Le dernier automne dans le Val

« Le mois de septembre fut particulièrement maussade. Tom reprit les habitudes de son courrier hebdomadaire. Maintenant il écrivait seul. Je ne pouvais plus le relire. Il cherchait seul dans le dictionnaire les mots dont il ignorait l'orthographe. Par curiosité, j'ai lu en secret plusieurs de ses lettres. Le contenu était parfaitement innocent, bien qu'il faisait parfois référence à des événements que j'étais sensé ignorer. Avec le départ des touristes, on ne parla plus de la Bête du Val. Certains prétendirent que cette légende n'avait été imaginée que pour attirer les curieux et faire connaître la région. Mais les événements qui suivirent ne tardèrent pas à leur donner tort.

« L'automne débuta plus tôt que les autres années. Nous n'étions qu'à la mi-octobre et le ciel était déjà chargé de neige. Le jour était à peine levé. J'étais debout depuis quelques minutes seulement. J'allais moudre du café. Tom fit irruption dans le refuge, l'air catastrophé. Lui qui transpirait peu, il était en nage, le poil collé sur le corps par la sueur. Je l'avais entendu se lever vers une heure du matin. Il avait sans doute passé le restant de la nuit avec les loups.

• Papa Hans, répéta-t-il plusieurs fois, le souffle trop court pour continuer.

« Il prit un certain temps pour maîtriser sa respiration affolée. Je ne l'avais jamais vu dans cet état. Qu'est-ce qui avait pu se passer pendant la nuit? Son récit était confus. Il était question de la meute. Je compris enfin qu'un jeune loup avait été blessé et capturé par les villageois. Lorsque je parvins à calmer Tom, le garçon me confia ses craintes. Les hommes allaient découvrir l'existence de la meute. Ils allaient chasser et peut-être exterminer ses amis.

• Que peut-on faire?

« Il me suppliait de prendre les choses en main. La situation le dépassait. Il avait besoin de moi. Nous avons discuté longtemps. Finalement, vers le milieu de la matinée, j'ai laissé Tom seul au chalet avec pour consigne de se reposer et de ne pas bouger. Je suis descendu au village pour me faire une idée de la situation. J'ai tout de suite ressenti l'atmosphère tendue qui régnait dans la vallée. Tous ne parlaient que de la capture de la veille. Mais jamais on ne fit allusion à une meute. Chacun admettait que c'était un loup solitaire provenant de quelque contrée lointaine. J'ai trouvé l'animal sur la place. Il était exposé dans une cage étroite. Il était couché sur le flanc et haletait. Il souffrait. Ses pattes arrières avaient été brisées par un piège à mâchoire. Les fractures étaient ouvertes et infectées. Je trouvais inhumain de l'avoir laissé dans cet état. On ne l'avait pas soigné lorsqu'il était temps. Il faudrait l'amputer si on voulait qu'il survive. Une boule de colère me nouait le ventre. J'étais scandalisé. Je comprenais mieux l'état de Tom.

« Je me rendis au café de la place pour me renseigner. J'eus droit plusieurs fois au récit de la capture. Les versions étaient à ce point différentes que j'eus du mal à admettre qu'il puisse s'agir d'une même histoire. J'ai appris à l'improviste qu'on attendait un vétérinaire pour examiner l'animal. L'homme ne manquerait pas de constater le jeune âge de la victime. J'étais d'ailleurs étonné que ce détail n'ait pas frappé ces hommes proches de la nature. L'hypothèse d'un solitaire éloigné de son pays d'origine se voulait uniquement très rassurante pour les villageois. Elle ne tiendrait pas longtemps. Et du même coup, la présence de la meute dans les bois du Val allait être dévoilée. Je me suis demandé alors si j'allais annoncer cette mauvaise nouvelle à Tom. Il en serait malade. Mais je pensais qu'il m'en voudrait d'avantage si je le laissais dans l'ignorance. Maintenant que je rédige ces lignes, je regrette ma décision.

