tard des bois et qu'il était fatigué. Aujourd'hui, il a de la visite et voudrait s'occuper de son invité. Je ne suis pourtant pas exigeant. Je ne lui demande que deux à trois heures de travail chaque matin...

• Ce sont les vacances, renchérit Tom. Pourquoi devrais-je continuer à étudier alors que les enfants ne vont plus à l'école?

« J’ai hoché la tête.

• Demande à Jack. Quand il va à l'école, il doit y rester toute la journée. C'est pour cela que les autres enfants ont droit à leurs congés. Toi, tu ne les mérites pas. Tu ne travailles pas assez.

• Mais je ne peux pas laisser Jack tout seul. Il va s'ennuyer.

• Ca m'étonnerait que Jack n'ait pas quelques devoirs de vacances. Il ne me semble pas que, dans ses lettres, il se soit vanté d’une année scolaire brillante.

« Jack eut un sourire gêné à l'adresse de Tom: adieu les projets de promenade. Tom baissa la tête et poussa un soupir.

« Dans l'après-midi, les deux garçons sont montés dans la montagne. J'avais aussi envie de me promener, mais je suis parti de mon côté, car je savais qu'ils désiraient aller seuls. De très haut, je les ai aperçus. Je ne pouvais pas les entendre, mais je devinais bien ce qu'ils pouvaient se dire. Croyant que personne ne les observait, ils s'étaient déshabillés et s'étaient couchés dans les hautes herbes, offrant leur corps nus à la caresse du vent et à la douce chaleur du soleil. Ils étaient étendus côte à côte, regardant les nuages qui se poursuivaient dans le ciel. Ils étaient fatigués l'un comme l'autre, mais le sommeil ne venait pas. Alors ils devisaient, livrant leur coeur.

• Il y en a d'autres comme toi? demanda Jack.

« Tom haussa les épaules.

• Je ne sais pas.

• Tu n'as pas dans ta famille quelqu'un qui te ressemble?

« Tom hocha la tête.

• D'où viennent tes poils? Ton grand-père n'est pas comme cela.

• Hans n'est pas mon grand-père. Puis il ajouta après un silence: C'est ce qu'on raconte aux étrangers pour qu'ils nous laissent tranquilles.

« Jack se souleva. Il regarda Tom en fronçant les sourcils. Il n'avait pas l'habitude que Tom lui fasse des secrets.

• Qui est-il, alors?

• Il y a deux ans, j'étais blessé. Il m'a recueilli et m'a soigné. Depuis il s'occupe de moi.

• Il t'aime beaucoup, constata Jack, non sans une pointe de jalousie.

• Il a perdu ses enfants et sa femme dans un accident de voiture. Je les remplace un peu. De toute façon, je l'aime bien et je n'ai nulle part où aller.

« Jack réfléchit un instant. Sa curiosité n'était pas satisfaite.

• Tu as dit que tu as été blessé. Tu as eu un accident?

• C'est comme cela que j'ai connu Hans.

• Que s'est-il passé?

• Je ne me souviens pas.

« Machinalement, Tom tâta du bout des doigts la cicatrice qui avait laissé une longue bande de peau nue dans sa chevelure.

• Ta cicatrice date de ce fameux accident?

• Celle-là et celle de mon épaule.

« Les réponses de Tom devenaient de plus en plus courtes. Le garçon se défilait, éludant les questions. Il y avait quelque chose qu'il ne parvenait pas à dire. Jack n'aimait pas cela. Tom ne devait rien lui cacher. Il poursuivit.

• D'où venais-tu avant ton accident?

« Tom eut un sourire à l'adresse de son ami.

• Je te l'ai dit: je ne me souviens pas.

« Les mots mirent un certain temps à prendre une signification dans l'esprit de Jack.

• Tu veux dire que tu as tout oublié. Tu es amnésique.

« Tom ferma les yeux. Jack avait prononcé le mot qui lui faisait peur. Sa mémoire morte était comme une maladie dont il avait honte. Le visage de Tom se ferma. Après un moment, il se mit à parler d'une voix sourde.

