Mitchida

Le Thérésia se plaça en orbite autour de Mitchida avec seulement un jour de retard. A bord, l'activité était à son comble. Chacun aidait de son mieux au rangement du quartier d'équipage, car, pour accoster à la station orbitale, on doit immobiliser l'anneau qui procure la gravité artificielle. Il s'agit là d'une mesure de sécurité obligatoire, quel que soit le navire concerné.

A la passerelle, le commandant supervisa la manoeuvre d'approche avant la prise en charge par le pilote de la station. Les remorqueurs assurèrent la dernière phase de l'accostage. L'équipage fut tout de suite mis au travail pour décharger les gigantesques cales du Thérésia. Le navire fut littéralement éventré, la coque ouverte en deux. Chacun s'acquittait parfaitement de son travail, sans gestes inutiles.

Pierrot avait aidé pendant toute la durée de la manoeuvre. Tantôt dans la cabine d'un des deux ponts roulants du Thérésia pour contrôler avec deux autres marins le mouvement des pinces. Tantôt dans les soutes, équipé de sa combinaison pour regrouper les plus petites charges en vue de leur enlèvement. Après cinq heures d'un travail continu, Pierrot parmi les premiers put rejoindre sa cabine. Serge n'était toujours pas rentré, mais il s'endormit sans se poser de questions.

Le lendemain, quelque peu désorienté par cette première nuit en apesanteur, Pierrot mit un certain temps à sortir de son sac qui remplaçait leur couchettes classiques. Il fut tout étonné de retrouver le lit de son ami intact. Inquiet, craignant un nouvel accident, il s'habilla en hâte. Coincé entre les vêtements de Serge, une lettre dépassait. Intrigué, il prit l'enveloppe. L'écriture de Serge disait simplement:

« A Pierrot et à l'équipage du Thérésia.

Pierrot était soulagé. Mais il avait pensé qu'ils étaient amis et fut déçu du comportement de son ami: Serge ne l'avait pas mis au courant de ses projets. Il lut la lettre, respirant plus fort pour soulager la boule qui s'était formée dans sa poitrine.

« Pierrot,

« Excuse-moi de partir comme un voleur. Mais je dois absolument continuer mon voyage et je ne voulais pas t'attirer des ennuis. J'espère que tu me comprends.

« Remercie de ma part l'équipage pour sa gentillesse des derniers jours. Je pense que nous nous rencontrerons encore sur les routes de l'espace. Je pourrai te donner plus de détails.

« Au revoir,

« Serge Dalenor

« Post-scriptum: J'ai emprunté une combinaison spatiale. Vous pourrez la récupérer sur la station Saint Hubert.

Le commandant ne fut pas étonné.

• J'avais remarqué la disparition de son passeport. Mais c'était hier et je n'y ai plus pensé, expliqua-t-il.

Pierrot avait apporté la lettre le matin même. De toute façon, Serge avait filé et n'avait plus besoin qu'on le couvre. Jacky, qui était tout de suite venu aux nouvelles, lisait la lettre et commenta sans lever les yeux:

• Avec tout ce que nous avons vécu ensemble, il n'a mis personne au courant de ses projets. Il est parti comme il est arrivé. Discrètement, sans un mot d'explication. Le plus drôle, c'est qu'on ne sait rien de lui, si ce n’est son nom.

Pierrot entendant la peine dans la voix de l'homme. Il n'était pas le seul à avoir été déçu par le départ de Serge. Il se tourna vers le commandant et posa la question qui lui brûlait les lèvres:

• Qu'allez-vous faire maintenant?

Le commandant réfléchit.

• J'ai déjà envoyé un message à ses parents sur Mitchida. Ils vont certainement me demander des comptes. Je dois déclarer sa disparition aux autorités de la station. J'aurais préféré que les choses se passent autrement. A cause de sa fuite, il sera arrêté et nous ne pourrons plus rien faire pour lui.

Serge avait quitté le Thérésia dix heures plus tôt.

Il était sorti du Thérésia par le sas donnant accès aux soutes. L'animation était telle que personne ne le remarqua. Il se hissa le long des câbles jusqu'à un autre sas de la station Saint Hubert. Il défit et rangea son équipement comme n'importe quel voyageur ou docker. Il se déplaça le long des rampes et arriva rapidement dans le volume central de la station.

