Sous terre

La rivière formait à cet endroit une espèce de lac souterrain. Le puits par où était tombé Tom et le chien se trouvait à l'une des extrémités et dispensait une lumière ténue mais suffisante pour faire pousser quelques arbustes. La salle n'avait pas d'autre issue. La rivière débouchait en dessous du niveau du lac et s'écoulait par un siphon dont la présence était signalée par des remous violents et par des petits tourbillons qui aspiraient l'air avec un bruit de succion.

Le bruit d'une pierre tombant dans l'eau. Tom se réveilla en sursaut et regarda autour de lui. Le rond lumineux d'une lumière électrique courait contre le mur vers l'endroit où était couché Tom. Le garçon saisit un cailloux. Pendu à une corde, dépassant à peine du plafond, le directeur explorait la grotte à la lueur de sa lampe de poche. Au moment où il éclaira Tom, le garçon lança son projectile. La pierre le toucha, mais ne blessa pas l'homme. Surpris, ce dernier lâcha sa lampe qui tomba en lançant des traits de lumière dans tous les sens. Elle percuta l'eau, soulevant un geyser lumineux et continua à dispenser un nuage fluorescent avant de s'éteindre lorsque l'eau mit les piles en court-circuit.

L'homme furieux saisit son fusil. Il tira au jugé. En vain, car le choc de la pierre le faisait tourner sur lui-même. Monsieur Florin continua de descendre. Tom préféra se déplacer. Il abandonna le chien et s'éloigna le plus possible du puits. Il explora les parois, espérant trouver un passage ou une cachette. Il arriva finalement à un promontoire au dessus du siphon. Il était impossible d'aller plus loin. Tom se cacha comme il put, sachant que ce n'était qu'un répit.

Entre temps, le directeur avait atteint le niveau de l'eau. Il se laissa tomber. Tom l'entendit nager jusqu'au bord. Le dément prit pied sur la rive et commença à suivre méticuleusement les pourtours du lac. Pour l'instant, il s'éloignait, fouillant d'abord l'extrémité la mieux éclairée. Tom avait peur. Il était coincé. D'un côté, cet homme qui n'allait pas manquer de le découvrir. De l'autre, ce siphon trop violent pour tenter le passage. Le directeur avait retrouvé son chien. L'animal ne lui serait plus d'aucune utilité. Il ne chasserait plus aujourd'hui. Sans doute par peur du garçon fauve. Tom préférait penser que c'était la reconnaissance de l'avoir épargné.

Un coup de feu résonna, répercuté mille fois par les parois. Tom ressentit la détonation jusque dans ses entrailles. Après un instant d'incompréhension, il se laissa emporter par la révolte. Monsieur Florin avait achevé le chien sans raison. Voici comment l'Homme remercie celui qu'il disait "son meilleur ami". Cruauté gratuite. Juste par paresse, pour ne pas devoir le remonter. Tom se mit à crier sa frustration:

• Vous n'avez pas le droit. Vous avez déjà fait assez de mal. Partez.

L'écho répercutait le son de sa voix dans tous les sens. Le directeur n'aurait pas pu le repérer si Tom n'était pas resté debout, le poil blanc de son ventre formant une tache claire dans l'obscurité quasi totale du fond de la grotte. Tom planta sa face contre le sol. Le monde semblait exploser autour du garçon. Dans un vacarme assourdissant, Tom recevait sur tout le corps des éclats de pierre et de cuivre. Ivre de folie meurtrière, l'homme tirait en rafales, moins précises, mais non moins mortelles. Le chargeur fut vidé en quelques fractions de secondes. Suivit un silence écrasant. Une pluie de cailloux se mit à tomber dans le lac, descellés par les explosions des munitions.

Monsieur Florin rechargea son arme et s'approcha en silence. Toujours plaqué au sol, Tom n'osait pas relever la tête. Il entendait l'homme approcher. De toute façon, il allait mourir. Au moins, allait-il choisir la manière. Il respirait profondément, rapidement, pour oxygéner son sang. Il sentit sa tête tourner, comme s'il était ivre. D'un bond, il se jeta dans le vide et plongea. Tom sentit rapidement l'eau traverser son pelage, l'entraînant de plus en plus profondément dans les tourbillons de la rivière.