« Je suis remonté au chalet dans l'après-midi. Tom m'attendait avec impatience. Malgré son air malheureux, je lui ai tout raconté. Pourtant j'aurais dû me méfier. Je lui ai expliqué la seule solution qui me semblait sensée. Je lui ai proposé de conduire la meute à travers la montagne avant les premières neiges. De l'autre côté, c'était le désert. Le sol y était pauvre. Le gibier rare. Mais la meute ne serait pas en concurrence avec les hommes et j'espérais qu'on la laisserait tranquille. Certes, j'ignorais si les amis de Tom comprendraient nos intentions et s'ils nous suivraient, mais au moins nous avions un but pour nous occuper l'esprit.

« Le restant de la journée fut consacré à la préparation d'un itinéraire discret à travers la montagne. Quand nous nous sommes couchés, j'avais l'esprit en paix, convaincu que nous avions fait tout ce qui était possible pour l'instant. Lorsque je me suis levé, la couchette de Tom était vide. Je ne l'avais pas entendu se lever, mais j'ai tout de suite supposé qu'il était parti tenir compagnie aux loups en ces moments difficiles. Mais il tardait à rentrer. A dix heures, j'ai commencé à m'inquiéter. Avait-il décidé d'emmener la meute pendant la nuit? Je savais à peu près par où ils allaient passer. Je me suis rapidement équipé pour les rejoindre. J'ai laissé un mot sur la table et j'ai pris la route de la montagne avec Major.

« Le vent soufflait. Nous avancions difficilement. Bientôt il parut évident que je ne pourrais pas revenir au chalet avant la tombée de la nuit. Je ne m'inquiétais pas pour moi, mais pour le garçon. Si je m'étais trompé sur les intentions de Tom, il allait devoir passer la nuit seul. Pour ma part, je m'arrêterais dès qu'il ferait noir. J'avais pris un sac de couchage pour moi et une bâche pour Major.

« J'arrivai vers quatre heures à l'un des cols par lequel nous avions décidé, Tom et moi, de conduire la meute. Je ne vis aucune trace de leur passage. Je suis donc redescendu en direction du Val, vers les tanières où les loups avaient l'habitude de passer la journée. Après quelques minutes de descente, je me suis arrêté. Du promontoire où je me trouvais, j'avais une vue très large sur la vallée. Je n'eus aucune difficulté à voir les hommes en contre bas qui escaladaient le flanc de la montagne. C'étaient des chasseurs avec des chiens. Ils étaient sur la piste de quelque chose. J'ai tout de suite pensé à Tom et à ses loups. Les hommes étaient très loin et n'arriveraient pas à ma hauteur avant la tombée de la nuit. J'ai donc continué mon chemin, pensant que les fugitifs se trouvaient forcément entre les chasseurs et moi.

« Je cherchais la meute. Ce fut elle qui me trouva. Ils m'avaient senti de loin. Tom n'était pas sûr de me reconnaître. La meute s'était cachée dans les rochers. Je les avais dépassés sans les voir, lorsque Tom m'appela. Je me suis retourné et le vis, debout en travers du chemin. Il descendit vers moi. Je l'ai trouvé fatigué, physiquement mais surtout nerveusement. Derrière lui, des silhouettes à quatre pattes se redressèrent et le suivirent. Il se jeta contre moi, soulagé par ma seule présence. Maintenant, la meute nous entourait. Les loups étaient serrés les uns contre les autres pour se protéger du vent.

• Viens, il faut continuer, fit Tom au bout d'un moment.

« Je l'aurais bien pris dans mes bras, mais Tom était devenu trop lourd pour moi. J'ai fait demi-tour et j'ai repris la direction du col. Mû par une nouvelle vague d'énergie, Tom se tenait à ma hauteur. Malgré la montée assez raide qui réclamait tout mon souffle et qui n'avait pas l'air de l'incommoder, il me raconta la nuit.

