L'accueil

Il n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé. Sa montre s'était brisée lors de sa chute et ne servait plus à rien. L'eau et la nourriture qu'il avait amenées étaient épuisées depuis longtemps. Il était dans un tel état d'épuisement que sa tête se mettait à tourner fréquemment, sa vision se voilant dans un brouillard blanc. Il avait longtemps rampé sur les coudes avant de trouver une sortie praticable. Il déverrouilla l’orifice. La grille bascula et tomba bruyamment dans la coursive éclairée. Il se glissa lentement hors du conduit ménageant ses blessures. Même l'entaille infligée à l'épaule par son beau père cuisait sous son bandage. Gêné par la lumière, Serge ajustait la grille quand le bruit d'une course le fit sursauter. Il se retourna juste à temps pour voir un des marin fondre sur lui pour le saisir par son épaule blessée:

Que fous-tu ici?, cria l'homme.

Puis il ajouta un peu surpris:

Mais je ne te connais pas.

L'autre releva sans ménagement le garçon qui était trop faible pour résister, ni même protester. Il l'entraîna à travers les couloirs. Ils croisèrent d'autres membres de l'équipage qui se mirent sur le côté les yeux ronds d'étonnement. Certains parmi les moins pressés les suivirent. Serge entendait leur conversation derrière eux et leurs propos étaient peu amènes.

Ils franchirent tous ensemble un sas qui fermait le couloir et entrèrent dans ce que Serge reconnut comme étant la passerelle de commandement. Le groupe s'arrêta à distance respectueuse des trois hommes qui occupaient la passerelle et qui pour le moment discutaient avec animation autour d'une console. Tout le groupe fit silence en attendant qu'on leur prête attention.

Un de trois hommes se dirigea vers eux. Il regarda le groupe et posa ses yeux sur Serge. Cet homme avait la responsabilité du navire et tout dépendait de lui. Le marin poussa Serge et dit à haute voix, s'adressant à la fois au commandant et au groupe qui le suivait:

J'ai trouvé cet enfant à bord. Il se cachait à l'intérieur des conduits d'aération, près de la réserve.

Serge ne pouvait pas maîtriser le tremblement nerveux de ses jambes, mais il soutenait le regard du commandant qui était à moins d'un mètre de lui. Soudain, brutale et inattendue, une gifle énorme le frappa à la joue le propulsant contre une console. Il s'étala en se cognant la tête contre un coin ouvrant une nouvelle blessure dans le cuir chevelu. Un peu sonné, il se releva aussitôt, prêt à faire face à une nouvelle attaque. Le commandant s'adressa au marin:

Lave-moi ce tas de loque. Après quoi, tu lui administreras le vaccin universel. Je ne voudrais pas qu'il contamine mon équipage avec les germes qu'il transporte.

L'homme sourit à l'idée de la fièvre carabinée que le vaccin infligeait à tous ceux qui le subissaient. Puis le commandant se tourna vers le garçon:

Ceci n'était qu'un avant-goût de la fessée magistrale que vont t’infliger tes parents, expliqua-t-il en montrant la gouttelette de sang qui coulait sur le front du garçon. As-tu des papiers?

Les mains de Serge tremblaient. Il eut quelques peine à retrouver son passeport que le commandant lui arracha des mains. D'un geste, il congédia le groupe en rangeant le carnet dans une poche.

Si jusqu'à maintenant Serge avait souffert, il lui restait à découvrir l'humiliation. On le poussait brutalement. Quand il tombait, on le forçait à se relever à coups de pied. Par méchanceté, on le fit passer deux fois par le même endroit, pour finalement l'amener dans une salle d'eau. On le dépouilla de tous ses vêtements en les arrachant. On lui arracha d'un coup sec le bandage de l'épaule. Le marin qui l'avait trouvé l'arrosa avec un plaisir sadique à l'aide d'une lance d'incendie réglée sur un jet fin et douloureux. Pas un centimètre de peau ne fut épargné virant au rouge. Quand ils eurent fini, Serge était blotti dans un coin, dégoulinant d'eau et de sang. Malgré les coups et les quolibets, il refusa de bouger. Alors, on le piqua dans la fesse, injectant le fameux vaccin universel dont le commandant avait parlé.