Le mouvement avait été trop rapide. Le chasseur n'avait pas eu le temps d'épauler pour tirer. Il avait juste vu un éclair disparaître dans le siphon. Incrédule, il regarda la surface de l'eau. Sa proie lui avait échappé et il n'aurait pas de repos avant d'avoir retrouvé le corps.

• Cette rivière ressort forcément quelque part, dit le directeur à haute voix pour lui-même.

Emporté par un courant, Tom luttait. Les roches érodées ne coupaient pas, mais le frappaient sur tout le corps. Enfin, le courant ralentit. Il chercha à rejoindre la surface, mais ne rencontra que la pierre. Paniquant car l'air commençait à lui manquer, il se mit à tâter fébrilement à gauche et à droite. Il trouva enfin une petite poche d'air qui se vicia rapidement. Tom repartit. Il en trouva une autre plus grande, à quelques mètres à peine. Tom avança ainsi, lentement, s'arrêtant à chacune de ces poches formées par l'accumulation des petites bulles d'air emportées par la rivière et qui remontaient là où le courant se faisait plus calme. Chaque plongeon était un nouveau pari contre la mort. Chaque fois, Tom ignorait la distance qu'il allait devoir parcourir. Mais il était condamné d'aller de l'avant. Quand Tom creva la surface, il sut tout de suite qu'il venait d'émerger dans une salle plus grande. Il entendait l'eau tomber le long des parois, tout autour de lui. Il nagea jusqu'au bord. Il trouva une rive pas trop raide qu'il put escalader pour se mettre au sec. Il était épuisé. Il s'endormit aussitôt, grelottant de froid.

L'eau se mit à monter. Il ne le réalisa qu'au moment où, le niveau étant arrivé à hauteur de sa bouche, l'eau coula dans sa gorge. Tom se redressa brusquement et se cogna à un rocher qui lui laissa une petite marque saignante, juste au milieu du front. Il toussa pour libérer ses poumons. L'eau continuait de monter. Tom se hissa le long de la paroi.

Soudain, un siphon plus bas s'amorça. Le niveau se mit à descendre rapidement. Tom suivit le mouvement en se retenant à la paroi pour ne pas être emporté. Au bout de quelques minutes, il y eut un grand bruit provoqué par l'air qui s'engouffrait dans le siphon. Le niveau s'arrêta net plus de cinq mètres en dessous du niveau initial. Il ne devait rester qu'un mètre de profondeur. Tom nagea vers l'orifice du siphon qu'il avait repéré au bruit et qui était vide pour l'instant. Déjà, l'eau avait recouvert l'orifice. Tom plongea et le franchit aisément. De l'autre côté, les parois étaient lisses, mais pas très éloignées l'une de l'autre. Il put s'arc-bouter et se hisser vers le haut. Peu à peu, le tunnel s'incurva. Il dut franchir le point le plus élevé en rampant. De l'autre côté, le tunnel tombait presque à la verticale. Un véritable toboggan. Tom se laissa glisser, se retenant aux parois. La progression était lente. Tous ses membres tremblaient de fatigue. Un faux mouvement. Une prise manquée. Il glissa, prenant rapidement de la vitesse. La chute dura quelques secondes. La paroi disparut. Il se retrouva tournant sur lui même, dans le vide. Tom cria de surprise. Il se mit en boule, protégeant sa tête et son ventre. Il ricocha sur une pierre plate presque verticale et tomba à l'eau.

Complètement désorienté, Tom ne trouvait plus la surface. Il paniquait. Soudain, il toucha une paroi. Il donna un grand coup de pied pour se propulser et émergea aussitôt à la surface d'une autre rivière souterraine. Le courant était fort et l'emportait. Le bruit était assourdissant, menaçant. Il se débattit longtemps, luttant contre la violence des remous, crachant, jurant. Il trouva finalement une prise.

