Incendie

Assommé par son aventure de la veille, Tom s'endormit dans son hamac sans prendre la peine de manger. Plus tard, dans la journée, il se réveilla brusquement à la suite d'un cauchemar. Il regarda autour de lui sans comprendre. Le rêve semblait continuer. Il sentait une forte odeur d'essence. Intrigué, Tom se leva et voulut pousser la porte de la cabane. Elle était bloquée de l'extérieur. Un grondement sourd. Une bouffée de chaleur lui parvint à travers la paroi. La respiration devint difficile. A travers les lattes mal jointes, Tom devina la lueur vive des flammes.

Le feu!

Tom s'activa. Il était redevenu l'animal du Val, avec une seule pensée: survivre. Il déplaça trois grands bidons vides qu'il aligna le long de la paroi de brique qui était commune avec le garage. Temporairement à l'abri, il enfila sa salopette qu'il avait mouillée dans un seau. Il protégea ses mains et son visage dans une couverture. Réverbérée par la pierre, la chaleur se faisait déjà sentir.

Pendant ce temps, monsieur Smith se tenait dans le magasin. Le téléphone sonna.

• Monsieur Smith, cria la voix dans le combiné, j'avais cru que nous nous étions clairement fait comprendre. Nous avions convenu que vous ne brûleriez plus de pneus derrière votre garage...

Monsieur Smith vit le nuage noir de fumée qui faisait de l'ombre sur les pompes. Il avait compris.

• Je vous en prie, ce n'est pas un feu. C'est un incendie. Raccrochez, j'ai besoin de la ligne.

L'alerte donnée aux pompiers, Smith courut hors du magasin, un extincteur sous le bras.

• Je savais que j'aurais des problèmes avec ce gosse, maugréa-t-il contre lui-même.

Toute la cabane était en feu. Les parois et le toit tenaient encore. Il appela Tom plusieurs fois. En vain. Il éteignit le feu à hauteur de la porte. Se servant de l'extincteur comme d'une masse, il fit sauter le cadenas et enfonça la porte. Le feu avait déjà pris à l'intérieur. Il appela encore, essayant de voir à travers la fumée. L'incendie prenait de l'ampleur, attisé par l'air frais qui s'engouffrait par l'ouverture. Les parois ne furent bientôt plus qu'un mur de flammes. La chaleur et la fumée étaient devenues insupportables. Smith fut contraint de rebrousser chemin et de sortir de cet enfer.

Tom, couché à terre, avait perdu connaissance, faute d'oxygène. Les bidons l'avaient caché de la vue de monsieur Smith. Mais l'air frais, s'il attisait le feu, rendait également des forces au garçon. Les appels du patron achevèrent de réveiller Tom. Il se hissa en renversant les bidons. Les flammes léchaient la combinaison de travail sans parvenir à y mettre le feu. Il entendit un craquement sinistre au dessus de lui. Ses réflexes étaient encore vifs. Il se jeta à travers le mur de flammes. Il jaillit de la cabane et s'écroula sous les yeux ahuris de monsieur Smith. Tom se roula à terre pour éteindre le tissu qui se consumait lentement. Monsieur Smith l'aida en jetant du sable, puis le souleva et l'entraîna vers les douches du garage. La sirène des pompiers retentit. Le camion s'arrêta dans un nuage de poussière. Les hommes déployèrent leur matériel et se mirent à combattre le feu qui commençait à prendre à la base du toit du garage. Sous la douche, trempés tous les deux, Tom sanglotait dans les bras de son patron. Il était brûlé superficiellement au visage et aux mains. Mais ce n'était pas la douleur qui le faisait pleurer. Mais la peur.

L'incendie une fois maîtrisé, Tom fut conduit à la polyclinique de Hamme-Ville. Le médecin soigna le garçon, puis le renvoya au garage. L'après-midi touchait à sa fin. La patron de la station était occupé avec le commissaire de police Ohara. Tom ne voulait pas les déranger et se rendit à l'arrière du bâtiment pour examiner les dégâts. La cabane avec tout ce que Tom possédait n'était plus qu'un amoncellement de débris noircis. Le mur de briques avait souffert de la chaleur et était lézardé par endroits. Le toit du garage était abîmé, rongé par les flammes. Mais il tenait bon. Tom avait tout perdu. Même la salopette qui sentait le brûlé et qu'il portait en ce moment ne lui appartenait pas. Tom donna un coup de pied rageur dans les décombres.

