Le Thérésia

Le Thérésia n'était plus très loin.

Par un hublot, il aperçut la coque du navire qui disparaissait dans l'obscurité de l'espace. Il devina la forme de l'anneau qui, une fois en rotation exactement comme la zone d'habitation de la station, donnait à l'équipage une pesanteur artificielle. L'anneau était maintenant immobile pour des raisons de sécurité parce qu'il était à quai.

Le secteur était désert. Sans doute le chargement était terminé. Ce calme temporaire faciliterait la reconnaissance des lieux. Car Serge n'avait encore aucune idée de la manière de se glisser à bord.

Il se cacha en face des quais de l'autre côté du couloir par lequel il était arrivé et qui continuait vers les usines. Un regard sur sa montre lui apprit qu'il restait un peu plus de quatre heures avant le départ. Tout l'équipage allait être occupé par les préparatifs. Serge imaginait le commandant distribuant les ordres tout en réglant les formalités administratives, le navigateur et le pilote en interaction directe avec l'ordinateur de port Darwin pour tracer leur route, les marins travaillant fébrilement dans les cales et les mécaniciens aux machines.

Serge reprit l'examen des lieux. Il comprit tout de suite qu'il ne pourrait pas monter à bord par le sas principal. Celui-ci ne s'ouvre que sur ordre des membres de l'équipage. L'identité des marins était contrôlée par des moyens électroniques qu'il ne parvint pas à identifier. Serge se concentra sur d'autres possibilités. Il avait longuement réfléchi à ce problème avant son départ. Il avait envisagé de nombreuses solutions. Mais pour l'instant une seule lui parut réalisable.

A quai, l'air est fourni par port Darwin. Les ventilateurs du Thérésia aspirent directement l'air de la station. Par contre, l'air provenant des navires ne peut pas être rejeté n'importe comment, par mesure d'hygiène et pour éviter la contamination éventuelle de l'atmosphère du port. Il est récupéré dans des conduites qui courent le long des quais. Le chemin suivi par la masse d’air était suffisamment large pour qu’un homme puisse s’y glisser. Mais Serge n'était pas sûr que le Thérésia continuait à pomper l'air de la station alors que le départ était imminent.

Il repéra à proximité du sas la visite qui donnait accès aux filtres de la conduite. Il ne pourrait y travailler discrètement et devait absolument profiter de cette période où le secteur était désert. Il prit les outils dans son sac. Il jeta un dernier coup d'oeil dans le couloir avant de sortir de sa cachette. D'un coup de talon, il se propulsa vers la visite.

Serge guettait tous les sons provenant du navire et du couloir qu'il venait de quitter. Il examina les filtres. Les déplacer constituait un boulot salissant que l'on confiait volontiers aux mousses et aux jeunes. Il n'avait pas échappé à ce plaisir lorsque son père l'emmenait à bord de son vaisseau. Si jadis il avait maudit ce travail, aujourd'hui il se félicita de connaître la manoeuvre.

Il débrancha la haute tension. Il s'activa sur les boulons de la visite qui cédèrent un à un. La plaque qui couvrait la visite se souleva sans difficulté, uniquement retenue par la dépression qui régnait dans le conduit. Serge retira le filtre qui était aussi grand que lui mais qu'il déplaçait sans effort en absence de pesanteur. Avec sa corde il attacha l'extrémité de la plaque et du filtre de telle manière qu'une fois glissé dans le conduit, il pourrait les remettre en place d'une simple traction.

Serge se retourna. Il entendait des bruits provenant du sas. Un groupe s'apprêtait à sortir. Cette fois-ci, il n'avait plus le choix. Il jeta son sac précipitamment dans l'ouverture et se glissa les pieds par devant en s'écorchant aux angles du filtre. Le courant d'air était violent. Il put néanmoins se déplacer suffisamment pour faire de la place à l'ensemble formé par les filtres et tira sur la corde au moment où il entendit la porte du sas coulisser. La plaque de protection fit un bruit mat en se réajustant.

Serge ne bougea pas, retenant sa respiration. Il avait des sueurs froides à l'idée que les marins aient eu le temps de voir le mouvement. Il n'entendait plus rien provenant de l'extérieur car le vent sifflait dans ses oreilles. Mais comme il n'y eut aucun mouvement, Serge en conclut qu'il pouvait continuer. Que faire d'autre, de toute façon?