Il s'agissait d'un énorme cylindre creux dont les dimensions étaient telles qu'on avait l'impression de se trouver à ciel ouvert. Ici aussi, la force centrifuge communiquait une pesanteur artificielle.

En faisant attention, Serge pouvait apercevoir les rues, les constructions, les véhicules et les gens qui se trouvaient au dessus de lui de l'autre côté du cylindre. Il se rendit dans le hall de départ des navettes de liaison avec la planète Mitchida.

Serge forma un numéro d'appel en PCV pour Santa Fé sur la planète. Il enregistra un message et attendit environ une minute avant de recevoir l’accusé de réception. Le message avait été retourné avec la mention "Numéro inconnu ou destinataire non disponible". Serge crut qu'il s'était trompé. Il reforma le numéro deux fois de suite, sans autres résultats. Le garçon ne comprenait plus. Si son père était sur Mitchida, le numéro d'appel de son vaisseau devait répondre.

Il se remémora la dernière lettre de son père où il annonçait qu'il allait faire escale à Santa Fé sur Mitchida pour une longue période. Son vaisseau, le Velex, allait subir des transformations importantes. Serge vérifia la date et constata qu'il restait cinq jours avant le départ tel qu'il était annoncé dans la lettre.

Comme le Velex était en cours de transformation, Serge pensa que l'équipement de transmission était temporairement en panne. Cela signifiait qu'il était bloqué sur la station, avec l'équipage du Thérésia qui n'allait pas tarder à signaler sa disparition. Il devait à tout prix rejoindre Mitchida par ses propres moyens.

Une file s'était formée et grandissait devant une des portes d'embarquement. Le panneau indicateur annonçait le départ imminent pour Santa Fé. Il s'agissait là d'un coup d'audace. Mais quel qu'en serait le dénouement, il arriverait de toute manière sur Mitchida. Serge s'inséra dans la file. Il se plaça au milieu entre deux couples qui avançaient côte à côte. De part et d'autre de la porte d'accès, une hôtesse et un steward arrachaient les coupons des billets. Quand il arriva à leur hauteur, chacun pensa que le garçon se trouvait avec le couple qui était contrôlé par l'autre et Serge passa sans problème.

Serge suivit un des deux couples jusque dans la cabine. Il régnait une certaine confusion, les uns cherchant leur place, les autres rangeant leur bagages ou bavardant en obstruant le passage. Serge savait qu'une fois les passagers à leur place, on procéderait au comptage. Il s'avança le long des sièges, cherchant fébrilement une cachette. Il se mit à transpirer tandis que la cohue se calmait autour de lui. A court d'idée, il remonta vers l'arrière où se trouvaient les toilettes. Il y en avait deux mais elles étaient occupées.

Derrière lui, un homme d'un certain âge, cherchait une place dans un des placards pour prendre son pardessus. Il ouvrit le premier. Les vêtements suspendus sur deux niveaux étaient serrés les uns contre les autres. Il referma celui-là et ouvrit le second dans lequel la situation était bien pire. Il hésita et revint vers le premier, visiblement contrarié, pour finalement y glisser son vêtement.

Cela donna une idée à Serge. Il ouvrit le second placard dont la porte le cachait du couloir. Il jeta un coup d'oeil du côté des toilettes et se glissa derrière la rangée de vêtements. Malheureusement, gêné par sa position étroite, il était dans l'impossibilité de refermer le placard. Quelques minutes plus tard, une hôtesse claqua la porte en maugréant. Serge était pour le moment invisible.

L'espace dont disposait Serge était vraiment très petit. Il ne pouvait pas bouger et les premières crampes se firent bientôt sentir. La navette se mit en mouvement. Soudain deux pistons sortirent de la parois pour soutenir les vêtements et éviter qu'ils se détachent une fois en apesanteur. Il y eut une secousse quand l'énorme bras de la station agrippa la navette. Il ralentit progressivement la rotation de la navette par rapport à l'énorme cylindre que formait la station. L'effet de pesanteur artificielle diminua de manière régulière et disparut complètement au moment où la navette fut libérée.

La descente débuta aussitôt. Serge imagina le globe de Mitchida monter vers eux, remplissant lentement toute la vue du ciel. Lorsque l’engin pénétra dans l’atmosphère, toute la cabine se mit à vibrer. C’était particulièrement désagréables pour Serge emprisonné dans son armoire. A l'intérieur de la navette, chacun retrouvait graduellement son poids. Dehors, le revêtement s'échauffait. Malgré l'isolation, Serge eut l'impression qu'il faisait de plus en plus chaud, à moins que ce ne soit l'air qui se faisait rare à l’intérieure du placard.

