La Sortie

Le repas touchait à sa fin. Un marin que Serge connaissait du nom de Jacky, se leva et s'approcha du commandant pour lui rappeler quelque chose. Alors que Jacky retournait à sa place, le commandant se leva et réclama le silence:

• Nous avons un problème technique mineur. Néanmoins, je me dois de vous mettre au courant. En effet, de la décision que nous allons devoir prendre, dépendent les primes que chacun d'entre nous espère toucher à notre arrivée sur Mitchida.

« Notre antenne de radio guidage présente un défaut qui nous empêche de calculer la suite de notre route. Deux possibilités s'offrent à nous: soit on remplace le mécanisme, soit on fait appel aux calculateurs de Mitchida. Dans le premier cas, deux hommes doivent sortir dans l'espace et nous n'aurons pas de retard notable sur notre horaire. Dans le second cas, on ne prend aucun risque et on attend la réponse de Mitchida, ce qui nous fera plus de trois semaines de retard, même si on pousse nos moteurs à fond sur tout le reste du trajet.

« Je ne veux contraindre personne. Nous sommes très mal équipés pour effectuer des sortie en espace profond. Nous disposons uniquement de nos combinaisons de travail, qui à elle seules sont déjà un handicap pour des travaux de précision. Nous ne possédons aucun moyen de propulsion autonome pour nos plongeurs, ni même d'un véhicule pour assurer leur sécurité.

« Jacky s'est déjà proposé...

Applaudissement général. Quand le bruit se fut un peu atténué, le commandant leva les bras pour obtenir à nouveau le silence.

• Mais, ajouta-t-il. Mais je ne peux pas accepter d'envoyer un homme seul dans l'espace. Il doit être obligatoirement accompagné. C'est une mesure élémentaire de sécurité. D'ailleurs, le règlement interdit formellement qu'il en soit autrement.

Silence gêné.

• Soit un volontaire se désigne en plus de Jacky. Soit nous renonçons dés à présent à notre prime à l'arrivée.

Les membres d'équipage, hommes et femmes s'interrogent du regard. Un brouhaha de questions se lève. Finalement, Freddy, un des techniciens avec lequel Serge travaille se met debout. Il s'agit d'un meneur. Chaque fois qu'une décision importante est à prendre, il prend la parole et son avis est écouté. Serge a déjà profité de cette autorité à l'occasion de la dispute avec les cuisiniers.

• Pour ma part, je préfère renoncer à la prime plutôt que de risquer la vie d'un de mes camarades. Jacky, je te remercie de ton geste, mais je refuse de te voir courir ce risque.

Murmures d'approbation dans la salle. Le commandant, un peu soulagé, procéda à un vote à mains levées. L'équipage à l'unanimité renonçait à la prime. Mais Serge, qui avait suivi les débats avec attention, fit son calcul. Il arriva à la conclusion que, s'il arrivait avec trois semaines de retard sur Mitchida, il allait rater son père et se retrouver seul là-bas. Cela anéantissait tous ses efforts. Une idée un peu folle germa dans sa tête. Tout le monde se levait de table. Jacky se dirigeait déjà vers la sortie. Serge le rattrapa dans le couloir. Il était seul. Serge s'excusa et lui proposa d'être la deuxième personne pour sortir dans l'espace. Jacky éclata de rire.

• Pauvre gamin. Tu n'y connais rien dans les sorties dans l'espace.

Serge s'était attendu à cette réponse et répondit simplement sans aucune vantardise.

• J'ai déjà fait trois sorties avec mon père. Et j'ai le brevet junior de l'école de plongée spatiale de port Darwin.

L'homme le regarda droit dans les yeux.

• Tu es le jeune clandestin dont nous avons hérité à Terranova. Je crois que je connais un moniteur de cette école...

Jacky se redressa et plissa les yeux en essayant de se souvenir. Il s'aida à haute voix:

• Un bon gars, d'une trentaine d'année. Il a une cicatrice sur la joue.

• Il est devenu directeur de la section de plongée maintenant. Et il s'appelle Bertrand Philippe.

• Bertrand. Ca doit être lui. As-tu une copie de ton brevet.

• Oui. Mais elle est dans mon passeport et c'est le commandant qui l'a.

• Tu me plais, gamin. Tu n'as pas froid aux yeux. Quel est ton nom déjà?

Serge n'aurait pas osé lui dire qu'il avait la trouille et qu'il serrait les mains dans son dos pour les empêcher de trembler. Mais Jacky n'avait pas les yeux dans les poches. Et c'est justement les signes extérieurs de la peur du garçon qui avait convaincu Jacky. Pourquoi Jacky aurait-il confié sa vie à quelqu'un qui n'avait pas conscience du danger que représente une chute en espace profond. Le Thérésia lancé à des vitesses relativistes ne possédait aucune marge de manoeuvre et serait dans l'incapacité de repêcher le plongeur.