Il attacha solidement la corde à l'intérieur du conduit, de telle manière que la plaque et le filtre ne puissent pas basculer vers l'extérieur. Puis il se dirigea vers l'intérieur du navire. La progression était rendue d'autant plus difficile qu'il n'existait pas de pesanteur, ni de points d'appuis pour remonter le courant d'air. Il s'avéra bientôt qu'il était incapable de continuer ainsi, les pieds par devant. Serge se laissa entraîner jusqu'au filtre. La section y était plus large et il tenta de se retourner. Mais le sac le gênait et il se coinça. Pendant un court moment, la panique s'empara de lui. Ses gestes désordonnés ne réussirent qu'à aggraver sa position. Les angles du filtre pénétrèrent douloureusement dans sa chair. Son cou plié dans une position inhabituelle lui faisait horriblement mal. Il voulut crier, mais sa gorge n'émit aucun son. A bout de souffle, il mit toutes ses forces dans une dernière tentative. Il bougea et se libéra. Les articulations forcées, les muscles étirés à leur limite et sa chaire meurtrie lui faisaient mal, mais il était soulagé d'être sorti de cette mauvaise posture.

Il vérifia que le filtre et la trappe n'avaient pas bougé, puis il reprit sa progression, poussant son sac devant lui, le maudissant tout en sachant qu'il contenait ses seuls biens. Un passage plus étroit annonçait qu'il franchissait un sas. Il se trouvait dès lors dans la section flexible prise entre le sas du port et celui du bâtiment. A cette idée, il accéléra son allure. Que se passerait-il si on décidait de fermer les sas maintenant? Si le tube était déconnecté du vaisseau, Serge serait précipité dans l'espace sans que personne ne s'en rende compte. Serge avait décidé de courir ce risque sans vraiment l'envisager. Il se mit à transpirer malgré le courant d'air qui gonflait ses vêtements.

Dehors, personne ne remarqua les mouvements anormaux de la section flexible du tuyau de ventilation. Pourtant, il se mettait à onduler en suivant les gestes de Serge qui progressait le long des parois. Serge était de plus en plus anxieux. Il avait l'impression que le tuyau coulait autour de lui et qu'en fait il restait sur place. Finalement ses efforts furent récompensés et il franchit l'orifice du sas qui perçait la coque du Thérésia. Il était presque à bord, mais pas encore, car devant lui la conduite était protégée par un série de barreaux massifs formant une grille grossière.

Le montage de l'obstacle était ultérieur à la construction du vaisseau, mais il n'en était pas moins solide. Il avait été placé là pour interdire l'accès à des passagers clandestins, comme Serge. Avec ses quelques outils, Serge ne pourrait pas en venir à bout. Il ne lui restait plus qu'à rebrousser chemin et à trouver un autre passage.

Serge regarda une dernière fois l'obstacle. Certes celui-ci interdisait le passage d'un adulte. Mais un enfant comme lui était peut être capable de se glisser entre les barreaux.

Il retira sa veste et la coinça de l'autre côté avec son sac. Si la tête passe, le reste passe, pensa-t-il. Sa première tentative se solda par un échec. Il poussa la tête entre deux barreaux, mais dut renoncer. Un examen plus attentif lui montra que l'espace entre les barreaux n'était pas aussi régulier qu'il ne semblait l'être. Les ouvriers qui avaient travaillé ici avaient été visiblement gênés par l'étroitesse du conduit. Le coeur battant, Serge glissa la tête par l'espace qui lui semblait le plus large. Il manqua de s'arracher les oreilles. L’orifice était juste assez large pour sa tête, mais il se retrouva bloqué par les épaules. Il eut toutes les difficultés à se dégager de nouveau.

Soudain, les oreilles de Serge se bouchèrent. Par réflexe, Serge se mit à bailler pour équilibrer la pression de part et d'autre de ses tympans. Le sas du côté du port s'était fermé provoquant ainsi une brutale augmentation de la pression de l'air dans le conduit où se trouvait Serge. La masse d'air s'était aussitôt immobilisée, ramenant un silence lourd. Un mouvement contre le mollet de Serge. Il eut juste le temps de ramener ses jambes contre son ventre que le sas du Thérésia se refermait dans un claquement sec, le privant des dernières lueurs provenant de port Darwin.