• Mon premier souvenir, c'est le visage de Hans penché sur moi. Avant c'est un trou noir, un grand vide dans ma tête qui me fait peur.

« Jack referma sa main sur celle de Tom. Il découvrait la détresse de son ami et espérait pouvoir l'aider comme lui l'avait fait jusqu'à présent. Les mots venaient tous seuls, lui qui n'aimait pas faire des discours.

• Tu ne dois pas avoir peur. Nous sommes deux, tu sais. Ensembles, nous sommes plus forts. Avec ton aide, je pourrai tenir tête à mes parents. Avec mon aide, tu guériras.

« Tom tourna la tête. Alors seulement, Jack vit les larmes qui coulaient dans les yeux de son ami. Tom sourit pour le remercier.

« Je détournai la tête. Je n'eus pas l'indécence d'en voir plus. Je me suis relevé et j’ai continué ma promenade, repensant à l'amitié de ces deux enfants meurtris. Ils avaient besoin l'un de l'autre.

« A leur âge, ils ont besoin de mouvement et de découverte. L'imagination des deux garçons fut stimulée par l'esprit de compétition. Lorsqu'ils en eurent assez de se promener gentiment dans la montagne et de faire d'innocents barrages dans le lit des torrents, ils se mirent à courir les bois à la recherche de tours pendables. Cet été-là, le petit peuple de la forêt put courir tranquille. Les braconniers ne trouvèrent aucun gibier dans leurs pièges et dans leurs filets. Mais ils ne furent pas les seules victimes. Les promeneurs égarés subirent les espiègleries de Tom et de son acolyte. Les rares panneaux se mirent soudain à indiquer des directions fantaisistes, le plus souvent à l'opposé du vent. A la tombée de la nuit, au détour des chemins, les gens se trouvaient soudain en face d'un ours ou d'un monstre sanguinaire qui ne prenait même pas la peine de les poursuivre une fois que la panique avait fait son oeuvre. Parfois, lorsque les plus courageux retournaient au petit jour sur les lieux de la terrible rencontre, ils découvraient qu'en fait d'apparition, il ne s'agissait que d'un assemblage de branches et de paille.

« Au creux des chemins, on entendait des bruits insolites et des grognements menaçants d'animaux invisibles. Tous ces petits événements plutôt cocasses et innocents nourrirent les conversations du Val et furent gonflés par l'imagination des victimes et des commères. Un vent de panique se mit à souffler sur le Val. Certains firent le rapprochement avec les apparitions insolites du printemps de l'année précédente. Tous admirent bientôt l'existence de quelque chose qu'on nomma "la Bête du Val". La Bête avait tous les visages et toutes les audaces. On la rendait responsable de tous les maux, même ceux qui de toute évidence n'étaient pas de son fait.

« Je suivais l'affaire de loin. Me rendant rarement au village, j'apprenais quelques bribes de l'affaire par la bouche des randonneurs de passage. Je ne fis pas tout de suite le rapprochement avec mes deux garnements. Pourtant, depuis quelque temps, je voyais bien qu'ils avaient des secrets. Je ne pouvais pas vraiment me fâcher. Les tours de mes garçons me paraissaient enfantins et innocents. J'avais plutôt envie de rire avec eux. Mais j'avais un rôle à jouer et je devais les arrêter avant qu'une de leurs farces ne tourne mal et ne provoque un accident. J'aurais pu raisonner Tom. En général, il m'écoutait et ne discutait pas. Il n'en était pas de même pour Jack qui était réticent à toute forme d'autorité. Il devenait insolent et méchant. Je n'avais aucun moyen de le contraindre, me refusant de sévir ou de l'enfermer. Heureusement, comme Jack acceptait une légère influence de Tom, il se calma un peu.