L'attente fut infernale. La descente sembla interminable. Serge ne voyait plus le temps avancer. Les minutes s'étaient allongées comme pour le faire souffrir plus longtemps dans cette position. Il imagina une loi de relativité où le temps ne dépendait plus uniquement de la vitesse, mais aussi de la quantité de douleur, filant rapidement quand on était heureux, ralentissant progressivement avec la souffrance, pour stopper brutalement dans la mort.

La navette toucha le sol assez lourdement. Voyant la fin de son calvaire, Serge se demanda comment il allait pouvoir sortir d'un aéroport dont il ne connaissait rien. Il se glissa en dessous des vêtements qui étaient toujours maintenus par les pistons. Il entrebâilla la porte et regarda par la fente. Personne. Il ouvrit la porte et attendit. La navette roulait sur la piste jusqu'au satellite de débarquement. Toujours aucune réaction dans la cabine. Serge se glissa hors de sa cachette à l'abri de la porte. Il se redressa pensant ne pas avoir été vu. Il avait l'intention de se cacher dans les toilettes jusqu'au moment du débarquement.

La porte fut poussée. Serge s'écarta et vit le steward l'agripper et le pousser à l'abri des regards. Il le coinça contre un mur. Il le regarda en silence droit dans les yeux. Puis soudain il se mit à le fouiller. Serge se laissa faire, un peu pâle. A part les vêtements du Thérésia, Serge n'avait avec lui que les précieuses mémoires et son passeport que l'homme examina et garda.

• Tu n'es déjà pas un voleur.

Serge n'avait même pas songé à prendre de l'argent dans les manteaux et les vestons qu'il avait eus à portée de main. Il s'en félicita car cela n'aurait fait qu'aggraver la situation. L'homme le poussa sans ménagement dans une des toilettes et l'enferma à clef.

Serge était honteux. Assis sur le pot, la tête coincée dans les mains, il se torturait l'esprit. Il aurait dû mieux préparer son expédition et ne pas sortir de sa cachette. C'était trop injuste d'avoir fait tout ce chemin pour terminer aussi bêtement. Pourtant ce voyage à bord de la navette n'aurait pas été nécessaire s'il avait pu contacter son père. Il était sûr qu'il ne l'aurait pas laissé là haut. Mais pourquoi le Velex n'a-t-il pas répondu? Cela ne cachait-il pas autre chose? Serge se mit à douter. Il avait la mauvaise impression que, si tout avait marché jusqu'à maintenant, c'était uniquement pour l'amener plus loin de sa maison et qu’il allait se retrouver seul sur Mitchida.

Dehors le débarquement était terminé. Serge espéra qu'on l'ait oublié et se mit à inspecter la porte en espérant pouvoir l'ouvrir de l'intérieur. Il entendit bientôt deux personnes s'approcher. Une clef dans la serrure. La porte s'ouvrit.

• Le voilà, dit le steward en s'adressant à un homme en costume et cravate dont le badge annonçait qu'il représentait la compagnie qui exploitait la navette.

• C'est tout de même incroyable. Comment avez-vous pu laisser faire une chose pareille?

• Les navettes sont surchargées. Nous ne sommes plus assez nombreux pour assurer l'accueil et le service à bord. Nous faisons ce que nous pouvons.

L'homme saisit Serge par l'épaule.

• Expliquez-moi comment font les autres compagnies?

Ils discutaient et ne prêtaient guère attention au garçon. Malgré cela, ils ne lui laissaient aucune chance de s'échapper. Ils sortirent de l'avion et remontèrent le couloir articulé jusqu'à l'intérieur du bâtiment. Deux hommes en uniforme, armés, les attendaient à la sortie. Le steward leur tendit le passeport et leur confia le garçon, sans qu'un mot ne fût échangé. Serge fut conduit dans un bureau du bâtiment principal et fut à nouveau enfermé seul.

Il examina la pièce. Une table, deux chaises. Une machine à écrire. Un vieux portemanteaux dans un coin prenait la poussière. Il s'approcha de la fenêtre. Il était au premier étage, plus de cinq mètres au dessus de la chaussée. En face, il apercevait la sortie du hall d'arrivée où une foule importante se bousculait à la recherche d'un bus, d'un taxi ou d'un ami. Serge considéra sa liberté si proche et pourtant inaccessible.

