Traqué

L'enfant fauve partit trop vite. Avec la distance grandissante entre lui et son poursuivant, il retrouva un peu le contrôle de lui-même. Il adapta sa foulée et son souffle. La journée ne faisait que commencer. Le soleil était encore bas, mais il ne tarderait pas à devenir insupportable dans ces collines arides où aucun arbre ne donnait la moindre zone d'ombre. Pour l'instant, le garçon avait la gorge sèche à cause de la nourriture que monsieur Florin l'avait contraint à manger. Sa première idée fut de trouver à boire. Tom connaissait un point d'eau pas très loin. Mais il était parti dans une mauvaise direction et allait devoir faire une boucle s'il ne voulait pas rencontrer monsieur Florin. Il prit soin d'effacer ses traces sur une centaine de mètres afin que le directeur ne trouve pas trop facilement la nouvelle route qu'il suivait.

Pour l'instant, l'homme et le chien ne semblaient pas le suivre. Tom avait l'intention de mettre ce répit à profit pour prendre un maximum d'avance. Il savait que son ennemi ne manquerait pas de le rejoindre et que l'affrontement serait inévitable. Alors il aimait autant retarder ce moment le plus possible et mettre le maximum de chances de son côté. Le fait de tout ignorer des intentions de son poursuivant inquiétait Tom. Mais il était résolu à garder la tête froide, persuadé que monsieur Florin comptait essentiellement sur la peur qu'il inspirait pour lui faire perdre ses moyens. Et Tom devait reconnaître que son bourreau n'était pas loin d'y parvenir.

Après une demi-heure d'un trot soutenu, il dévala la pente de la cuvette, entraînant avec lui des cailloux qui tombèrent dans l'eau bruyamment. Il avait la bouche pâteuse et les lèvres desséchées par la soif. Il se laissa tomber à genoux au bord du bassin et se pencha prêt à plonger la tête et tout le torse dans l'eau. Il retint son mouvement en déséquilibre au dessus de la surface. Ce n'était pas l'image de son visage qu'il apercevait. Le masque ricanant du directeur le regardait depuis le fond de l'étang. Tom se jeta en arrière juste au moment où l'homme jaillit hors de l'eau. Il riait en regardant Tom stupide devant cette apparition inattendue. Il riait encore en sortant de l'eau. Tom était paralysé d'effroi et ne pouvait détourner les yeux de ceux de son bourreau qui étaient dilatés et injectés de sang. L'homme détacha et déroula le fouet qu'il portait à la ceinture. Il fit claquer la lanière au visage du garçon qui sembla soudain se réveiller sous le choc. La douleur devint progressivement plus forte, cuisante, traversant de part en part le visage de l'adolescent. Le rire de l'homme redoubla glacial et diabolique. Le fouet claqua encore. Tom recula en se protégeant. Il buta sur une pierre et se retrouva la face dans la poussière. Les coups se mirent à pleuvoir, amortis par la fourrure mais néanmoins douloureux. Tom se releva à quatre pattes et chercha à se mettre hors de portée. Mais l'homme le suivait et le forçait à s'éloigner de l'eau. Sans interruption, la fine lanière de cuir claquait contre son dos et réveillait de nouveaux points de douleur. Tom parcourut ainsi plusieurs centaines de mètres, s'écorchant les mains et les genoux sur les pierres. Le fouet s’arrêta tout à coup de siffler. Tom se retourna, le visage brûlant, le dos et les reins sanglants. L'homme avait disparu.

L'enfant sauvage se releva déconcerté. Il fit quelques pas en direction de la cuvette. Un rocher vola en éclat entre ses pieds. Une détonation, fracassante se répercuta entre les rochers. Tom était incapable de déterminer d'où venait le coup de feu. Mais son ennemi était là tout proche, lui interdisant l'accès au point d'eau. Tom ravala les quelques larmes que la douleur lui avait arrachées des yeux. Il était en colère contre lui même. Le piège que lui avait tendu monsieur Florin était trop grossier et lui était un imbécile de s'y être laissé prendre. Il fit demi-tour et s'éloigna en courant droit devant lui. A l'avenir, il serait plus prudent.

