Appel de la montagne

Par un début d'après-midi de la mi-décembre, Tom entra brutalement dans le chalet. Des morceaux de glace s'étaient accrochés aux poils de l'enfant fauve au cours de la partie de glissade à laquelle il venait de se livrer derrière le chalet. Il supplia le vieil homme de le laisser monter jusqu'au col au dessus de chalet. La promenade n'était pas très longue, pas plus de deux heures. Mais Hans n'y voyait rien d'exceptionnel. Il fut d'abord réticent. Tom insista. Hans était en bonne disposition à l'égard du garçon car il avait été particulièrement appliqué au cours de la matinée et avait réussi sa première dictée sans aucune faute. De plus, cela faisait déjà un mois que Hans n'avait plus quitté l'espace confiné du refuge et de ses alentours. Cette promenade leur ferait du bien à tous les deux.

• Nous y allons ensemble, conclut Hans à la grande joie du garçon.

Tom refusa de chausser les grandes raquettes que Hans lui proposait. Il prétendait qu'il n'en avait pas besoin. Hans sourit intérieurement, se disant qu'il fallait que jeunesse se passe. Tom allait faire sa propre expérience. En plus de sa propre paire de raquettes, Hans emporta une seconde paire attachée dans le dos. Tom accepta tout de même les lunettes de protection que lui tendait Hans car la neige réverbérait le soleil et risquait de leur brûler les yeux.

La neige arrivait à hauteur des cuisses de l'enfant fauve. Il devait avancer en sautant. Cette démarche était fatigante. Hans se demandait combien de temps le garçon allait pouvoir maintenir cet effort. Mais il ne donnait encore aucun signe de fatigue lorsqu'il tomba dans un congère. Il avait de la neige jusqu'aux aisselles. Il tourna vers Hans un regard suppliant. Le vieux chirurgien éclata de rire. L'enfant fauve était vexé, mais il fut bien obligé d'accepter l'aide du vieil homme. Un fois que Tom fut extrait de sa prison de glace, Hans lui fit chausser les raquettes et ils purent repartir. L'ermite dut s'arrêter souvent pour attendre son jeune compagnon. Tom boudait et, refusant les conseils de son professeur, se débattait avec ces drôles de choses qui lui embarrassaient les pieds.

Ils arrivèrent à hauteur du col après une petite heure de marche. Tout autour d'eux, comme sur une gigantesque carte postale dont on ne voyait pas les extrémités, les sommets enneigés se découpaient sur un ciel d'un bleu si profond que, lorsqu'on le fixait, on avait l'impression de voir scintiller les étoiles. Tom était enthousiaste. Il n'arrêtait pas de poser des questions, demandant le nom des glaciers, des cols et des sommets. Déjà il faisait des projets d'exploration. Hans essayait de modérer les ardeurs de son jeune ami, se contentant bientôt d'ignorer les interrogations de l'enfant. Emporté par son imagination, Tom ne s'en formalisa pas et finit par se taire. Ils restèrent en silence pendant un long moment. Déjà le soleil se faisait bas. Il ne restait déjà plus qu'une heure de clarté. Sans un mot, Hans donna le signal du départ. La petite silhouette poilue resta un instant en arrière et poussa un soupir avant de rattraper le vieil homme. Cette fois, Tom n'avait plus aucun problème pour rester à la hauteur de Hans. Parfois il se retournait, le regard plein de cet espace qu'il venait de découvrir.

Avec le temps, l'ermite oublia sa prudence du début et se mit à négliger la surveillance de son petit protégé lorsque ce dernier se rendait à l'extérieur. D'autre part, Tom avait plus de confiance en lui et s'éloignait peu à peu du refuge. Il avait même emprunté et caché la paire de raquettes afin de pouvoir se rendre là-haut chaque fois qu'il le désirait et qu'il avait suffisamment de temps devant lui. Littéralement attiré par les sommets, il se mit à escalader les rochers. Redoublant d'audace, il escaladait toutes les parois qu'il trouvait à proximité du chalet. Si Hans avait dû le surprendre à ces moments-là, Tom aurait certainement reçu la correction la plus douloureuse de sa vie et le vieil homme aurait eu raison. D'ailleurs, les événements ne tardèrent pas à mettre en garde le jeune insouciant.

Pour tout autre que Tom, les escalades qu'il faisait aurait eu des conséquences malheureuses. Mais l'enfant fauve était favorisé par la nature. Il avait des prédispositions et une condition physique hors du commun lui permettant les efforts les plus soutenus. Le moindre relief sur une paroi apparemment lisse lui permettait de se hisser dans une relative sécurité. Pourtant, une prise le trompa. La pierre minée par le gel se cassa brutalement. Tom bascula en arrière, aspiré par le vide, les bras battant l'air dans une tentative désespérée. Le temps se suspendit tout au long de la chute qui, bien que brève, sembla durer une éternité. Tom se reçut mollement dans un tapis de neige tendre. Lorsqu'il se redressa le coeur battant, il aperçut la pointe d'un rocher jaillissant hors de la surface blanche. A quelques centimètres près, sa nuque se serait brisée sur l'arête mortelle. Tom trembla rétrospectivement et s'encourut vers le chalet, le visage très pâle.

Il n'osa pas raconter sa chute de peur de provoquer la colère de son protecteur. Hans, quant à lui, ne posa pas de question. Il pensa seulement que le garçon avait pris froid, s'expliquant ainsi le retour précipité du garçon. Fort de la leçon, Tom devint plus méfiant, assurant ses prises et choisissant des murs d'escalade moins menaçants.