Serge resta seul longtemps. Le soleil de Mitchida monta jusqu'à son zénith et était en train de redescendre quand un gros homme entra. Il faisait chaud et il transpirait abondamment. A la vue du garçon, il sourit d'une façon que Serge n'aimait pas. L'obèse prit une chaise et s'assit juste à côté de lui. De près, il était encore plus vilain. La peau grasse, les pores dilatés, le visage sans traits, comme une poupée trop gonflée.

L'homme questionna Serge, mais ce dernier refusa de répondre. Par dépit, il énonça tout ce qu'ils savaient de lui. pour ainsi dire rien du tout à part son nom et sa planète d'origine. Ils désiraient savoir comment il était arrivé jusqu'ici et qui l'accompagnait. Serge pensa intérieurement que l'équipage du Thérésia n'avait pas encore annoncé sa disparition. Pourtant, Pierrot avait dû trouver sa lettre maintenant. L'homme expliqua quelle allait être la vie du garçon s'il s'obstinait dans son silence. Il décrivit les maisons de correction et les droits des pupilles de l'état. Serge refusait de regarder l'homme et contemplait une tache d'humidité au plafond.

• Mais nous ne sommes pas des monstres, dit soudain l'homme d'une voix mielleuse.

Et il ajouta en déposant sa main sur la cuisse de Serge.

• Nous savons même nous montrer très compréhensif pour ceux qui ont de la bonne volonté.

Serge se raidit, refusant de comprendre de quelle bonne volonté il s'agissait. Pourtant la main moite du gros homme remonta résolument le long de la jambe vers le sexe du garçon.

Serge se leva et se mit hors de portée de l'homme.

• Allons, sois raisonnable. Je peux faire beaucoup pour toi. Je peux même te rendre la liberté.

Il se leva et avança vers Serge. Le garçon recula et fut acculé dans un coin de la pièce.

• Laisse-toi faire, mon garçon.

Serge se sentait impuissant. Il ferma les yeux pour ne plus voir cette affreuse montagne de graisse. Il sentit la chaleur du corps tout proche de sa peau, et le souffle de l'haleine fétide sur son visage. L'homme défit le short qui tomba sur les chevilles de l'enfant. Puis, bouton par bouton, il ouvrit la chemise du garçon qu'il écarta d'un coup le long des bras. Il caressa la poitrine des deux mains, puis il descendit le long des hanches pour faire glisser la petite culotte de Serge jusqu'aux genoux. Serge, toujours les yeux fermés, le sentit s'éloigner et l'entendit soupirer. Brusquement, l'homme revint sur le garçon et l'embrassa violemment.

La peur paralysait Serge. L'homme lui faisait mal et le griffait avec les ongles. Serge résista mais l'homme était plus lourd et beaucoup plus fort. Serge prit appui sur le mur et le repoussa de toutes ses forces. L'homme recula, cogna une chaise, perdit son équilibre et tomba à la renverse. Serge s'empara de la machine à écrire et la souleva au dessus de lui à bout de bras. Il visait la tête de l'homme et ce dernier considéra la menace. Il fit un geste pour se protéger, mais Serge se retourna et lança l'objet de toutes ses forces à travers la vitre. L'homme essaya de se relever. Serge le devança en sautant sur la table puis à travers la fenêtre.

L'homme se précipita juste à temps pour voir Serge lui faire un bras d'honneur. De l'autre côté, de la chaussée, attiré par le bruit de verre, de nombreuses personnes s'étaient retournées et regardaient la scène. La chemise au vent, Serge s'encourut en réajustant son short. Il avait perdu son passeport, mais, fidèlement pendu à son cou, les mémoires de son programme d'études étaient toujours là.

Serge courut droit devant lui, changeant fréquemment de direction, abandonnant la chaussée courant à travers champs, jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus. Il se cacha dans une vieille remise, à l'entrée d'un potager abandonné. Il était en sueur, essoufflé. Il examina son corps et fut tout surpris de ne pas trouver la moindre égratignure. Ses aventures spatiales l'avaient jusqu'à maintenant habitué à plus de blessures.

Au même instant Pierrot découvrait la lettre de son ami.