Le retour

La navette suivante n'était prévue que pour le lendemain à 6 heures du matin. Le patron insista pour que Jacky et Pierrot passent la nuit avec Serge à la ferme. Jacky était incommodé par l'odeur et la crasse qui régnait partout. Néanmoins, il ne voulait pas décevoir les gens qui avaient pris soin de son jeune protégé.

A quatre heures du matin, le patron entra en silence dans le dortoir et réveilla Serge et Pierrot qui étaient couchés sur le même matelas. Les deux garçons rejoignirent Jacky, le patron et sa femme dans la salle à manger. Ils reçurent un copieux petit déjeuner. Même Jacky, qui d'abord se montra prudent, mangea de bon appétit.

La veille, Serge avait fait ses adieux aux enfants. Aussi, ce n'était pas nécessaire de les réveiller de si bonne heure. La petite, Bernadette, s'était fort attachée à Serge. Elle avait pleuré longtemps avant de s'endormir en promettant d'apprendre à lire et à écrire pour échanger des lettres avec Serge. Josselin, le dernier, avait salué le garçon. A voix basse de telle manière que personne d'autre ne puisse l'entendre, il promit de trouver un travail honnête. Serge avait vécu suffisamment longtemps dans les faubourgs de Santa Fé pour savoir que cette promesse était un peu vaine. Quand il se retrouverait seul, l'estomac vide depuis plusieurs jours, les bonnes résolution lui sembleraient un luxe inaccessible. Serge avait gardé pour lui cette idée pessimiste. Néanmoins il y avait pensé une bonne partie de la nuit. Il n'avait vécu que deux jours et demi avec les enfants. Pourtant, il avait été profondément marqué. Il s’en souviendrait toute sa vie. Dans la misère des autres, il avait pu apprécier sa chance, la chance de vivre confortablement auprès de sa mère, la chance de pouvoir faire des études, la chance d'avoir des amis comme Jacky. Serge nourrissait un sentiment de culpabilité, car il avait l'impression de voler tout cela à ses amis.

Au moment de partir, il s'approcha du patron en serrant dans sa main les précieuses mémoires qu'il gardait depuis qu'il avait quitté Terranova. C'était la chose à laquelle il tenait le plus, car ces mémoires contenaient toutes ses chances de faire le même métier que son père. Il passa la lanière au dessus de sa tête et tendit les mémoires au patron. L'homme prit ce qu'il avait considéré jusqu'à maintenant comme un collier sans valeur. Il ouvrit une des gaines et resta en émerveillement devant la mémoire qui scintillait malgré la pénombre de la pièce. Avait-il seulement imaginé que cet enfant trouvé dans la rue portait sur lui une telle richesse. Il aurait voulu pouvoir refuser le cadeau. Mais il y avait les enfants, qui travaillaient dur eux aussi. Emu, il serra Serge contre sa poitrine et, d'une voix sourde, il le remercia. Serge savait que cela venait du coeur et qu'un long discours n'aurait rien ajouté. Serge avait envie de pleurer. Il embrassa la femme et sortit pour rejoindre Pierrot qui attendait dans le taxi. Jacky resta en arrière un instant pour remercier le couple à son tour. Puis il rejoignit les deux enfants et ils partirent vers l'aéroport. Serge resta muet pendant tout le trajet dans le taxi. Avant de monter à bord de la navette, Jacky envoya un message au commandant pour dire qu'il arrivait avec les deux garçons.

Un peu plus tard, assis entre Serge et Pierrot, tous deux profondément endormis contre lui, Jacky se sentit heureux et sourit à l'idée du bon tour qui lui restait à jouer.

Le débarquement eut lieu en apesanteur à un quai proche du Thérésia. Personne n'était là pour les accueillir. Ils se rendirent directement à bord Jacky dut confier les deux garçons à la mère de Pierrot pour rejoindre immédiatement son poste. La mère et le fils préparèrent un sac de voyage pendant que Serge se lavait et changeait de vêtements. Puis Serge resta seul avec Pierrot. Ils avaient tant de choses à se dire en si peu de temps.

