Les deux compagnons

Hans ne devait plus revoir les loups du Val avant longtemps même s'il recevait souvent de leurs nouvelles par son petit protégé. Tom les rejoignait presque chaque nuit pour participer à leurs chasses ou à leurs jeux. Il apprenait beaucoup de choses en leur compagnie, mais Hans redoutait que l'influence de la meute éloigne de plus en plus Tom de la race humaine. Mais sa crainte ne fut pas fondée car l'enfant fauve découvrit un peu plus tard l'amitié d'un garçon de son âge. Au cours de son premier été dans le Val, Tom rencontra Jack.

A l'approche du mois de juin, Tom se mit à souffrir de la chaleur malgré l'altitude. De le voir ainsi transpirer et se traîner toute la journée, Hans eut pitié de lui. Il coupa court la fourrure du garçon. Ainsi, Tom retrouva un peu de son dynamisme et accepta de porter à nouveau des vêtements afin de ne pas attirer l'attention des touristes qui commençaient à envahir le Val et les montagnes. Un matin de juillet, l'enfant était remonté tout excité des forêts du Val où il avait passé la nuit. Une troupe de scouts s'était installée la veille à trois kilomètres dans un des vallons qui plongeaient vers le village. De savoir d'autres jeunes si proches rendait le garçon tout fou. Mais le vieil homme avait des appréhensions. Comment Tom serait-il accueilli? L'enfant fauve rêvait à haute voix. Il faisait déjà des projets. Il voulait tout leur montrer de son terrain de jeu. C'est ainsi qu'il surnommait son territoire qui couvrait une bonne partie du Val et des montagnes avoisinantes avec plus de deux mille mètres de dénivelé et sur une superficie de cinq mille hectares, alors que ces enfants de la ville auxquels il voulait se mêler connaissaient peut-être juste leur quartier et le chemin de la plaine de jeux ou de leur école.

Dans la journée, il partit la tête pleine d'idées, habillé dans une vieille salopette grise qui lui donnait l'air d'un enfant pauvre de la région. Il se cacha, observant les allées et venues de tout ce petit monde. L'enfant des bois oubliait sa propre maladresse des premiers mois et riait de les voir utiliser une Jeep pour se ravitailler au village alors qu'ils foulaient de leur grosses bottines quelques-uns de ses mets préférés. Au soir, il revint au refuge un peu honteux de n'avoir pas osé se présenter au camp.

• Il faut attendre une occasion pour faire connaissance, dit-il en se justifiant.

Et le jour suivant, il partit avant l'aube pour rejoindre son poste de guet.

Jack avait été obligé d'accompagner cette troupe scoute pour toute la durée des vacances. Il regrettait la ville, les rues et ses copains. Il ne comprenait pas le plaisir qu'on pouvait éprouver à vivre ainsi sous la tente dans le froid et l'humidité. On l'avait envoyé chercher de l'eau et il râlait. Il remontait vers le camp en cherchant un raccourci à travers le sous bois. Quelle ne fut pas sa stupéfaction lorsqu'il se retrouva nez à nez avec un garçon de son âge qui de toute évidence espionnait leurs installations et qui se mit à rougir, embarrassé.

Les idées défilèrent à la vitesse de l'éclair dans la tête de Jack. Depuis leur arrivée, d'autres patrouilles avaient signalé une présence à proximité du camp. Tout le monde parlait d'un jeu organisé par les chefs. Peut-être avaient-ils fait appel à des jeunes de la région. Il décida que les habits du petit vagabond en face de lui étaient trop usés pour être vrais. Il laissa tomber les seaux qui répandirent leur contenu dans l'herbe et se jeta en criant sur le pauvre Tom qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait. La patrouille toute proche accourut et Tom fut bientôt entouré par toute une bande de têtes inconnues. Jack fut ému par la rapidité avec laquelle ses équipiers étaient venus à son secours, mais personne n'aurait osé lui avouer qu'en fait ils en avaient assez des constructions de patrouille et que cet intermède leur donnait seulement une occasion de se changer les idées. A un autre moment, ils auraient laissé crier ce petit "je-sais-tout" de la ville qu'on leur avait imposé. En voyant les deux garçons lutter sur le sol, ils hésitèrent.