Puis quelqu'un intervint. Une voix féminine s'éleva à l'entrée de la salle, accusant chacun de cruauté inutile. Visiblement, la nouvelle venue disposait d'un grande autorité car personne n'osa s'interposer. Serge ne bougea pas, mais il entendit nettement les gens s'en aller un à un avec juste assez de mauvaise volonté pour ne pas s'avouer soumis. Quand Serge sut qu'il était seul avec celle qui était intervenue, il se retourna lentement.

Parles-tu notre langue?

Serge acquiesça d'un hochement de tête.

Tu as fait une sacrée bêtise. Je me demande si j'ai bien fait d'intervenir. Pourtant j'ai le sentiment que ça suffit comme leçon. Pour l'instant du moins.

Elle jeta un drap éponge sur les épaules du garçon et l'aida à se relever. Elle le conduisit vers la sortie:

Viens avec moi à l'infirmerie.

Au moment de sortir, Serge la supplia en désignant son sac et ses vêtements de sa main libre.

Attendez, je voudrais prendre quelque chose qui m'appartient.
Tout cela sera détruit, répondit-elle. Tu recevras ce dont tu auras besoin pour vivre parmi nous jusqu'à la prochaine escale.

Serge se libéra et se précipita vers le tas de loques poussiéreuses que formaient désormais ses affaires. Ils les fouilla fébrilement.

Sale gosse, jura la femme. On t'apprendra à obéir.

Cette fois-ci, elle le saisit avec plus de fermeté et l'entraîna de force. Mais c'était inutile, car Serge la suivait maintenant sans offrir de résistance. Il serrait dans sa main droite le précieux collier qu'il portait depuis qu'il était parti de chez lui. Ce dernier contenait le cadeau de son père, le coûteux programme d'éducation qui, plus tard, ferait de lui un pilote.

Serge fut soigné et nourri. Ensuite, il dormit 12 heures d'affilée dans une des couchettes de l'infirmerie. Son sommeil était agité. Il était brûlant de fièvre et transpirait abondamment. A son réveil, il aperçut un garçon de son âge à son chevet. L'inconnu appela sa mère. La femme qui avait soigné Serge sortit de la pièce voisine. Elle s'était adoucie depuis la veille et sourit au jeune passager clandestin.

Comment te sens-tu?
J'ai froid. J'ai mal à la tête.
C'est l'effet du vaccin. Cela durera encore plusieurs jours. As-tu faim?

Son estomac était vide. Aussi Serge confirma d'un mouvement de tête, bien que l'idée de manger lui donnait déjà la nausée.

Mon fils Pierrot va te conduire aux cuisines. Mais tu dois manger peu. Ton estomac s'est contracté à cause des privations que tu as subies. Tu dois manger peu mais souvent. Ensuite, Pierrot te montrera la cabine que vous partagerez.

Serge allait sortir de sa couchette lorsqu'il se rendit compte qu'il était nu. Devant le regard gêné du garçon, la femme se mit à rire imitée par Pierrot.

Tu faisais moins de cas lorsque je t'ai soigné hier. Ne t'inquiète pas, fit-elle en montrant un short et une chemisette pliée sur la table de nuit. Pierrot t'a apporté des vêtements propres.

Serge, renonçant à la pudeur, se leva et s'habilla rapidement. Ensuite, Pierrot lui fit visiter le navire avant de le conduire aux cuisines. La communauté du Thérésia disposait d'un espace immense en comparaison de l'étroitesse du vaisseau de son père. Mais il est vrai que les traversées du Thérésia étaient bien plus longues et que la vie en communauté souffrait d'autres contraintes. Tandis que Serge mangeait sans appétit le repas que lui avait préparé le cuisinier, Pierrot le questionna:

Tu as un sacré culot de faire ce que tu as fait. Ma mère prétend que tu as eu de la chance de t'en sortir vivant. Que comptes-tu faire maintenant?
Je resterai avec vous jusqu'à la prochaine escale. Et puis, je continuerai mon voyage.
J'ai entendu le commandant prendre des dispositions pour te ramener sur Terranova...
Mais ce n'est pas pour tout de suite.
Qu'en sais-tu?
Le Thérésia est trop loin de tout monde habité maintenant. Je doute que le commandant dépense toute l'énergie du Thérésia pour me ramener sur Terranova. Il est obligé de m'amener jusqu'à Mitchida.
Qui t'a dit que nous nous rendons sur Mitchida?