L'eau ne serait plus un problème très longtemps. Après une dizaines de minutes, il trouva ce qu'il cherchait: un cactus dont la pulpe regorgeait d'eau. Il brisa le végétal et emporta le plus gros morceau. Tout en courant, il suça la chair du cactus et la jeta lorsqu'elle ne contint plus la moindre goutte d'eau. Il répéta l'opération plusieurs fois et se sentit bientôt mieux. Si seulement il pouvait tenir jusqu'à la nuit, se disait le garçon, il aurait au moins un avantage sur l'homme. Dans sa tête, il compta les heures avant le coucher du soleil et désespéra. Maintenant qu'il avait fait sa provision d'eau, il sentait combien son corps était douloureux. Tom n'était vraiment pas au mieux de sa forme. Il s'arrêta. Répercuté par les flancs étroits et abrupts de la vallée, Tom entendit distinctement le martèlement des bottes. L'homme était invisible, mais il était toujours derrière lui, très proche. Tom se sentait impuissant, incapable de s'échapper. Si seulement il trouvait un plan.

Des grottes. Des grottes où il pourrait se cacher. Des grottes où l'obscurité handicaperait le directeur. Elles ne devaient pas être très loin. Tout au plus une dizaine de kilomètres sur sa droite. Tom changea résolument de direction, cette fois-ci talonné de trop près pour camoufler ses traces. Tom ne voulut pas prendre le chemin le plus court. Il n'avait pas oublié que monsieur Florin avait emporté un fusil dont il se servait avec précision. Tom resta donc à couvert, évitant le sommet des collines et préférant les vallées encaissées.

Au bout d'un moment, l'enfant fauve se rendit compte que l'homme ne le suivait plus. Il ne l'avait certainement pas distancé puisqu'il n'avait pas changé sa cadence. Avec un chien, il doutait que son poursuivant ait perdu la trace. Tom était sûr que l'homme connaissait bien mieux la région que lui-même et que, si monsieur Florin n'était pas derrière lui, c'est qu'il préparait un nouveau piège. Maintenant que Tom se dirigeait vers un endroit précis, le chasseur avait certainement deviné les intentions du fugitif. Il n'a eu aucune difficulté à devancer le garçon grâce aux détours que ce dernier faisait volontairement pour rester hors de portée du fusil. L'enfant sauvage se cacha entre deux rochers. Il huma l'air. Tout lui semblait normal. Mais le directeur était un chasseur chevronné. Il s'était certainement placé sous le vent pour que son odeur ne le trahisse pas. Tom en déduisit que le directeur se trouvait quelque part sur les sommets à droite.

Il devait agir vite. Il emprunta un passage qui sortait perpendiculairement de la vallée qu'il avait suivi jusqu'à maintenant. Un peu essoufflé, il arriva au sommet. De son nouveau poste d'observation, il scruta les parois qui plongeaient en dessous de lui. Il les repéra rapidement. Plié en deux, l'homme progressait à sa rencontre. Le chien suivait son maître en silence. Ils longeaient un chemin de telle manière qu'ils étaient invisibles pour quiconque se trouvant au fond de la vallée. Tom avisa des pierrailles qui ne demandaient qu'à dévaler la pente. L'homme allait forcément traverser le chemin d'éboulis. Le garçon se posta en silence et guetta le moment propice.

La démarche du directeur devint hésitante. Il se doutait de quelque chose. Maintenant, Tom sentait nettement les odeurs mêlées de l'homme et du chien. Il passa la tête au dessus des rochers pour s'assurer que son ennemi était en position et qu'il n'échapperait pas à la petite avalanche qu'il allait provoquer. Tom quitta sa cachette et fit rouler les pierres par de simples coups de pied bien ajusté. Le résultat dépassa les espérances du garçon. C'étaient plusieurs tonnes de rochers qui se détachaient et qui dévalaient la pente. Le directeur s'était retourné en entendant le bruit. Il avait perdu un temps précieux en braquant son fusil vers Tom qui offrait une cible facile. Lorsqu'il réalisa le danger qui roulait vers lui, il n'eut plus le temps de se mettre à l'abri et fut littéralement emporté avec son chien. L'enfant fauve n'attendit pas son reste. Il savait que l'homme ne serait pas grièvement blessé. Il ne disposait que d'une maigre avance. Les grottes n'étaient plus très loin, mais il devait encore y trouver une cachette.

Tom courait. Il maintenait une cadence forcée malgré le point de côté qui lui perforait le ventre. Il venait de parcourir une grande distance à découvert. Il atteignait à peine les premières entrées des grottes quand l'homme franchit la crête derrière lui. Tom se jeta sur le côté à l'abri d'un rocher. Mais il savait que monsieur Florin l'avait vu et que, de toute façon, le chien le flairerait facilement. Couché par terre, Tom haletait, à bout de souffle. L'homme descendait de la crête à son aise, sûr de son fait. Tom retint son envie de se jeter dans n'importe quel trou. Une cachette trop peu sûre pourrait aussi bien être son tombeau. Pas très loin, Tom se souvint de l'entrée d'une grotte impressionnante. L'entrée était allongée: une vingtaine de mètres sur seulement quatre de large. On voyait les parois lisses tomber verticalement et disparaître dans l'obscurité. On entendait nettement une rivière qui coulait au fond à gros bouillons. Tom avait déjà essayé d'y descendre, mais il avait renoncé car cela semblait trop périlleux. Sous terre, pourrait-il leur échapper?