Après un moment d'émotion, Tom comprit que pour le garçon en face de lui ce n'était qu'un jeu. Il vit là l'occasion tant attendue de faire la connaissance de ces jeunes aventuriers. Il savait que les scouts aimaient se poursuivre les uns les autres en criant des noms d'animaux. Il trouva l'idée séduisante et se promit de leur faire plaisir. Il n'eut aucune difficulté à se défaire de l'étreinte de Jack et il se faufila entre les rangs indécis des éclaireurs. Il entendit Jack crier et reprocher aux autres de l'avoir laissé s'échapper. Des nouvelles voix s'élevèrent et les ordres volèrent. Déjà les plus grands se lançaient sur la piste de Tom. Le petit espion traversa le camp. Il courait, sautait avec agilité au dessus des tendeurs, esquivait à chaque fois les scouts qui essayaient de lui couper la route. Parfois, derrière lui, il entendait la vibration plaintive d'une corde, tout de suite suivie par le choc mou d'un corps qui frappe le sol et par quelques jurons bien sentis. Mais les scouts s'organisaient. Tom avait de plus en plus de mal à leur échapper, à moins que lui-même soit en train de se fatiguer. Ils le coincèrent finalement à la limite du sous-bois que Tom essayait d'atteindre dans une tentative désespérée. Après une courte mêlée, l'intrus fut proprement bâillonné et ligoté.

En entendant les jeunes parler de tortures terribles, Tom ne se sentait plus aussi sûr. Si l'enfant fauve avait trouvé du plaisir à entraîner toute la bande derrière lui, il était juste que maintenant les autres s'amusent à ses dépens. Pieds et poings liés, suspendu comme un gibier en dessous d'une grosse branche, le prisonnier fut conduit devant les chefs. Ceux-ci, inquiétés par le remue-ménage qui régnait sur le terrain, étaient sortis de leur tente et avaient vu arriver l'étrange équipage avec Jack en tête, fier d'avoir été le premier à donner l'alerte.

Tandis que le chef de troupe donnait le change en félicitant les patrouilles, les deux assistants firent disparaître le petit étranger sous la tente et entreprirent de le libérer. Les trois chefs étaient embêtés. Ils étaient victimes des bruits qu'ils avaient eux-mêmes fait courir parmi leurs scouts, victimes du zèle inhabituel de cette troupe généralement si lente à réagir, victimes de cet écervelé qui était venu jeter le trouble dans l'organisation de leur journée. Mais l'enthousiasme du prisonnier semblait inébranlable. Il était tellement heureux de se trouver parmi eux. Les chefs ignoraient que cela faisait déjà deux jours que celui-ci guettait ce moment. Cette capture imprévue constituait un bon début pour le grand jeu de la journée. Déjà, ils faisaient des plans pour modifier leur mise en scène et pour y intégrer le nouveau venu. Tom fit des bonds de joie lorsqu'ils lui firent part de leurs intentions. Ainsi, tout le monde se mit d'accord et on expliqua son rôle à Tom. Et l'aventure put commencer...

Ils ne rentrèrent que tard dans la nuit. Ils étaient fatigués et heureux. Personne ne regrettait la venue de Tom. Il était sympa, le petit autochtone, dans sa vieille salopette rapiécée et dans sa chemise à carreaux, trop grande pour lui. Et puis, la connaissance de la région et son esprit d'initiative les avaient entraînés dans des endroits magnifiques: des sommets aux panoramas si vastes qu'on croyait tomber; des vallées encaissées, creusées par des torrents qui bondissaient de pierre en pierre; des forêts sauvages et touffues où il fallait se frayer un passage à coups de machette.

Sur toute la durée du camp, Tom ne rata aucune activité: jeu, sport ou construction. Chaque matin, il était là avec son sourire et sa bonne humeur. Tous appréciaient son entrain et ses idées. Les patrouilles se le disputaient. Mais Tom avait sa préférence pour une équipe: celle-là qui lui était tombée dessus le jour de son arrivée. Mais la véritable raison était une amitié naissante, entre Tom et Jack. Jack était un garçon de la ville, issu des quartiers défavorisés. Il vivait dans la rue. Il avait des tas de problèmes avec ses parents. Une assistante sociale l'avait placé dans cette troupe pour une quinzaine de jours. Lui, il n'avait rien demandé. Tom était également étranger à la troupe. Cela les rapprochait malgré leurs différences. L'enfant de la rue et le petit sauvage ne se quittaient plus.