Serge sourit de l'étonnement de son camarade.

Ce n'est pas un secret. Il n'est pas difficile d'avoir ce genre de renseignement. Je ne me suis pas embarqué sur le Thérésia sans préparation.
Je vais te décevoir. Tu ne resteras sur Mitchida que le temps de prendre le premier vol pour Terranova.

Serge savait déjà que son arrivée sur Mitchida ne serait pas facile. Mais il avait tout le temps de la traversée pour préparer un nouveau plan. Aussi, il changea de sujet.

Pierrot vivait à bord avec sa mère depuis qu'il était tout petit. Son père, lui même commandant d'un autre paquebot spatial, ne le voyait qu'une fois par an. Il était le seul enfant à se trouver sur le Thérésia en permanence. Parfois des enfants des membres d'équipage ou de passagers les accompagnaient pour une semaine ou deux. Pierrot avait de bon contacts avec les nouveaux venus. Mais ils se perdaient vite de vue. D'autant plus que lui-même vieillissait moins vite à cause de la distorsion du temps. Ce phénomène se produisait à chaque voyage lorsque la vitesse était proche de celle de la lumière.

Ensembles, ils continuèrent la visite du Thérésia. Serge reconnut plusieurs des personnes qui avaient assisté à son dépouillement et aux soins prodigués le jour précédent. Mais cela faisait déjà partie de l'histoire ancienne. En général, on leur faisait bon accueil. Le commandant avait quitté la passerelle. En se rendant, à sa cabine il croisa les deux garçons. Serge se figea à la vue du patron, puis imita Pierrot qui s'était mis contre la paroi.

Salut Pierrot, fit-il en gratifiant le garçon d'un sourire.

Mais son expression changea quand il fut en face de Serge.

Quant à toi, monsieur Serge Dalenor, j'ai envoyé un message sur Terranova pour prévenir tes parents. Une fois sur Mitchida, je te confierai aux autorités qui te garderont jusqu'à ce que tes parents paient et organisent ton voyage de retour. Mais en attendant, tu vas travailler pour nous dédommager des frais et des ennuis qu'occasionnent ta présence parmi nous. Pierrot, conduis tout de suite ce jeune délinquant auprès du maître d'équipage.

Serge prononça un timide "Merci, monsieur", mais le commandant l'avait déjà chassé de son esprit et s'éloignait pour s'occuper de problèmes plus prioritaires.

Merde, fit Pierrot. On n’a vraiment pas de bol. Si on ne l'avait pas croisé, il nous aurait foutu la paix jusqu'à ce soir.

Pierrot semblait contrarié qu'on lui retire si vite son nouveau copain.

Serge fut placé dans une équipe de deux mécaniciens. Ils étaient en quelques sorte les hommes à tout faire: ils intervenaient aussi bien au niveau de la plomberie des douches, que dans les gigantesques propulseurs du Thérésia. Serge au début portait les outils et faisait la navette entre le chantier et les ateliers du Thérésia. Cette tâche lui permit de faire connaissance avec la totalité du vaisseau. Malheureusement, les deux mécaniciens ne le ménageaient pas. Ils l'épuisaient dans des courses inutiles et soi-disant urgentes. Ils obéissaient à la consigne tacite qui voulait qu'on rende la vie impossible à Serge. De plus, le garçon ne pouvait jamais prendre un repas normal. Non seulement, il devait s'occuper du service, puis de la vaisselle mais il ne pouvait manger qu'après tous les autres. Evidemment, le plus souvent, les plats étaient vides et il devait racler le fond des assiettes.

Ce jour-là, il était revenu épuisé par une course de plusieurs dizaines de kilomètres à travers les cales du Thérésia. Son service de table terminé, il se retrouva l'estomac vide avec une montagne de boulot pour remettre de l'ordre aux cuisines. Il n’y avait pas le moindre reste à se mettre sous les dents. C'était déjà le troisième repas qu'il ratait de la même façon. Jusqu'à maintenant, Serge ne s'était jamais plaint et s'était acquitté de ses tâches du mieux qu'il pouvait dans l'espoir d'améliorer ses relations avec l'équipage. Mais cette fois-ci, la situation dépassait toute la résistance dont il était capable.

