Le centre

En attendant la nuit, Tom regagna son poste d'observation qui dominait le centre. Pour passer le temps, il espionna les jeunes qui allaient et venaient entre les bâtiments. De loin, il reconnut le garçon qu'il avait remarqué quatre jours plus tôt. Il le suivit des yeux pendant plusieurs heures. Il le vit après les cours courir et s'amuser avec ses camarades. Plus tard, après le repas du soir, il le vit s'asseoir au pied d'un arbre et se mettre à lire ou à étudier. Tom se demandait si ce garçon l'avait réellement connu jadis, avant le Val. Tard dans la soirée, toujours à son poste, l'enfant fauve vit une voiture ramener le directeur des 9-12, monsieur Florin. L'homme semblait encore sonné, son visage couvert de petits pansements blancs.

Le soleil se couchait. L'obscurité envahissait les collines. Dans la cuvette, le centre s'illumina petit à petit. Tom se sentait plus sûr de lui. La nuit était son domaine. Il y voyait clair. Son odorat et son ouïe l'avertissait du moindre danger. L'enfant fauve sauta la clôture peu après minuit. Bien qu'il craignait que le froissement de tissu ne le fasse repérer, il avait gardé la salopette de monsieur Smith dans le cas où il se ferait surprendre. La faim conduisit d'abord Tom vers les cuisines. Son guet ne lui avait pas permis de s'absenter à la recherche de quelque chose à manger. Tom fit donc main basse sur les légumes qui lui semblaient les plus frais.

Un peu plus tard, il arpentait un couloir bordé de bureaux déserts en grignotant un chicon cru. Tom avait un but précis. Les portes fermées à clef ne constituaient pas un obstacle. Jack lui avait montré comment venir à bout de la plupart des serrures. Il avait l'ouïe fine et les doigts agiles. Prenant la peine de refermer les portes derrière lui afin de ne pas laisser de traces, le garçon trouva enfin ce qu'il cherchait sous la forme d'un fichier. Classés par ordre alphabétique, les dossiers des pensionnaires du centre s'alignaient devant Tom. Il chercha fébrilement la lettre T regrettant de ne pas connaître mieux son alphabet.

« Nom: Toussaint. Prénom: Nicolas.

Tom sortit la chemise du tiroir. Il étala le dossier sur une table. Des formulaires. Rien que des formulaires auxquels il ne comprenait rien. Parfois un dessin d'enfant ou une rédaction raturée dont l'écriture avait un air familier. Une copie de l'avis de recherche que Tom avait vu sur le bureau du commissaire Ohara. La photocopie d'une lettre dactylographiée attira son attention. Le texte semblait résumer les moments importants du passage de Nicolas Toussaint dans le centre.

« Nicolas Toussaint a été admis vers l'âge de sept ans. Nous ne savons rien de ses origines, ni d'où il vient, ni s'il a de la famille. Il n'a jamais reçu de visite. Nous l'avons reçu avec des instructions précises de l'Administration. L'enfant devait être totalement isolé. Nous n'avons pas pu obtenir la moindre justification de la part du juge qui avait décidé le placement de Nicolas chez nous.

« Nicolas est un garçon maladivement timide et complexé. Nicolas est un enfant différent. Sans entrer dans les détails du rapport médical qui est joint en annexe, Nicolas possède un système pileux hypertrophié dont il a un complexe démesuré et qui est à l'origine de son caractère solitaire et asocial. Sa force est hors du commun pour un enfant de son âge et peut faire de lui un individu dangereux.

« Quand nous l'avons reçu, il se comportait comme un petit animal, sauvage et craintif. Il nous a fallu beaucoup de temps et de patience. Nous avons finalement obtenu sa confiance grâce à un jeune chien dont le centre avait fait l'acquisition pour la circonstance et qu'on avait choisi pour la ressemblance entre leurs pelages respectifs. Les tests ont mis en évidence l'intelligence du garçon. Son niveau de scolarité laisse supposer que d'autres se sont occupés de son éducation avant nous. Dès lors, on se demande pourquoi son dossier scolaire ne l'a pas suivi.

« Malgré les instructions qui étaient d'isoler complètement le sujet, nous avons tenté de l'introduire parmi nos pensionnaires. Les vêtements longs que nous lui faisons porter lui donnent un aspect presque normal. Les enfants n'ont rien remarqué et l'ont accueilli comme s'il s'agissait d'un nouveau. Le bénéfice pour Nicolas fut incalculable. Le fait d'avoir des copains de son âge, de pouvoir jouer avec eux, l'a épanoui et lui a donné plus de confiance en lui. Toutefois, si l'expérience devait se poursuivre, nous devons veiller à ce que l'enfant dispose d'une chambre isolée afin qu'il puisse se laver en toute intimité.

La lettre se poursuivait sans aborder une seule fois les circonstances de sa disparition.

Un bruit dans le couloir. Tom rassembla rapidement le dossier et le remit en place dans le tiroir. Il se cacha, accroupi derrière une armoire. Il retenait son souffle en comptant les pas. Le marcheur dépassa le bureau où se trouvait le garçon sans remarquer la porte entrouverte. Il s'éloigna. Tom était soulagé mais resta à l'abri. Il écouta l'inconnu descendre l'escalier et entendit le bruit d'une clef dans une serrure. Une porte s'ouvrit pour livrer passage à l'homme et se referma peu après bruyamment. Le choc se répercuta plusieurs fois dans les couloirs. Le silence revint. Tom écouta. Personne ne semblait devoir le surprendre à nouveau. Convaincu qu'il n'apprendrait plus rien en cet endroit, il se leva et quitta le bâtiment après s'être assuré qu'il ne laissait aucune trace derrière lui.