Le commandant fut plus difficile à persuader. Mais Jacky trouva les arguments qui convenaient. Une heure plus tard, Jacky et Serge se préparaient dans un sas de la zone sans gravité. La précision avec laquelle Serge demanda à Jacky des renseignements concernant le travail qu'ils allaient effectuer, aurait suffi à calmer les doutes du plus sceptique. Mais Jacky s'était déjà fait son opinion sur le gosse et n'avait pas besoin d'être rassuré. Deux hommes arrivèrent avec un container cubique de un mètre de côté qui semblait très massif et qui contenait le mécanisme à changer. Ils prièrent Jacky encore une fois de renoncer à son projet. Mais ce dernier ne changea pas d'avis.

Sa combinaison, trop large, gênait Serge dans ses mouvements. Néanmoins, plus grand et en meilleur condition physique qu'à l'époque de ses stages, Serge était optimiste, malgré la peur qui lui nouait le ventre. Serge passa mentalement la check-list de son équipement. Il remarqua l'absence d'un filin individuel de sécurité, en plus de ceux qu'ils utiliseront pour déplacer la pièce de rechange. Il repéra dans une armoire deux enrouleurs avec chacun cent mètres de câble qui feraient l'affaire et qu'il partagea avec Jacky. Il attacha le sien sur sa hanche à un mousqueton qui était destiné à tenir les outils.

Le coeur battant, Jacky et Serge franchirent le sas en poussant le matériel devant eux. Serge resta avec l'équipement, pendant que Jacky tendait un filin entre le sas et l'antenne. Un fois en place, Jacky enroula le câble, entraînant la pièce de rechange. Serge de son côté maintenait la traction dans le câble. Lorsque leur fardeau fut à proximité de l'antenne, ils laissèrent le câble en place et Serge rejoignit son compagnon de plongée.

A l'aide des ventouses magnétiques intégrées dans son équipement, Serge rampa le long de la coque comme l'avait fait Jacky un peu plus tôt. Il était en sueur quand il arriva auprès du marin. Jacky plaisanta devant le visage rouge du garçon, mais visiblement lui aussi avait souffert comme en témoignait les cheveux collés autour de son visage.

Ils travaillèrent une heure complète pour échanger les deux éléments, non que le montage était complexe, mais qu'il fallait assurer tous les mouvements. Heureusement, la structure en treillis de l'antenne offrait de nombreux appuis.

Jacky s'écarta de l'antenne pour l'essai. Le poste de pilotage confirma l'ordre de déplacement, mais l'antenne refusa de bouger. Serge désigna un câble qui flottait à proximité du moteur principal. Jacky acquiesça et rampa jusqu'au mécanisme. Il y eut une étincelle au moment où il connecta le câble. L'antenne se mit en mouvement. Pendant un instant, elle cacha Jacky de la vue de Serge. Il y eut un cri à la radio. Serge se déplaça le long du mat de l'antenne. Mais Jacky avait disparut.

• J'ai lâché prise. Au secours, faites quelque chose.

Serge grimpa aussi vite qu'il put. Se retenant par les pieds, il tendit les deux mains vers l'homme qui dérivait en tournoyant, mais déjà il était hors d'atteinte et disparaissait de la lumière des projecteurs.

• Allumez votre lampe je ne vous vois plus, supplia Serge qui essayait de percer l'obscurité de l'espace.

• Serge, lance lui un filin, cria une voix provenant du Thérésia.

Mais sans masse à son extrémité, le filin ne pourrait pas se tendre. Et la seule masse dont Serge disposait à porté de la main était son propre corps.

La lampe de la combinaison de Jacky venait de s'allumer. Il se trouvait déjà à une dizaine de mètres, sans doute repoussé par des charges électriques de même signe. Serge ne réfléchit pas. Sa décision était déjà prise. Il attacha l'extrémité du filin à la structure du mât, attacha son harnais de sécurité à l'enrouleur et se jeta à la suite du marin.

Serge avait éteint sa radio qui débitait un flot incohérents d'ordres contradictoires. A travers sa combinaison, il entendait le câble qui se déroulait. Il se rapprochait de Jacky rapidement. Mais le saut de Serge manquait de précision, il allait manquer sa cible de trois mètres. Serge resta très calme. Il s'agissait d'une manoeuvre qu'il avait exécutée maintes fois lors des stages.

Il laissait le câble filer entre ses doigts, les bras tendus vers le scaphandre de Jacky. Quand il arriva à la même hauteur que son compagnon, il serra et bloqua le câble dans ses mains. Comme un pendule à l'extrémité de son balancier, Serge se mit à décrire un arc de cercle au bout du câble tendu. Quand il percuta Jacky, celui-ci lui tournait le dos. Serge lâcha le câble et s'agrippa de toutes ses forces à la combinaison du marin. D'une main hésitante, il chercha le frein de l'enrouleur du filin. Un bruit mat. Il eut juste le temps de ramener sa main autour du marin. Le câble en fin de course s’était tendu brutalement.