Tom s'élança en direction de la grotte. L'homme n'était plus qu'à une centaine de mètres. Le garçon l'entendit crier pour exciter le chien. Ce dernier bondit aux trousses de l'enfant. Dans un galop d'enfer, le monstre rattrapait rapidement son retard. La bave s'écoulait le long de ses babines, anticipant le goût du sang. Ses crocs pointues brillaient d'un reflet métallique et meurtrier. Tom était à bout de force.

Mais déjà il voyait l'ouverture de la grotte. Serré de près, il courait avec une énergie nouvelle. Il se jeta littéralement dans le trou. Il connaissait l'existence d'une corniche en contrebas sur laquelle il se reçut lourdement. Le choc contre sa poitrine et la course exténuante qu'il venait de faire lui firent perdre l'usage de la respiration l'espace d'un moment. Il se laissa glisser, incapable de se retenir. Au dernier moment, retenu par les mains, il se remit à haleter au dessus du vide, se demandant si ses poumons seraient assez grands pour reprendre son souffle.

Le chien aboyait furieusement au dessus de lui. Plusieurs minutes s'écoulèrent. Tom entendit la voix du directeur. Le chien hésita et se jeta sur l'enfant. D'un revers du coude, le garçon esquiva l'assaut du fauve qui rebondit sur la paroi et tomba dans le vide. Pendu à une main, Tom regarda le corps disparaître en tourbillonnant. Il trouva une prise pour ses pieds et se mit dans une position plus confortable. A peine reposé, il commença à descendre. Ses pieds nus exploraient la paroi et trouvaient aisément les prises pour s'accrocher.

Inquiet, Tom jeta un coup d'oeil vers le haut. Monsieur Florin s'était glissé jusqu'au bord du gouffre et était en position pour tirer. Dans le coin de sa vision, Tom vit un piton rocheux sur la paroi opposée. D'un coup de reins, il se propulsa dans le vide. Il s'agrippa au rocher au moment où la balle faisait exploser la pierre qu'il venait de quitter. Il ferma les yeux en attendant de reprendre son calme. Il venait à nouveau de gagner quelques mètres. L'obscurité qui l'enveloppait empêcherait le directeur d'ajuster son tir.

• Je ne suis pas un animal!, cria Tom au bord de la crise de nerfs.

Ses bras étirés, ses mains crispées autour de la pierre, ses muscles fatigués et les coups infligés par le directeur, tout le faisait souffrir. Ses pieds pendaient dans le vide. Tom sentit la fatigue, une grande lassitude l'envahir. Lâcher. Arrêter le supplice. Tom prit soudain conscience des aboiements amplifiés par l'écho. Le chien avait survécu. Il l'entendait clairement nager en rond en dessous de lui. L'homme faisait le tour de la crevasse. Une lueur de lampe explorait la paroi et s'arrêta sur le dos de Tom. Bien qu'il ne connaissait pas la profondeur de l'eau en dessous de lui, Tom décida que c'était la seule voie. Avec soulagement, le garçon lâcha et se laissa tomber. Suspendu dans les airs, il se sentit libre. La chute fut comme une parenthèse dans la combat qu'il menait contre la mort.

Le retour à la réalité fut brutal. Tom était tombé sur le dos. Le choc avec la surface de l'eau l'avait surpris et lui avait fait mal. Il lutta pour regagner la surface. A peine avait-il émergé que le chien était sur lui, tous crocs dehors. Prenant une grande bouffée d'air, Tom plongea. En deux mouvements de brasse, il était sous le chien qui tournait sur lui-même et aboyait de rage. Tom saisit l'animal par la gorge. Il l'entraîna sous l'eau. Après une lutte très courte, Tom parvint à emprisonner la poitrine du fauve entre ses bras et serra jusqu'à ce que, privé d'air, l'animal arrête de se débattre. Ensuite, ils remontèrent ensemble à la surface. Tom aida le chien à maintenir sa tête au dessus de l'eau. L'animal haletait, désormais soumis.

Le garçon poussa la bête hors de l'eau, puis se hissa à son tour. Ils restèrent allongés côte à côte pour reprendre des forces. Par sécurité, Tom tenait fermement l'animal par la peau du cou. Pour l'instant, Tom se sentait en sécurité. Il lutta contre le sommeil sans y parvenir tout à fait. Mais une partie de lui-même veillait.