« Il s'était levé, torturé par le sort du jeune loup. Il était descendu au village. Il devait être minuit lorsqu'il était arrivé sur la place. Il y avait encore de la lumière au café. Des gens veillaient à l'intérieur et discutaient bruyamment. Dehors, dans le froid, il n'y avait personne. Le loup était toujours vivant. A moitié conscient, l'animal avait regardé et avait reconnu Tom. Le garçon avait compris que c'étaient les dernières heures de son jeune ami. Sur le moment, il avait décidé de l'emmener pour qu'il puisse mourir libre parmi les siens. En ouvrant la cage, les gonds mal graissés avaient fait un bruit infernal. Au moment où Tom extrayait le corps de sa prison, des hommes étaient sortis du café. Il y avait eu des cris. Des fenêtres s'étaient allumées un peu partout. Tom avait pris peur et s'était enfui en emportant le corps. Il y eut plusieurs détonations. Des volées de plomb s'étaient écrasées sur le sol près des fuyards. Puis la nuit l'avait enveloppé et avait protégé sa retraite.

« Nous nous sommes arrêtés à l'abri du vent dans une gorge étroite. Tom me montra les quelques éclats qui s'étaient plantés dans ses jambes. Les petites blessures le cuisaient, mais étaient sans gravité.

• Tu ne m'avais pas dit qu'il allait mourir, me reprocha Tom lorsque j'eus fini d'examiner ses jambes.

• Lorsque j'ai vu le loup, on aurait encore pu le sauver, me défendis-je.

« Tom baissa les yeux.

• Le loup est mort dans mes bras avant d'arriver aux tanières. Il n'a pas supporté le voyage. Je l'ai fait souffrir pour rien.

« Il me faisait de la peine. Je passai ma main dans ses cheveux et dans son épaisse crinière. Je sentis les muscles de son dos se détendre un peu. Il me désigna les loups qui s'étaient couchés à ses pieds.

• C'est à cause de moi qu'ils doivent quitter le Val. Je n'avais pas mis mes vêtements pour descendre au village. J'avais cru que la nuit suffisait à me cacher. Les villageois m'ont vu. C'est moi qu'ils pourchassent maintenant. Non pas les loups.

« Je l'écoutais sans l'interrompre. Je pensais aux hommes qui montaient sur les traces du garçon en ce moment.

• Ce matin, les chiens ont suivi ma piste jusqu'aux tanières des loups. Nous avons pu leur échapper de justesse.

« Tom releva la tête pour me fixer droit dans les yeux. Son regard criait à l'aide.

• Le seul danger pour la meute est ma présence. Papa Hans, veux-tu les conduire à ma place? Ils te suivront.

« J'ai tout de suite deviné les intentions de Tom. Il allait entraîner les chasseurs derrière lui, tandis que je conduirais les loups sur leur nouveau territoire. Mais j'avais peur pour lui. Je connaissais la fidélité de Tom, mais j'ignorais jusqu'où il pouvait se sacrifier. Je pris son visage entre les mains.

• Tom. Pour toi, je le ferai. Mais à une seule condition. Retourne au refuge. Même s'il te suivent jusque là, ils ne te reconnaîtront pas sous tes vêtements. Dis-leur que j'ai dû m'absenter pour quelques jours. Attends-moi là-bas et ne tente rien avant mon retour.

« Tom semblait soulagé. Il promit de faire comme je l'avais dit. Tout allait s'arranger. Dans quelques heures, il serait à l'abri dans le refuge et les loups seraient hors de portée des chasseurs. Tom effaça savamment la piste laissée par les loups. Il se roula par terre pour marquer son odeur et pour entraîner les chiens dans une autre direction. Depuis le passage du col, je le regardai un instant avant qu'il ne disparaisse complètement. Il descendait le sentier vers le refuge en sautant de rocher en rocher. Il semblait avoir retrouvé son insouciance et sa légèreté de vivre. A côté de moi, Major ne manifestait pas la moindre inquiétude. La présence des loups ne l'effrayait pas, comme s'il savait qu'il ne risquait rien des amis de Tom. Nous nous sommes remis en route.