• Est-ce cela que tu cherches, lança le commissaire derrière lui.

Tom se retourna surpris. Ohara se tenait au milieu de la cour. Il montrait une boite métallique, couverte de suie, contenant des billets calcinés et un pistolet. Tom reconnut l'arme du voleur qui lui avait tiré dessus. La boite, quant à elle, il se souvenait qu'elle se trouvait effectivement dans la cabane, mais il ne l'avait jamais ouverte.

• Je ne comprends pas, fit Tom.

• Pour moi, c'est très clair, répondit le commissaire. Tu as vidé la caisse de Smith. Pour faire croire à un hold-up, tu as vidé le chargeur de cette arme dans le magasin. Et aujourd'hui, tu avais l'intention de disparaître avec ton butin. Pour cacher ta fuite, tu as mis le feu à la station. Mais malheureusement, tu es resté bloqué dans la cabane en récupérant cette boite.

Tom voulut protester. L'adjoint du commissaire s'était glissé de l'autre côté du garage et attrapa Tom par derrière en lui faisant une douloureuse clef de bras. Menottes aux poings, le garçon fut conduit jusqu'au véhicule de police. Au patron qui se tenait dans l'entrée du magasin, il cria désespéré:

• Ce n'est pas moi, je n'ai rien fait.

L'adjoint le fit taire et le poussa brutalement dans la voiture.

• Il disent tous ça.

Tom fut enfermé dans une des cellules du poste de police de Hamme-Ville, juste à côté d'un ivrogne qui cuvait sa boisson. Personne ne le maltraitait, mais aucun policier ne l'écoutait. Il était angoissé, envahi par un sentiment d'impuissance. Sa liberté perdue, Tom se sentait condamné. Il maudissait le sort qui s'acharnait sur lui. Tout à ses pensées, il mesurait le temps en suivant les taches de soleil qui bougeaient lentement sur le mur de sa cellule. Le jour déclinait lorsque le bruit de la clef dans la serrure le tira brutalement de ses réflexions. Un policier apparut dans l'ouverture de la porte et lui fit signe de le suivre. Tom se leva docile et se laissa conduire jusqu'au bureau du commissaire. Le garçon resta debout en face de Ohara qui, penché sur sa table, rédigeait un rapport fastidieux. Tom attendit que l'homme lui prête attention. L'ami de monsieur Smith finit par lever les yeux sur le garçon.

• Quel est ton nom?, demanda-t-il sans préambule.

Tom ne comprenait pas la question car l'homme connaissait déjà la réponse.

• Tom Duval, répondit le garçon machinalement.

Le commissaire poussa un soupir.

• Tu ne nous facilites pas la tâche, fit-il en montrant un document sur la table.

Le garçon s'approcha. Il fronça les sourcils en apercevant la photo d'un enfant plus jeune que lui, mais qui pourrait bien lui ressembler. Il y avait un texte.

« Nicolas Toussaint,...

Tom se souvenait avoir lu ce nom dans les archives de la bibliothèque municipale.

« ... enfant de sexe masculin, âgé de 9 ans, évadé du centre d'éducation surveillée de Hamme-Ville.

Le document datait de sept jours avant que Hans ne le retrouve dans la neige. Ohara n'avait pas quitté Tom des yeux. Il se disait que le garçon devait être un bon comédien car il était impossible qu'il se soit trompé. Il était en présence de Nicolas Toussaint. Il en était sûr.

• Quoi que tu nous caches, on finira par le savoir. Tu aurais intérêt à tout nous dire. Et peut-être que le juge sera indulgent, menaça le commissaire.

Le regard vide, Tom était partagé entre deux sentiments. D'abord, il désirait se confier. Il avait envie d'être protégé. Il en avait assez. Il voulait que quelqu'un d'autre démêle les problèmes à sa place. Mais la peur fut plus forte. Qu'allait-on lui faire si on découvrait son corps d'animal? Comme Tom gardait le silence, Ohara haussa les épaules et ajouta déçu:

• Comme tu veux.

Et d'un revers de la main, il fit signe au policier de reconduire Tom dans sa cellule.