Serge eut un frémissement. Il s'imagina emprisonné dans le tuyau flexible de liaison ou pris dans le sas au moment où celui-ci se fermait. Mais maintenant était-ce mieux? il était condamné à aller de l'avant ou à mourir sur place.

Il tenta à nouveau le passage, cette fois-ci un bras en avant. Le sas lui offrait un appui solide. Serge poussa sur les jambes. Il resta un long moment le torse coincé entre les barreaux, privé d'air. Il se racla la peau du ventre et du dos à en pleurer de douleur. Comme on ne pouvait l'entendre, il ne s'en priva pas, tout en exprimant sa colère contre lui-même. En jurant, il dégagea ses jambes des barreaux.

Une fois libéré de l'autre côté des barreaux, il se calma et écouta. Les bruits du vaisseau lui parvenaient lointains. Bruits humains provenant des coursives. Martèlements réguliers provenant d'une machine inconnue.

Lentement la conviction qu'il avait réussi, monta dans son esprit. Il aurait voulu crier son soulagement. Crier pour qu'on vienne voir ses blessures. Crier pour que son père sache ce qu'il avait fait. Mais Serge était seul. Il se contenta de fouiller son sac pour prendre une des tablettes de nourriture. Maintenant, il avait faim.

Son repas lui sembla trop léger, l'estomac encore vide bien qu'il venait d'avaler pour au moins l'équivalent de deux repas en calories. Il comprit le problème posé par ces nourritures concentrées. Il regretta de ne pas avoir pris du pain pour mieux remplir son ventre. A cette idée, il sourit de sa bêtise. Comment aurait-il pu réussir en s'encombrant d'un volume supplémentaire. Il avait déjà bien trop souffert de la présence de son sac tel qu'il était actuellement.

Avant son départ, Serge avait étudié attentivement la topologie du navire grâce à cette même revue qui lui avait appris l'arrivée du Thérésia à port Darwin et son départ prochain pour Mitchida. Il savait à peu près où aller et par quel chemin. Le Thérésia comme tous les cargos géants compte un équipage nombreux constituant une véritable petite communauté qui dispose d'installations et d'un confort inexistant sur les vaisseaux plus petits. Une gravitation artificielle est obtenue par force centrifuge comme sur port Darwin. Les quartiers habités se trouvent dans un anneau d'un centaine de mètres de diamètre qui est normalement en rotation autour des moteurs du Thérésia. Mais à quai, pour des raison de sécurité, l'anneau était immobilisé. C'est là bas que Serge désirait se rendre et qu'il se sentirait le plus en sécurité.

Son plan était simple. Comme de toute façon la traversée durerait un mois, il serait découvert tôt ou tard. Son objectif était de se cacher suffisamment longtemps dans les conduits d'aération. On ne pourrait plus le renvoyer chez lui à cause de la distance. Il estimait le temps minimal à trois jours. Mais il essaierait de tenir plus longtemps s'il en était capable.

Serge prit son temps pour arriver dans l'anneau du Thérésia. Malgré sa lampe de poche, il se perdit à plusieurs reprises. A chaque fois, il rebroussait chemin jusqu'à ce qu'il atteigne un passage dont il était sûr. Il perdit complètement la notion du temps. Quand il parvint à l'articulation entre les moteurs du Thérésia et l'anneau occupé par l'équipage, sa montre lui apprit qu'il était à bord depuis plus de quatre heures. Le Thérésia n'allait pas tarder à quitter le quai.

A mi-chemin de la périphérie de l'anneau, Serge trouva l'entrée d'un conduit qui alimentait les cales réservées aux produits de consommation pour l'équipage. Il savait qu'on ne venait pas souvent dans ce secteur et décida de s'y installer pour se reposer. Il s'enveloppa dans sa couverture et s'endormit rapidement malgré son corps qui lui faisait mal de partout.