« C'était fantastique d'avancer avec ces animaux autour de moi. J'admirais leur discipline et leur organisation. Lorsque je m'arrêtais pour me reposer, il se cachaient à l'abri des regards un peu à l'écart du chemin. Des sentinelles se postaient en haut et en bas du sentier sans qu'aucun ordre n'ait été échangé. Par la simple force de son regard, le grand loup menait son monde à la perfection. Lorsque l'obscurité fut trop profonde, j'allumai ma lampe de tempête. Les loups me suivaient à distance respectueuse autant pour ne pas être éblouis que pour rester invisibles à l'écart de la tache de lumière. De toute façon, je doutais que des chasseurs se soient déjà aventurés si haut. Pendant la nuit, plusieurs coups de feu nous parvinrent étouffés. Je pensais avec angoisse à mon garçon. Je devais me raisonner et me persuader qu'il était en sécurité dans le refuge.

« Nous n'avons atteint l'autre versant de la montagne que le lendemain, vers la fin de la première journée. En face de nous, en contrebas, s'étalaient les collines semi-désertiques. Cette contrée était pauvre. Un piètre Eldorado, en vérité! J'espérais sincèrement que les loups pourraient y vivre en paix. Les loups semblaient avoir compris que je désirais les laisser ici. La meute me dépassa et continua son chemin vers les collines. Le grand loup resta à ma hauteur. Il me regardait. Il me remerciait. Il n'avait pas besoin de mots, je le comprenais. Mais je lisais autre chose dans son regard. Il regarda plusieurs fois en direction du sommet. Le sort de son jeune ami humain semblait l'inquiéter lui aussi. Avait-il senti quelque chose que j'ignorais? Tandis que je m'éloignais, le loup me regarda immobile comme pour s'assurer que je ne traînais pas en route.

« L'inquiétude de l'animal m'avait envahi. J'ai hâté le pas. Si je me suis arrêté une ou deux fois, ce n'était que pour ménager notre santé, à Major et à moi. Mes jambes me faisaient horriblement mal. Je n'étais plus habitué à un exercice aussi intense. J’ai marché jusqu'au coucher du soleil et toute la nuit. Je ne rejoignis le refuge qu'à la fin du second jour après notre séparation sur le col. Il y avait de la lumière. Tom devait m'y attendre bien au chaud.

« Mais ce n'est pas lui que je vis en poussant la porte. Trois chasseurs que je connaissais de vue pour les avoir aperçus au village s'étaient installés et avaient mis le refuge dans un état de désordre et de crasse indescriptible.

• Nous vous attendions, fit le plus grand.

• Où est mon petit-fils?, demandai-je sans prêter attention à la remarque de l'homme.

• Il participe probablement à la battue. Tout le pays s'y trouve, savez-vous. D'ailleurs, on aurait besoin de votre aide. L'animal est d'une ruse incroyable...

« Bien sûr que Tom participait à la gigantesque chasse qui faisait rage depuis plusieurs jours. Mais ce n'était pas en tant que rabatteur, mais bien comme gibier. Avait-il été rejoint avant de rejoindre le refuge? Ou bien le refuge était-il déjà occupé avant qu'il n'y arrive? Je regrettais de ne pas avoir pensé à lui amener ses vêtements lorsque nous nous sommes rejoints sur le col.

« Je me suis senti faible. Les chasseurs m'ont fait de la place pour me permettre de m'asseoir. Je ne m'étais pas encore rendu compte combien Tom avait pris de place dans ma vie et combien je tenais à ce garçon. Mais, pour le moment, je ne voyais aucun moyen de l'aider. Il faisait déjà noir. Il était trop tard pour rejoindre la battue. Les hommes me proposaient de me reposer et de ne partir que le lendemain. Cette nuit, je n'ai pas trouvé le sommeil malgré la fatigue accumulée de ces derniers jours. J'ai écrit jusqu'à maintenant. J'ai pris une résolution concernant la demande des trois hommes. Je serai plus utile pour aider Tom si je me mêlais aux chasseurs. Aussi, je partirai avec eux dès l'aube.