Peu avant que le Thérésia n'appareille, le commandant fit monter Serge sur la passerelle. Tout l'équipage était présent. La scène rappela à Serge l'accueil brutal qui avait eu lieu au même endroit. Serge n'osait pas lever les yeux du sol. Il se sentait honteux vis à vis de l'équipage d'avoir volé pour quitter le Thérésia. Le commandant s'approcha du garçon. Délicatement, il lui souleva le menton et le força à le regarder dans les yeux.

• Tu peux te vanter d'avoir mis la pagaille à bord, mon garçon. Mais je te pardonne, même si je n'approuve pas ce que tu as fait. Jacky nous a tout expliqué par radio quand il a pu reconstituer ton histoire. Il nous a raconté tous tes efforts pour retrouver ton père. J'aurais aimé que mes propres enfants fassent preuve d'une telle fidélité et d'un tel amour.

Le commandant s'écarta et fit signe à Freddy, un des deux marins qui avaient fait équipe avec Serge pendant la traversée. Il ajouta:

• L'équipage n'a pas été insensible, lui non plus.

Freddy se racla la gorge.

• Serge. Tu as passé trois semaines parmi nous. Tu ne t'es pas souvent plaint du traitement que nous t'avons infligé. Tu as toujours fait de ton mieux dans ton travail pour que nous t'acceptions parmi nous. Tu as sauvé Jacky. Grâce à toi, le Thérésia a pu respecter ses délais. Aussi, tout l'équipage, Jacky et moi, nous avons pensé qu'il était juste que nous partagions la prime de ce voyage avec toi. Nous t'offrons ces billets pour que tu puisses rentrer chez toi.

Murmures d'approbation dans la salle.

• J'ajoute, reprit le commandant, que le Thérésia paiera l'amende de ton vol clandestin à Santa Fé. Nous estimons que nous n'avons pas été assez vigilants et que cette responsabilité nous incombait.

Serge parvint à sourire pour remercier les gens du Thérésia, bien que la perspective de rentrer chez lui ne le réjouissait pas. L'équipage improvisa un ban. Puis, tandis que les marins quittaient la passerelle, Freddy tendit les billets au garçon. Le commandant s'étonna:

• Pourquoi deux billets, Freddy?

Freddy jeta un cou d'oeil discret à Jacky.

• Il coûtait moins cher de faire revenir Serge par la Station de transit Newton. Il perd 20 heures, mais il profitera de l'occasion pour visiter une des plus grandes constructions humaines dans toute la galaxie.

Le commandant suspicieux regarda les deux billets. Le premier conduirait Serge de port Saint Hubert vers la station Newton. Et de là, le second le ramènerait directement chez lui sur Terranova. Rassuré, le commandant rendit les billets au garçon.

Jacky et Pierrot accompagnèrent Serge jusqu'au sas. Pierrot donna à son ami un peu d’argent, une somme modeste, mais qui permettra de se nourrir pendant les escales. Au moment de se séparer, Jacky tendit au garçon un paquet qu'il avait caché sous sa combinaison de travail.

• Tu l'ouvriras tout à l'heure.

Serge les embrassa et franchit le sas. Il regarda la lourde porte se refermer sur ses amis. Alors seulement, son attention se porta sur le paquet. Il l'ouvrit. Dans sa main, il tenait incrédule les précieuses mémoires telles qu'il les avait données au patron de la ferme. Une lettre était jointe.

« Serge,

« Ne te méprends pas.

« Je crois que j'ai été à la hauteur de ton geste généreux. J'ai racheté les mémoires au patron. Certes, il aurait pu en obtenir plus dans une maison spécialisée de Terranova, mais encore fallait-il pouvoir les négocier. Toutes mes économies y sont passées. Mais ne t'inquiète pas pour ça: je te dois bien plus encore.

« D'autre part, si Freddy a bien suivi mes instructions, une fois arrivé à la station orbitale Newton, tu pourras si tu le désires encore échanger ton second billet pour un aller simple vers Dumma. Par cette route, tu devrais arriver avant ton père qui, d'après les plans de vol enregistrés sur Mitchida, doit charger du matériel lourd sur Burma.

« J'espère que nous nous reverrons. Tu es un chouette gars,

« Jacky.

Serge se retourna et vit Jacky lui faire un signe à travers le hublot du sas. Serge lui répondit, ému, le coeur nourrissant de nouveaux espoirs.