Serge n'entendit pas lorsque le Thérésia fut libéré de ses amarres. Il ne se réveilla pas lorsque le lourd vaisseau se mit en mouvement entraîné par les remorqueurs de la station. Une fois qu’il fut suffisamment éloigné de port Darwin et de ses installations, le Thérésia mit en marche ses propre moteurs. Peu de temps après, les remorqueurs larguérent les amarres qui les liaient au Thérésia et rebroussèrent chemin. A l’intérieure, l'accélération se fit sentir.

Une dizaine de minutes s'écoulèrent avant que les moteurs latéraux mettent en mouvement l'anneau du Thérésia. Serge, tout à la joie de son exploit, avait omis de s'assurer avec une corde. En temps normal, il aurait facilement réussi à se retenir à la paroi, mais ses réflexes, émoussés par le sommeil, ne lui permirent pas d'éviter le pire.

L'anneau prit de la vitesse alors que Serge restait sur place par rapport à l'espace. Le conduit dans lequel le garçon s'était réfugié se déroba et fit place au puits par lequel il était venu et qui plongeait jusqu'à l'extérieur de l'anneau. Le choc avec la parois opposée acheva de réveiller Serge. Il rebondit plusieurs fois contre les tuyaux et des poutrelles tandis qu'il prenait de la vitesse en tourbillonnant sur lui-même. Serge ne comprenait pas ce qui se passait et croyait à un de ces rêves dans lesquels on se sent tomber.

Le choc fut brutal, lui arrachant l'air des poumons, le frappant au ventre et l'assommant d'un coup au visage. Il était tombé à plat contre le plancher, les membres écartés en croix. Il resta ainsi, étalé, sans connaissance, pendant une dizaines de minutes.

Il s'éveilla gêné par le sang qui obstruait son nez. Il avait mal à la tête, derrière, alors que son visage s'était presque planté dans le sol. Il ressentait des difficultés à respirer et son ventre semblait près à éclater. Ses articulations faisaient mal, mais il pouvait bouger ses mains et ses pieds. Au moins n'avait-il rien de cassé.

Lentement, il se mit à pleurer et à appeler sa maman. Mais personne ne pouvait l'entendre. Instinctivement, il s'était tourné sur le côté ramenant ses jambes en chien de fusil, les bras serrés contre le ventre. C'est dans cette position qu'un peu plus tard il sombra dans le sommeil, abandonnant tout désir de lutte.

Quand Serge se réveilla, il ne se souvenait pas de ce qui s'était passé. Il souffrait, comme si quelqu'un l'avait battu avec une barre de métal pendant son sommeil. Il avait froid. Il avait faim et soif. Il resta prostré, immobile, les yeux grands ouverts dans l'obscurité la plus totale. Les sons lui provenait de tout le vaisseau. Parfois même il distinguait des voix déformées. Privé de toute lumière, il pensa un instant qu'il était devenu aveugle.

Il entendit des bruits tout proches, des bruits de choses petites et légères qui marchaient vers lui. Elles étaient plusieurs se déplaçant par saccades. Elles restaient parfois immobiles une seconde ou deux, puis reprenaient leur course. Il sentit quelque chose de velu escalader sa jambe nue. Il se débattit en criant. La première panique passée, il rampa jusqu'à la paroi. S’appuyant contre le mur, il se mit debout. Il tremblait de tout son corps. Même s'il savait que les araignées vivant à bord des vaisseau spatiaux étaient non seulement inoffensives, mais en plus utiles pour le maintient du biotope, Serge détestait ces bêtes et en avait peur. Visiblement les araignées avaient eu une frousse au moins égale à celle du garçon car elles s'étaient enfuies à toute vitesse.

Un peu calmé, il fit le tour du puits en se déplaçant à petits pas. Il retrouva sa couverture sur le sol et se blottit frileusement à l'intérieur. Il continua l'exploration mais son sac était introuvable. Sans doute était-il resté là haut, avec le restant de son eau et de sa nourriture. Il repéra l'échelle. L'effort pour se hisser réveilla la douleur de ses membres. Mais il serra les dents et continua sa progression. Il dut explorer tous les conduits, car il n'avait aucun moyen de repérer celui dans lequel il s'était caché en arrivant. En tâtonnant et s'interrompant souvent pour se reposer, il mit plusieurs heures avant de retrouver ses affaires. Il put enfin manger et vida la moitié de sa gourde. Puis il s'enroula chaudement dans sa couverture et s’endormit transpirant de fièvre.