Serge jura et frappa du pied le bas d'une armoire. Les deux cuisiniers qui achevaient de prendre leur repas, se turent et levèrent un regard froid sur le garçon qui leur faisait face en serrant les poings.

J'ai aussi le droit de manger, cria Serge. Je fais tout ce que vous me demandez. Alors, donnez-moi à manger.

Le plus grand des deux se leva. Il marcha sur Serge en silence. Le garçon recula et fut coincé contre l'évier. L'homme s'arrêta tout contre Serge et pointa son index au milieu de la poitrine du garçon.

Primo: si tu nous interromps encore une seule fois de cette manière, tu pourra dire adieu aux repas. Secundo: comme ta présence n'était pas prévue à bord, tu ne recevras que ce que les autres voudront bien te laisser.

Serge se débattit pour se dégager et s'encourut vers la sortie. Avant de franchir le seuil, il se retourna et cria:

Si vous ne me donnez pas à manger, vous n'avez pas le droit de me faire travailler. Et si c'était pour me faire mourir de faim, vous auriez été plus humains de me jeter dans le vide quand vous m'avez trouvé.

Serge traversa le réfectoire en courant sous le regard médusé des derniers marins qui se trouvaient à table et qui l'avaient entendu. Le garçon se réfugia dans la cabine qu'il partageait avec Pierrot et se jeta sur sa couchette pour pleurer.

Pierrot qui avait assisté à la sortie de Serge, vint le rejoindre une dizaine de minutes plus tard. Serge refusa d'affronter le regard de son ami et lui tourna le dos quand il entra dans la cabine. Il l'entendit fouiller dans une armoire, puis se rapprocher. Pierrot tendit un paquet de biscuits contre l'épaule de Serge. Il insista. Serge tourna vers lui un visage plein de larmes. En voyant le paquet, il répondit qu'il n'avait plus faim. Pierrot déposa tout de même les biscuits à côté de Serge.

Ce sera pour tout à l'heure.

Serge remercia Pierrot d'un sourire timide.

Veux-tu que je te laisse te reposer ou qu'on en parle tout de suite. J'ai de bonnes nouvelles.

Serge qui n'avait pas envie de dormir, le regarda en fronçant les sourcils.

Tu as été la cause d’une véritable dispute là-haut. Les deux marins avec qui tu travailles ont pris ta défense. Freddy surtout a su trouver des arguments en ta faveur. Les cuisiniers se sont retrouvés en minorité et ont bien dû admettre que tu en faisais un maximum pour te rendre utile. Bref, dorénavant, tu ne travailleras plus aux cuisines et tu mangeras avec les autres membres d'équipages. Et je crois que d'autres choses changeront encore pour toi.

Soulagé, Serge se détendit et se laissa rouler sur le dos en poussant un soupir.

Je me suis demandé à un moment si tu n'étais pas un peu simplet pour endurer sans broncher tout ce qu'on te faisait subir, ajouta Pierrot. Mais finalement, tu es parvenu à te faire des amis.

Les deux garçons se regardèrent complices.

Un peu plus tard, Serge se leva pour reprendre son service avec les deux mécaniciens. A partir de ce jour, si on lui demandait toujours autant de travail, l'équipage était devenu beaucoup plus gentil et Serge put enfin manger à sa faim.

Lorsqu'on se rendit compte que Serge était capable de réaliser des menus travaux d'entretien, le nombre de courses diminua pour faire place à des travaux plus intéressants. Même si la plupart du temps il s'agissait de travaux salissant ou trop difficiles d'accès pour les grandes personnes. Serge put remettre en pratique tout ce que son père lui avait apprit lors des quelques voyages qu'ils avaient effectués ensembles.

Il s'occupa ainsi des plantes hydroponiques qui recyclaient l'air du Thérésia et dont l'accès était difficile car elle étaient disséminées un peu partout dans les conduites d'aération. Parfois il devaient vidanger des circuits hydrauliques. Mais le plus répugnant fut la désinfection d'une cuve de traitement des déchets organiques. Trois jours après Serge avait encore l'impression de sentir sur sa peau l'odeur des désinfectants.