A quelques mètres derrière lui, très proche, Tom entendait un grondement, bien plus fort que celui du lac. Un siphon d'une taille que Tom n'osait pas imaginer, aspirant inexorablement tout ce qui arrivait à sa portée, hurlant sa rage contre cette proie qui résistait. Tom cria. Il était à bout. Il pleurait. Maudissant le sort et l'homme qui l'avaient précipité dans cet enfer d'eau. Lentement, il se sentait lâcher prise. L'eau s'engouffrait dans sa bouche. Déjà, il ne parvenait plus à se maintenir à la surface. Il revit le vieil homme penché sur lui le premier. Il revit les lèvres de Bénédicte, son premier amour. Il revit la tête du commissaire explosant, alors que sa voix résonnait encore à ses oreilles. Il entendit le rire démoniaque du directeur.

• Non!, cria-t-il, la colère développant ses forces.

Tom tira sur ses bras, gonfla ses poumons jusqu'à se faire mal et plongea.

Après le bruit infernal de la surface, le silence relatif du fond semblait presque le paradis. En une fois, Tom se sentit happé par le monstre. Il se mit à tourbillonner sur lui-même à une vitesse folle, entraîné de plus en plus vite par la masse d'eau. Tom avait l'impression d'être propulsé, comme un boulet de canon. Grisé, il finit par oublier le danger.

Net. Le choc fut inattendu. Un obstacle l'arrêta net, le frappant à la poitrine, chassant l'air si précieux. Blessé, sonné, Tom se débattit à peine pour se dégager. Il flottait maintenant entre le fond et la surface. Quelle importance? Il sentait la mort proche. Il n'avait plus peur. Il laissa l'eau froide envahir ses poumons. Il se sentait bien, comme un enfant dans le sein de sa mère. Cette mère qu'il ne connaissait pas, il ne s'était jamais senti aussi proche d'elle.

“Pourquoi la vie s'acharnait-elle à ce point sur moi?”, pensa-t-il. “J'étais si bien.” Il recracha presque à regret l'eau qui encombrait ses poumons. Tom roula sur le gravier. Il entendit le grondement continu de l'eau qui jaillissait en masse du sol. La rivière l'avait rejeté comme un vulgaire morceau de bois. Elle ne voulait plus de lui. Il gisait ridicule parmi les grains de sable et les galets. Tom sentit l'air chaud et sec venant du désert. Cette brise qui lui avait fait craindre la soif, il était content de la retrouver. Il ouvrit les yeux. Il faisait nuit. Il se retourna sur le dos. Le ciel était si beau. Une bande d'étoiles, bordée de part et d'autre par la masse sombre des flancs de la vallée. Tom était revenu à la vie. Une fois de plus.

Il rampa hors de l'eau. Il était si fatigué qu'il ne savait plus dormir. Il s'étendit au sec et attendit le lever du jour. Déjà à l'Est, le ciel s'embrasait, chassant les étoiles. Lentement, les formes sortaient de l'ombre. Tom retint sa respiration. Il voyait une silhouette humaine, au-dessus de la cascade. De temps en temps, l'inconnu bougeait à peine un membre, changeant seulement de position quand ses muscles s'ankylosaient. Il était tourné vers Tom et le regardait. Bien qu'il fasse trop sombre pour le reconnaître, Tom savait que c'était le directeur. Pourquoi restait-il là? Il avait peut-être pitié de sa victime. Peut-être allait-il le laisser vivre?

Tom se sentait très faible. Le moindre mouvement lui faisait tourner la tête. Un voile blanc troublait sa vue. Son voyage sous la terre l'avait achevé. Il avait séjourné plus de douze heures dans l'eau froide. Et ici, il était loin de tout, sans vivres. Puis bientôt le soleil serait là, apportant encore son lot de fatigue et de souffrance dans cet endroit où il n'y avait aucune zone d'ombre. Soudain, il comprit ce qu'attendait l'homme. Il attendait la mort de Tom, sûr qu'elle ne saurait tarder.