Le choc fut tel qu'il arracha l'enrouleur de la combinaison de Serge, emportant un morceau du revêtement à la hanche. Un sifflement. L'air n'arrivant plus aux poumons. L'accident tant redouté. Serge perdit connaissance mais ses muscles se raidirent autour du marin ne le laissant pas échapper.

L'enrouleur tint le second choc, lorsque le harnais de Serge se tendit. Jacky criait de joie dans sa radio.

• Il l'a fait. Le gosse m'a rattrapé.

Puis il se tut quand il sentit l'étreinte du garçon se relâcher. Il lui prit un bras et se retourna pour faire face. A travers le casque, il vit le visage du garçon inconscient, du sang s'écoulant par le nez et formant de grosse gouttelettes.

Il attacha le harnais de Serge à sa propre combinaison et se hissa à toute vitesse le long du câble en lançant ses ordres à la passerelle où régnait toujours la confusion la plus totale. Jacky réintégra le sas en moins de cinq minutes. A l'intérieur, la mère de Pierrot attendait avec sa trousse d'urgence. On enleva d'abord le casque de Serge.

• Il vit, dit tout simplement la femme quand elle put prendre le pouls dans le cou du garçon.

Cinq marins dépouillèrent Serge en moins de temps qu'il ne faut pour le dire, faisant sauter les coutures, quand les joints résistaient. La combinaison au moment de la dépressurisation avait injecté automatiquement à l'endroit de la déchirure une mousse qui se solidifie instantanément. Ainsi en moins d'une demi-seconde, la déchirure avait été colmatée. Mais ce n'était pas sans certains inconvénients, car il s'agissait bien là de la protection ultime pour éviter la mort. Les hommes eurent des difficultés à faire sauter la gaine de protection qui s'était formée autour de la hanche droite et de la cuisse du garçon. Il était heureux que Serge, encore imbibé de ses connaissance théoriques, ait pensé à revêtir les sous-vêtements de protection évitant les brûlures dues à la chaleur lors de la transformation de la mousse en solide.

Serge se réveilla à l'infirmerie.

Il avait mal à la tête. Il sentait ses muscles engourdis. Et le plus spectaculaire, mais le moins douloureux, était sa peau devenue rouge. Sous l'effet de la dépression et pendant que les appareils de la combinaison rétablissaient la pression, une partie des capillaires qui irriguent la peau avaient eu le temps d'éclater. Mais après tout, il se sentait plutôt bien. Comme il était seul, il se leva et fit le tour de la pièce. La mère de Pierrot entra sans doute alertée par les machines du réveil du garçon.

• Recouche-toi. Tu n'es pas en état de te lever.

Serge ne se sentait pas du tout gêné. Il avait oublié qu'il était nu. Ignorant l’ordre du médecin, il demanda:

• Comment va monsieur Jacky?

La mère de Pierrot le força à se recoucher.

• Est-ce qu'il est resté là-bas?

Elle prépara une dose de sédatif.

• Tu as besoin de dormir.

Elle fit l'injection.

• Répondez-moi, insista Serge.

• Ne t'inquiète pas. Dors. C'est lui qui t'a ramené.

Et Serge s'endormit à nouveau, soulagé.

Serge dormit une vingtaine d'heures au total. Lorsqu'il s'éveilla pour la seconde fois, Pierrot lisait un roman et sursauta quand il lui dit bonjour. Pierrot le questionna en détail sur la sortie dans l'espace et le sauvetage de Jacky, les yeux pétillaient de jalousie, mais aussi de fierté d'avoir un copain aussi formidable.

Un peu plus tard, quand il entra dans le réfectoire, l'équipage au grand complet se leva et applaudit spontanément le jeune héros. Serge fut gêné, mais s'il rougit personne ne fut capable de le remarquer à cause de la couleur de sa peau. Il fut invité à manger à la table du commandant avec Jacky et les officiers. Il apprit que la réparation avait fonctionné et que le Thérésia était à nouveau en route.

Dans les jours qui suivirent, Serge insista pour reprendre son travail. Chacun était d'un gentillesse extrême et voulait que le garçon se repose, bien que lui-même se sentait en pleine forme. Serge trouva cette situation un peu injuste pour le petit passager qui avait tellement souffert les semaines précédentes.

Comme dorénavant Serge bénéficiait de plus de loisir, il en profita pour reprendre ses études. Le programme fut un peu étonné du regain d'enthousiasme de son élève. Néanmoins, il le gronda pour l’avoir négligé aussi longtemps.