Serge avait parfois quelques heures de relâche. Une fois, comme Pierrot était occupé avec sa mère, il se retrouva seul. Il décida d'étudier un peu, non pas qu'il avait un besoin inattendu d'apprendre, mais qu'il désirait vérifier que les mémoires de son programme d'éducation n'avaient pas été endommagées.

Il alla voir le responsable de l'ordinateur du Thérésia. L'homme le questionna sur le programme et l'avancement de ses études. Il lui accorda l'autorisation de bon coeur et lui donna un code d'accès. Il lui proposa également de l'accompagner pour mettre en marche une console. Mais Serge pensait pouvoir s'en sortir et il se rendit seul dans la salle des terminaux.

Il eut quelques difficultés, car les pupitres étaient d'un modèle ancien. Mais comme les programmes étaient standards il put néanmoins avoir accès aux mémoires qu'il avait introduit dans un logement sur sa droite.

Bonjour Serge. Cela fait un petit temps que tu me négliges. Où sommes-nous? commenta la console.

Au début Serge croyait que le programme d'éducation était réellement doué d'intelligence. Mais il obéissait à un algorithme bien défini qu'il n'était pas très difficile de déjouer. Cependant, il se prenait souvent au jeu de s'adresser au programme comme à un être humain.

Coupe le son. Je m'adresserai à toi par le clavier.

Une fenêtre s'ouvrit à l'écran où Serge vit apparaître le texte suivant:

Comme tu veux. Je propose de commencer par un petit contrôle de révision.

Tout semblait normal. Le test improvisé par la machine lui réclama toute son attention. Il n'entendit pas le marin entrer. D'abord, l'homme ne le vit pas. Il prit un manuel sur l'étagère et le consulta. Soudain, levant les yeux au dessus des feuilles imprimées:

Qu'est-ce qu'il fout là, celui-là?

Comme Serge ne l'avait toujours pas remarqué, il ajouta à haute voix:

Qui t'as autorisé à venir ici?

Serge se retourna et reconnut le marin qui l'avait trouvé à la sortie des conduits d'aération. Surpris, il se mit à rougir et bredouilla une explication incompréhensible. L'homme fondit sur lui et le saisit par le col.

Qu'est-ce que tu fais ici, petit con.

Serge se mit à bégayer. Il était trop impressionné par la colère de l'homme. Il voulait lui dire qu'il ne faisait rien de mal, mais les mots refusaient de franchir sa gorge. Comme l'autre ne recevait pas de réponses cohérentes, il s'énerva et frappa Serge à deux reprises au visage. Puis excédé, il le jeta par terre.

Saleté, fit-il en lui assenant un coup de pied dans les testicules.

Tandis que Serge se tordait de douleur, l'homme appela le commandant en lui expliquant qu'il venait de surprendre le gosse en train de saboter l'ordinateur du Thérésia. Pendant ce temps, le programme de Serge qui avait suivi les événements envoyait en vain des messages d'explications à l'écran, ne pouvant outrepasser l'ordre du garçon de ne pas utiliser les sorties vocales. L'homme tenta encore de soutirer une information du garçon. Il eut beau le frapper, mais Serge s'était roulé sur lui-même, protégeant sa tête et son ventre, n'offrant aucune prise à la colère de l'homme. Il le frappait de violents coups de pieds dans les côtes. Le commandant entra dans la pièce et se précipita sur le marin pour le maîtriser.

Laisse donc, fit le commandant. Le gosse ne faisait qu'exécuter son programme d'éducation. Il est impossible qu'il puisse saboter quoi que ce soit dans notre ordinateur.

L'homme se calma. Le commandant le relâcha et lui désigna l'écran ou le malheureux programme, complètement affolé, affichait des messages de toutes les couleurs pour venir en aide à son élève.

Tu vois qu'il ne servait à rien de te mettre dans cet état.

L'homme hébété regardait successivement la console, puis le gosse par terre.

Et merde, jura-t-il.

Puis il quitta la pièce en martelant le sol d'un pas rapide. Le commandant se pencha sur le garçon et l'aida à s'asseoir. Quand il vit le garçon serrer ses mains entre les jambes, la respiration sifflante, il éclata de rire. Puis il ajouta ayant repris son sérieux:

Pauvre gosse. Il ne t'a pas raté. Mais vu ta situation à bord, je ne vois pas comment tu pourrais te plaindre.