« Le grand Joseph ne semblait pas dupe. Il connaissait bien Tom lui aussi et avait sans doute reconnu la main de son apprenti dans les délits commis par la Bête du Val. En l'absence de mes deux gaillards, Joseph vint au refuge. Il me posa de nombreuses questions sur l'emploi du temps et sur les allées et venues des garçons. Je lui répondis le plus vaguement possible, mais l'homme hochait la tête d'un air entendu. Quelques jours plus tard, le grand guide emmena Tom et son ami pour poser les collets d'un cousin qui n'osait plus s'aventurer dans les bois. Joseph parla de la Bête en veillant de ne pas accuser directement les garçons. Il affirmait que la Bête n'était qu'un mythe créé pour alimenter les conversations des bars. Comme toutes les légendes, celle-ci prenait naissance dans un fond de vérité. Il s'agissait probablement de plaisanteries d'un très mauvais goût imaginées par quelques esprits taquins. A la fin de leur promenade, Joseph affirma en regardant les garçons que seul quelqu'un qui les aurait vu placer les collets serait capable de les saboter tant ils étaient bien cachés. Le guide les visait spécialement et les garçons le comprirent à mots couverts. Ils se regardèrent d'un air coupable.

« J'admirai la technique du guide. En ne les accusant pas directement, il évita le conflit avec Jack. En laissant planer un doute, les garçons n'osèrent pas se défendre ouvertement. La peur d'être dénoncés par le géant transforma les deux petits démons en véritables chérubins. Même Jack redoubla d'ardeur pour m'aider à l'entretien du refuge. Après quelques jours, le géant monta au chalet pour faire la paix. Puis, il les emmena en montagne pour escalader des rochers, juste eux trois. Si, durant cet été, on parla encore de la Bête, je peux certifier que mes garçons n'y étaient pour rien.

« Trop courtes, les vacances se terminèrent aussi sûrement que les meilleurs choses ont une fin. Comme pour se mêler à la tristesse des coeurs, le temps se couvrit et il se mit à pleuvoir. Tom avait beaucoup de peine de se séparer de son ami. Mais il était plus grand et ne pleura pas comme l'année dernière. De son côté, Jack semblait très angoissé par l'idée de retourner chez lui. C'était comme si les soucis laissés au vestiaire l'avaient rejoint en force, trop lourds pour ses épaules d'adolescent. Peut-être que ces quelques jours de bonheur rendaient le contraste plus pénible. En petit homme volontaire, je ne l'entendais pas se plaindre. En descendant vers le village, je le voyais serrer les dents, les muscles de sa mâchoire se tendre à intervalle régulier sous la peau de son visage. Je respectais son silence bien que je devinais que Jack ne demandait qu'à confier ses secrets trop lourds.

« Nous venions à peine d'arriver sur la place du village quand le bus apparut dans la côte. Avec empressement devant le temps qui leur était désormais compté, Jack demanda à Tom:

• Tu viendras chez moi? Je te ferai découvrir la ville. Ce n'est pas aussi chouette que tes montagnes, mais c'est parfois intéressant.

« Tom promit avec joie, pensant aux découvertes qu'il avait faite l'année passée dans l'hôtel des touristes californiens. Ils se dirent adieu en se serrant la main. La pluie dégoulinante sur leur visage cachait leur mine pitoyable. Jack monta dans le bus qui démarra peu après. Tom resta un long moment immobile sous la pluie, regardant la lumière rouge des feux s'éloigner derrière les rideaux de pluie alors que la masse du véhicule était invisible depuis longtemps. Il vint s'asseoir à côté de moi dans l'abri du bus.

• Jack m'a caché quelque chose, dit-il sur un ton inquiet. Et c'est quelque chose d'autre que ses problèmes familiaux...

« Je ne dis rien. Je l'avais senti moi aussi, bien que j'étais moins proche de Jack. Apprenant de la bouche de Tom qu'il n'en savait pas plus que moi, je regrettai un instant de ne pas en avoir parlé moi-même avec le petit citadin. Mais il est trop tard maintenant.