Touristes

« Les chagrins d'enfant ne durent pas très longtemps. Dans la nuit qui suivit, un animal vint gratter à la porte. Je ne dormais pas. Mais Tom s'éveilla avant que je ne sorte de mes couvertures.

• C'est le Grand Loup. Il vient me chercher, expliqua Tom.

« Le garçon bondit de son lit et se précipita vers la porte. Il ouvrit le battant juste assez pour se glisser à l'extérieur. Je l'entendis parler à l'animal comme à un être humain. Le loup semblait lui répondre bien qu'aucun son ne me parvenait. Le hasard avait voulu que le Chef et la Meute se souviennent de son compagnon humain au moment où ce dernier avait le plus besoin de leur affection. Il existait entre eux un lien que je ne savais pas définir et qui me dépassait. Tom se pencha par la porte entrouverte de telle sorte que je ne vis apparaître que sa tête.

• Je vais faire un petit tour, m'annonça-t-il.

« Je lui fis les recommandations d'usage. Je m'inquiétais surtout pour sa santé après la séparation de Jack.

• Je dormirai à mon retour, répondit-il pour couper court à mes inquiétudes.

« Je n'avais pas d'autre choix que de le laisser partir. Au fond, j'approuvais que Tom se distraie en compagnie de ses amis à quatre pattes.

« Toutes les nuits suivantes, Tom sortit avec une pelle. Comme il ne m'en parlait pas, je l'ai interrogé à ce sujet.

• C'est pour enterrer les traces des loups, me répondit-il surpris comme s'il s'agissait d'une évidence.

« Les animaux devaient chasser pour vivre. Ils cachaient les restants de leur repas. Mais Tom craignait que les gens ne découvrent les carcasses proprement vidées. La meute perdrait sa tranquillité et devrait fuir. Ce ne devait pas être par plaisir qu'il jouait ainsi au fossoyeur. Je n'ai pas manqué de le féliciter pour son courage et sa fidélité envers ses amis.

« Au mois d'août, il y eut de nombreuses visites au refuge. Les touristes payaient bien et cela me permettait de constituer des provisions pour l'hiver d'autant plus que maintenant j'avais la responsabilité d'un enfant. Parfois on me demandait de servir de guide ou de louer Major. Cela m'embêtait toujours de quitter le refuge en saison ou de me séparer de mon compagnon de toujours. J'avais déjà pensé louer Tom comme berger ou comme guide. Il connaissait bien la montagne et j'avais confiance en lui. Mais il était encore jeune. Ce n'était encore qu'un enfant. Il avait le droit de profiter de sa jeunesse. Il ne fallait pas lui imposer trop tôt des responsabilités et des soucis. Je n'avais pas le droit de le faire travailler.

« Un couple de riches touristes californiens me suppliaient de les conduire au pied du Nid de l'Aigle, un lieu-dit difficile d'accès, mais très prisé par les sportifs. Leur but n'était probablement que d'épater leurs amis en immortalisant leurs portraits avec les deux pics du Nid de l'Aigle en fond de plan. Pour cette photo, ils étaient prêts à mettre le prix. Le trajet n'était pas très long et je connaissais certains détours qui évitaient la plupart des difficultés. Je n'avais besoin que de deux jours pour monter et un pour redescendre. J'y aurais été volontiers, non seulement pour le salaire, mais surtout pour le plaisir de la promenade. Malheureusement, j'attendais un groupe qui avait réservé le chalet depuis plusieurs mois et je ne pouvais pas m'absenter.

• Moi, je veux bien les conduire, intervint Tom qui avait suivi la conversation tout en préparant le feu pour le repas.

« Je le regardai. Je le soupçonnais d'avoir souvent été en montagne malgré mes interdictions. Mais je lui fis remarquer que le Nid de l'Aigle était trop loin pour qu'il ait déjà fait cette randonnée. C'était bien mal connaître mon enfant sauvage.

• J'y ai déjà été deux fois. C'est un sommet qui se termine par deux pointes.

« C'était en effet le creux entre les deux sommets que l'on appelait le Nid de l'Aigle. Tom ne mentait pas. Il avait décrit l'endroit et n'avait pas pu l'imaginer. Les deux pointes n'étaient pas visibles de cette partie de la montagne. L'américain reprit la parole.

• Si le gosse connaît le chemin, je maintiens mon offre.

« J'hésitais. J'avais des scrupules. Le regard de Tom brillait, me suppliant de le laisser partir. D'une part, l'idée d'employer un jeune du pays semblait plaire aux touristes qui, je le savais, n'avaient pas eu d'enfants. D'autre part, Tom avait envie de se rendre utile et cette expérience pourrait lui être bénéfique. Je finis par céder.

« Il fut convenu que Tom les accompagnerait au lieu-dit, puis les mettrait sur le chemin du Val pour rentrer directement au chalet dans trois jours. J’ai refusé que l'homme me paye les gages normaux d'un guide car Tom était inexpérimenté. Mais nous avons convenu d'une petite compensation qu'il régla tout de suite et de la promesse d'un peu d'argent de poche pour le petit. Tom se désintéressa complètement de cette partie de la conversation, tout content qu'il était que je le laisse partir en compagnie des touristes. Je passai une bonne partie de la soirée à contrôler sur la carte l'itinéraire que Tom pensait emprunter. Après quelques conseils, plus pour le principe que par nécessité, je mis le gosse au lit avec interdiction de se relever la nuit pour aller voir les loups.

« Tom revint avec un jour de retard. Je ne m'inquiétais pas, car j'avais eu des nouvelles par des randonneurs qui redescendaient du Nid de l'Aigle. L'enfant était rayonnant, émerveillé par les découvertes faites dans le Val dont il me parla longtemps. Le couple californien avait tenu à l'amener jusqu'à leur hôtel pour le remercier et pour le présenter à leurs amis. Les touristes ont dû se délecter de la naïveté du garçon. Mais je ne leur en voulais pas. Ils avaient confié à Tom une lettre. Ils étaient très élogieux à l'égard de mon "petit-fils" et promettaient d'envoyer d'autres clients de leurs connaissances. C'était gentil et ça me faisait plaisir.

• T'ont-ils donné quelque chose?, demandai-je à Tom sachant que l'homme avait certainement tenu parole.

• Oh oui, ils m'ont donné de l'argent, répondit Tom en sortant un très gros billet chiffonné, négligemment enfoui au fond de sa poche.

« Conséquence inattendue de cette randonnée au Nid de l'Aigle, nous avons eu souvent la visite de gens qui réclamaient les services de Tom. La publicité du bouche à oreille marchait bien. Mais j'ignorais qu'un des amis du couple californien était lui-même guide et avait publié un article avec une photo du garçon. Au cours de la soirée passée à l'hôtel, Tom avait eu le temps de le convaincre par sa connaissance du Val et de la montagne. Bien que je soupçonnais que Tom prenait un certain goût à impressionner les touristes en étalant sa science ou en accomplissant quelques acrobaties sur les rochers, je mis un frein à ces sorties en montagne. Ce n'était qu'un enfant. Il avait un sens certain des responsabilités, mais je craignais qu'il manque d'expérience. De plus, sa fourrure aurait pu attirer l'attention des gens malgré les vêtements qu'il supportait presque volontiers depuis que je l'avais rasé.