Chaque soir, Tom retournait au refuge car il n'aimait pas rester séparé longtemps de Hans qu'il considérait comme son père. Le vieil homme l'attendait car il savait que le garçon avait tant de choses à raconter sur Jack, sur ses nouveaux amis et sur leurs aventures. Il était heureux de voir son petit protégé s'épanouir et se faire des copains parmi des jeunes de son âge. Pourtant, quelques jours avant la fin du camp, il arriva une petite catastrophe...

Ils étaient partis en marche d'orientation toute la journée. L'après-midi touchait à sa fin et il leur restait environ une heure avant de rejoindre les tentes. Ils étaient à la hauteur d'un petit lac de montagne. Avec un ensemble parfait, les jeunes firent voler leurs vêtements et se jetèrent à l'eau nus comme à leur naissance. Tom resta sur la rive, ce qui ne manqua pas de les intriguer. L'enfant fauve mourait d'envie de les rejoindre. Il avait souffert de la chaleur plus que quiconque à cause des vêtements qu'il portait au dessus de sa fourrure. D'abord, les autres l'invitèrent à venir les rejoindre en lui faisant remarquer que, dans le cas où il ne savait pas nager, il pouvait rester sur le bord, là où il avait pied. Puis, comme il ne se décidait pas, ils le houspillèrent car ils pensaient qu'il n'osait pas se montrer tout nu. Finalement, les trois plus grands sortirent de l'eau et le plaquèrent au sol pour le déshabiller de force. Ils restèrent sans voix lorsqu'ils découvrirent le pelage qui couvrait les membres de leur compagnon. Tom était lamentablement assis par terre. Ses yeux étaient rivés au sol, fuyant les regards qu'il sentait peser sur lui. Il ramena sa chemise sur ses épaules. Le silence était écrasant. Jack vint à la rescousse de son ami.

• Quelle importance?, fit-il en fixant ses camarades. Ça ne change rien. Il peut tout de même se baigner avec nous.

Puis il se tourna vers Tom.

• Viens, tu n'as plus rien à cacher maintenant. Tu peux avoir confiance.

Jack aida son ami à retirer ses vêtements, sous le regard des scouts avides de curiosité. Puis tous ensemble ils descendirent vers l'étang. Tom retrouva son insouciance d'avant et se mit à jouer avec Jack bientôt imités par les autres. Un peu plus tard, au crépuscule, tous les garçons scellèrent leur amitié autour d'un feu de bois en promettant de garder le secret. Et ils revinrent au camp, bon derniers. Le chef de troupe essaya de connaître la raison de leur retard. Personne ne parla. Mais il était évident qu'un événement avait transformé les jeunes de la patrouille.

Inexorable, le temps s'écoulait sans compter comme s'il cherchait à écourter le bonheur des adolescents. La fin des vacances arriva trop vite. Les cœurs balançaient entre le regret des aventures passées et le désir de revoir la famille, parents, frères ou amis. Jack, qui n'avait pas voulu venir dans le Val et qui avait fait preuve de tant de mauvaise volonté, ne savait pas non plus s'il désirait rester ou regagner la ville. Le démontage des constructions et des tentes occupait toute la troupe. Tom tournait autour du camp comme une âme en peine. Personne ne semblait remarquer le chagrin du garçon. Ce désintérêt apparent n'était pas de l'égoïsme. En fait chacun avait suffisamment de difficultés pour mettre de l'ordre dans ses propres sentiments. Le travail était comme une distraction pour empêcher l'esprit de penser.

L'enfant sauvage monta vers le point le plus élevé du terrain où quelques heures plus tôt s'était dressée la tente de Jack et de sa patrouille. Tom trouva son ami en train de ranger les piquets de la tente. Jack leva un instant les yeux sur le garçon et se replongea sur son travail après un bonjour inaudible. Tom s'accroupit à côté pour l'aider à nettoyer l'intérieur des piquets et le creux des sardines remplis de terre. Ils travaillèrent sans se parler, le silence entrecoupé seulement par les pièces métalliques qui s'entrechoquaient. Ils avaient à peine rangé les sacs avec les malles de patrouille que le chef leur indiquait les deux pelles-pioches appuyées au pied d'un arbre.

• J'ai ramené les bâches de la feuillée. Il faut encore reboucher le trou.

Jack acquiesça sans broncher. Il avait bien changé le petit garçon de la ville. La mauvaise volonté des premiers jours était oubliée. Il ne protestait même pas, comme s'il avait voulu laisser après lui un bon souvenir de son passage. Les deux garçons descendirent dans le bois le long du sentier qui s'était formé au fur et à mesure des allées et venues. Jack était en tête. Tom suivait un peu inquiet. N'y tenant plus, il demanda:

• Est-ce que tu reviendras dans le Val?

Jack haussa les épaules.

• J'en doute. Si l'année prochaine on me met encore dans une troupe, ils ne reviendront pas camper ici.

Tom comprenait. Après un silence, il demanda encore:

• Si je t'invitais, viendrais-tu?

Jack s'arrêta. Il hésita et finit par hocher la tête. Il se tourna vers Tom, désolé.

• Mes parents se moquent de l'endroit où je passe les vacances pourvu que je leur foute la paix. Mais j'habite loin. Je n'ai pas l'argent pour payer un tel voyage.

Tom insista.

• Je suis sûr que Hans te payera le voyage si je le lui demande...

• Non, je te le défends.

Jack était furieux. Il fit volte-face et descendit vers la feuillée d'un pas rapide. Hans avait prévenu Tom de la fierté et de la susceptibilité des gens pauvres. Jack n'y faisait pas exception. Tom le rejoignit et l'arrêta en le saisissant par le coude.

• Excuse-moi si je t'ai vexé, mais j'ai tellement envie de te revoir que je cherche une solution.

Jack lui sourit.

• Ce n'est pas grave. Moi aussi, j'aimerais revenir. Mais j'ai été trop souvent déçu. Je ne veux plus faire de projets. Alors n'insiste pas.

Ils se fixèrent un instant. Tom fut décontenancé par la dureté des mots qui étaient contredits par le regard humide de son ami. Tom baissa les yeux et dit d'une voix très basse, comme à regret:

• Je n'en parlerai plus.

Puis il releva la tête et ajouta d'une voix plus ferme.

• Mais on va s'écrire tout de même.

Jack sourit. Il allait mettre leur amitié au défi.

• Toutes les semaines?

Cette tâche lui semblait impossible et il s'attendait à ce que Tom trouve des excuses.

• Je t'écrirai toutes les semaines. Et quand les lettres ne pourront pas partir lorsqu'il y aura de la neige, j'en ferai un paquet que tu recevras au printemps.

Pris à son propre piège, Jack fut obligé d'avouer que c'était au dessus de ses forces.

• Tu sais, j'ai beaucoup de travail à cause de l'école. Je ne pourrai pas t'écrire aussi souvent. Mais je promets de te répondre de temps en temps.

Tom avait compris et lui pardonnait car il importait avant tout qu'ils restent en contact. Entre-temps, ils étaient arrivés à la feuillée. Jack fit la moue à cause de l'odeur. Pour Tom, c'était bien pire, mais l'enfant des bois ne voyait pas la nécessité de se plaindre et de prolonger ainsi son supplice. Ils se mirent à la tâche sans tarder, en veillant bien à ne respirer que par la bouche.

Un peu plus tard, la Jeep avait quitté le terrain de camp avec à son bord le chef de troupe et les dernières malles. Tom restait seul avec son chagrin. Il fit un dernier signe en direction des garçons qui marchaient au loin le long de la route vers le village. Quelqu'un lui répondit. Jack peut-être. Tom avait mal dans la poitrine. Sans retenue car il se savait seul, les larmes se mirent à couler. Il s'encourut droit devant lui, à travers les fourrés malgré les gifles que lui infligeaient les branches basses et malgré la morsure des épines. Il filait donnant toute la force dont ses jambes étaient capables jusqu'à ce qu'il s'écroule épuisé au fond d'un fossé. Il resta là jusqu'à la tombée de la nuit. Il se releva et prit la direction du refuge. Il n'avait plus de larmes à faire couler, mais la douleur était toujours là bien réelle.